Лорел долго молчала.
– Кажется… я что-то такое припоминаю. Но очень смутно. Так это был ты?
В глазах Тамани засветилась радость.
– Ты помнишь?
Лорел потупила взгляд.
– Немножко, – тихо проронила она и откашлялась. – А моих родителей ты опаивал?
Тамани вздохнул.
– Пару раз. Пришлось, – добавил он, прежде чем Лорел успела возмутиться. – Это ведь моя работа. Но такое было всего два-три раза. Когда меня назначили стражем, ты тоже повзрослела и стала осторожней. Нам больше не приходилось латать тебя раз в неделю. А если твои родители и замечали неладное, я подсылал к ним других феев. – Он пожал плечами. – Честное слово, мне самому казалось, что план дурацкий. Лорел помолчала.
– Ну, спасибо и на том.
– Не злись. Если ты останешься, все будет иначе. Теперь ты знаешь, да и родители твои знают. Мы больше не будем вас опаивать.
Она покачала головой.
– Я должна остаться с мамой и папой. Им грозит большая опасность, и мне поручили их защищать. Я не могу от них отвернуться. Они люди – может, поэтому ты не так их ценишь. Но я их люблю и не брошу на растерзание первому же троллю, который учует их запах. Не брошу!
– Тогда зачем ты пришла? – с горечью спросил Тамани.
Она немного помолчала, пытаясь совладать с чувствами.
– Разве ты не понимаешь, как я хочу остаться? Я люблю этот лес. Люблю… быть с тобой. Слушать истории про Авалон, чувствовать его магию. Когда я ухожу отсюда, то всякий раз спрашиваю себя – зачем?
– И зачем же? – громко и настойчиво вопросил Тамани. – Останься! – Он схватил ее за руки. – Останься со мной. Я отведу тебя в Авалон. В Авалон, слышишь? Мы пойдем туда вместе.
– Хватит! Тамани, я не могу. Не могу стать частью твоего мира.
– Твоего мира.
Лорел беспомощно кивнула.
– Да, моего. И все же я нужна родителям. Я должна жить человеческой жизнью.
– С Дэвидом, – добавил Тамани.
Лорел сокрушенно покачала головой.
– Да, если хочешь знать, Дэвид мне очень дорог. Однако повторяю, дело не в выборе между ним и тобой. Я не пытаюсь определить, кто моя настоящая любовь. Все не так.
– Только для тебя. – Тамани произнес это едва слышно, но с таким чувством, что Лорел словно ударили по лицу. – Чего ты хочешь, Лорел? Я сделал все, что мог. Угодил под пулю ради тебя. Скажи, что нужно сделать, и я сделаю. Что захочешь, лишь бы ты осталась.
Лорел заставила себя посмотреть ему в глаза – глубокие озера неведомых ей чувств. Во рту у нее пересохло, и она едва сумела проронить:
– Почему ты так меня любишь, Тамани? – Этот вопрос мучил ее уже несколько недель. – Мы ведь едва знакомы.
В небе над ними зарокотал гром.
– А вдруг… вдруг это не так?
Лорел чувствовала, что они стоят на краю обрыва.
– Как это может быть? – наконец прошептала она.
Тамани по-прежнему сверлил ее жгучим взглядом.
– Допустим, наши судьбы переплелись много лет назад. – Он взял ее руки и поднял к лицу.
– Ничего не понимаю, – выдавила Лорел.
– Я говорил, что ты начала жить с людьми в семь лет. В мире фей ты была старше, помнишь? У тебя была здесь своя жизнь, Лорел. И друзья. – Он умолк, борясь с одолевающими его чувствами. – У тебя был я, – Тамани едва различимо зашептал: – Я знал тебя, Лорел, и ты меня знала. Мы дружили, дружили очень крепко. Я… я просил тебя не уходить; ты сказала, что это твой долг. Ты привила мне чувство долга. – Он опустил глаза и прижал ее руки к груди. – Ты обещала, что постараешься меня запомнить, но тебе стерли память. Я думал – умру, когда ты посмотрела на меня как на чужого.
На глазах Лорел выступили слезы.
– Я солгал… ну, насчет кольца, – тихо и серьезно добавил Тамани. – Это было не просто кольцо. Оно принадлежало тебе. Ты попросила хранить его до нашей новой встречи. Думала – точней, надеялась, – оно поможет тебе все вспомнить. – Он пожал плечами. – Видимо, не сработало.
Пошел холодный дождь, и капли стекали по рукам Лорел.
– Я всегда о тебе помнил, Лорел. Я поклялся, что найду способ тебя вернуть. Как только мне позволили стать стражем, я приложил все усилия, чтобы меня направили охранять эти врата. Джеймисон помог. Я перед ним в неоплатном долгу. – Тамани поднес ее руки к губам и нежно поцеловал. – Долгие годы я наблюдал за тобой и видел, как из маленькой девочки ты превращаешься во взрослую фею. Последние пять лет в мире фей мы были неразлучны. Разве не ясно, почему я в тебя влюбился?
Он тихо рассмеялся.
– Ты часто приходила сюда, садилась у ручья и пела под гитару. Я прятался в ветвях и слушал – обожал это делать. Ты так красиво поешь!
Его челка намокла и легла на лоб влажными мягкими завитками. Лорел позволила себе осмотреть Тамани с головы до ног: черные бриджи, завязанные под коленями, облегающую зеленую рубаху и симметричное лицо – ни один человек не мог бы похвастаться такими безупречными чертами.
– Ты так долго меня ждал? – прошептала она.
Тамани кивнул.
– И буду ждать еще дольше. Однажды ты вернешься в Авалон, и когда этот час наступит, я покажу тебе все красоты моего мира, нашего мира. Ты выберешь меня. И вернешься домой со мной. – Он взял ее лицо в ладони.
Лорел защипало глаза.
– Кто знает, Тамани…
Он облизнул губы и заставил себя улыбнуться.
– Да, кто знает… – хрипло повторил он. Ее руки, ледяные секунду назад, будто бы согрелись от тепла его взгляда. Тамани стал гладить ее по щекам. – Но я должен верить, должен надеяться.
Лорел хотела сказать, что надо быть реалистом и не тешить себя пустыми надеждами, однако не смогла это выговорить. Собственные мысли показались ей лживыми.
– Я буду ждать, Лорел. Сколько понадобится. Я никогда от тебя не отказывался. – Он приник губами к ее лбу, – И никогда не откажусь.
Тамани прижал ее к себе, и они молча обнялись. В ту чудесную секунду мир вокруг исчез, и они остались вдвоем на лесной тропинке.
– Пошли, – наконец произнес Тамани, стиснув ее плечо. – А то мама разволнуется.
Взявшись за руки, они зашагали по извилистой тропе. Вскоре Лорел поняла, где находится.
– Тут я тебя покину, – сказал Тамани в сотне футов от опушки леса.
Лорел кивнула и пообещала:
– Это не навсегда.
– Знаю.
Она подняла серебряную цепочку и рассмотрела кольцо – оно теперь значило для нее куда больше, чем прежде.
– Я буду помнить о тебе, как и обещала.
– Я тоже, как и всегда, – ответил Тамани. – До свидания, Лорел.
Он отвернулся и пошел назад по тропе. Лорел долго смотрела ему вслед. С каждым его шагом у нее словно отрезали кусочек сердца. Зеленая рубаха вот-вот скроется за деревом… Лорел зажмурилась.
Когда она открыла глаза, Тамани уже не было.
