— Ник?
Тишина становилась еще оглушительней.
— Ты где? — Она опустила руки и спустилась по ступенькам. — Ник, ответь мне.
От одного из деревьев папоротника на границе внутреннего дворика отделилась тень и приблизилась к ней.
— Я заполучил пленку, — сказал Ник.
Она нахмурилась.
— Я надеюсь, что ты не сделал ничего плохого тому человеку. Он может доставить тебе большие неприятности.
— Я не думаю, что он создаст проблему. — Когда Ник подошел к ней, лунный свет мерцал на его волосах. — Он отдал пленку без единого возражения.
Цинния вздохнула:
— Ник, ты не можешь постоянно запугивать людей. Не должен, если хочешь быть респектабельным.
Его зубы сверкнули в темноте.
— Понятно, как много ты знаешь.
* * *
— Ты что, не врешь? Моя фотография есть в сегодняшнем выпуске «Синсейшен»? — Цинния хлопнула дверью «Синэрджи Инкорпорейтед» и поспешила к переднему столу. — Это невозможно.
— Определенно ты, Цин. — Лицо Байрона выражало глубочайшее благоговение, так как он пристально смотрел на фотографию на развороте газеты. — Не похожая на себя, и все же это ты. Что случилось? Ты и Частин начали заниматься борьбой или чем-то еще?
Клементина промаршировала из своего кабинета, чтобы посмотреть поверх его плеча.
— Или чем-то еще. — Она грозно и встревоженно посмотрела в лицо Циннии. — Я даю тебе хорошие советы, но это уже слишком. Не знаю, почему я волнуюсь.
Цинния надела маску надменного достоинства:
— Я же говорила вам: мистер Частин нанял меня, чтобы заново отделать старое поместье Гареттов.
Клементина указала на фотографию, и ее стальные кольца вспыхнули.
— По мне, выглядит так, будто он тебя не нанял, а снял.
— Не будь грубой. — Цинния забыла о достоинстве. Она выхватила газету и уставилась в фото на первой странице. — О, Господи!
Картина была предельно ясна. Она стояла в дверном проеме особняка. Ник стоял прямо за ней. Она сильно разозлилась, увидев, что на снимке он выглядел таким же невероятно загадочным и таинственным, как всегда.
К сожалению, она была похожа на женщину, которая только что необузданно занималась любовью на полу. Ее платье цвета зари было косо застегнуто, открывая достаточно много, чтобы у тети Вильгельмины началась истерика. Ее волосы были взъерошены, а выражение лица могло быть охарактеризовано как страстное. Заголовок под фотографией говорил сам за себя:
«Есть ли у Ника Частина, владельца местного казино, какие-то планы на своего нового дизайнера по интерьеру, Алую Леди?»
Цинния скользнула взглядом по подписи под снимком и увидела, что фотографа звали Седриком Декстером.
— Ник сказал, что он забрал пленку из камеры.
— Фотографы, работающие на «Синсейшен», действительно находчивы, — сказал Байрон не без сочувствия. — Догадываюсь, что этот захватил с собой две камеры. Частин скорее всего даже представить себе не мог, что существует и вторая.
— Ник не обрадуется, — сказала Цинния. — Я думаю, что его план стать респектабельным только что еще раз потерпел неудачу.
* * *
Ник бросил экземпляр «Синсейшен» в корзину для бумаг. Он посмотрел на Физера.
— Соедините меня по телефону с редактором этой газетенки.
— Будет сделано, босс. — Физер пошел к двери. — Кстати о телефонных звонках, для вас оставил сообщение некто Стоунбрейкер. Он звонил несколько минут назад, как раз перед тем, как вы вошли.
Раздражение сменилось предвкушением.
— Что за сообщение?
— Он сказал, чтобы я передал вам имя и адрес. — Физер достал блокнот из кармана. — Альфред Уилкс. Вест Олд Вашен Стрит, двести двадцать три.
Ник разрывался между желанием добраться до редактора «Синсейшен» и, возможно, более важным делом — поговорить с тем, кто подделал журнал.
— Отложим пока звонок редактору. — Он поднялся. — Он подождет. Я займусь им позже.
— Хорошо, босс. — Физер помедлил. — Вы едете по этому адресу?
— Да. — Ник обошел вокруг стола и схватил пиджак со стула, где он бросил его несколькими минутами ранее. — Я не знаю, когда вернусь. Это может занять много времени.
Физер внимательно следил за ним.
— Вас надо сопровождать?
— Нет, не на этот раз. — Ник перекинул пиджак через плечо и вышел из скрытого кабинета.
Потайная панель заскользила и закрылась. Он пересек позолоченную комнату и открыл дверь. Физер шел следом. В зале шел разговор на повышенных тонах.
— Я сожалею, сэр, мистер Частин в настоящее время занят. Я буду рад назначить встречу в другое время.
Молодой человек, одетый в свитер и брюки цвета хаки, оперся на стол администратора. Его длинные волосы были стянуты сзади тесьмой. Плечи были агрессивно напряжены.
— Вы скажите Частину, что если он не примет меня прямо сейчас, то я пойду вниз в казино и подниму такой шум, что прибудут полицейские. Вы меня поняли?
— Сэр, боюсь, что я буду вынужден просить охрану проводить вас к выходу, — сказал администратор. Он кивнул одному из охранников. — Прямо сейчас.
— Я не уйду, пока не увижу Частина.
Ник вышел вперед.
— Что здесь происходит?
— Я сожалею, сэр. — Администратор повернулся к нему. — Ничего такого, с чем бы мы не справились.
Голова молодого человека резко дернулась.
— Частин. Проклятье, что вы, черт возьми, о себе возомнили? Вы обращаетесь с моей сестрой будто она ваша любовница!
— Вы, должно быть, Лео.
— Вот в этом ты прав. — Лео вскочил на стол администратора, спрыгнул на пол с другой стороны и бросился на Ника.
Краем глаза Ник видел, как Физер двигается на перехват Лео. Охранники спешили к ним, огибая стол. Администратор вскочил на ноги и нажал скрытую кнопку, вызывая подмогу.
Все это заняло менее двух секунд, но для чувств Ника, обостренных его инстинктами таланта-схематика, каждое действие было ясно различимо в общей схеме. Проанализировав происходящее, он принял решение.
— Нет, — сказал он мягко.
Все в зале, за исключением Лео, замерли, как будто попали в ловушку из студня.
Лео врезался в Ника, дико размахивая кулаками. Сила столкновения была такой, что они оба повалились на покрытый коврами пол.
— Черт побери. — Лео неуклюже поднялся на ноги. Тяжело дыша, он стоял и смотрел на лежащего Ника. Его лицо было искажено от гнева, а кулаки сжаты. — Я не позволю тебе использовать ее, ублюдок. Она достаточно натерпелась дерьма от таких, как ты.
Ник приподнялся на локте и рассеянно прикоснулся к уголку рта. Бросив взгляд на свои пальцы, он увидел кровь. Он поднял глаза и посмотрел на Лео.
