Пэнси нацепила фальшивую улыбку:
— Я в основном работаю за кадром.
— Полы на съемочной площадке моешь?
— Тупая сучка… Закадровая актерская работа подразумевает частные заказы, индивидуальные репетиции, мастер-классы и все такое.
— О, это как когда в библиотеке вводили новую систему учета, и администратор попросила меня все объяснить и засняла это на телефон? — Я ухмыльнулась. — Значит, я тоже актриса.
— Мама, — прорычала Пэнси, — мы потратили достаточно времени. Первое собрание завтра вечером. В семь часов, в католической церкви. Прошу не опаздывать. Учитывая, что за помощница мне досталась, меня ждет множество дел.
Она метнулась к седану матери и неуклюже плюхнулась на сиденье. Видимо, слишком долго стояла — аж ноги задеревенели. Селия окинула нас прощальным грозным взглядом и тоже двинулась к машине.
— Не забудьте свои кроссовки в воскресенье! — крикнула я.
Хлопнула дверца, и гостьи под визг шин умчались прочь.
— Все прошло хорошо, — резюмировала Ида Белль.
Я тряхнула головой:
— А мы точно не можем просто ее убить?
Несколько секунд старушки напряженно молчали, но наконец Герти прокашлялась:
— Думаю, все же не стоит.
— Хм… — Я посмотрела вслед седану. — Эй, а мистер Селия существует? В смысле, знамо дело, существует, иначе откуда бы взялась Пэнси, но я никогда ничего о нем не слышала.
— Максвелл Арсено, — сказала Герти. — Причудливое имечко для столь ординарной личности, но он единственный в Греховодье, кто мог выносить Селию.
Ида Белль кивнула:
— Селия и прежде не была милашкой, но после свадьбы бедняга Макс стал главной половой тряпкой в округе. Как она его пилила, как унижала… Мы все думали, что однажды он задушит ее во сне или сам бросится в байю.
— И что случилось?
Герти пожала плечами:
— В один прекрасный день Макс просто исчез. Как и вся его одежда из шкафа и грузовик из гаража. Прошло больше двадцати лет, а Селия до сих пор отказывается говорить об этом.
— И никто не в курсе подробностей? — усомнилась я. — С трудом верится, учитывая местный круговорот сплетен.
— Кузина Селии проболталась, мол, они развелись, и я уверена, что Селия знает, куда уехал Макс и что с ним сталось, — ответила Ида Белль. — Но, полагаю, она считает правду слишком унизительной или скандальной. В любом случае, она ни разу об этом не заикалась.
— Но он ведь наверняка приехал бы на похороны Пэнси? — размышляла я.
Лицо Герти просветлело.
— О, а вот это могло бы быть интересно.
Ида Белль кивнула:
— Напомните мне купить новую батарею для видеокамеры.
Я как раз собиралась предложить переместиться в дом, когда раздался рев автомобильного двигателя, а затем у обочины с визгом остановилась машина Элли — моей подруги и официантки из кафе Франсин.
Мы познакомились благодаря полному отсутствию у меня домовитости, в результате чего в кафе я питалась часто и с удовольствием. На самом деле, даже несмотря на более чем плотный график расследования убийства, за последние пять дней килограммчик я набрала.
Элли бросила колледж и вернулась в Греховодье, чтобы ухаживать за больной матерью. А когда та перебралась в дом престарелых в Новом Орлеане, Элли все равно осталась, пока не решив, чем хочется заниматься в дальнейшем.
Прямо сейчас она склонялась к карьере пекаря-кондитера, что, вероятно, и стало причиной по крайней мере половины из набранного мною килограмма. Когда дело доходит до сладкого, я не против побыть подопытной обезьянкой.
Элли выскочила из машины, подбежала к нам и замерла, пытаясь отдышаться.
Герти схватила ее за руку:
— Что стряслось?
Элли подняла один палец, согнулась и, сделав глубокий вдох, вновь выпрямилась.
— Господи, совсем форму потеряла. Утром я ушла на работу, не захватив мобильник, потому не смогла позвонить. Как только смена закончилась, я побежала домой, но телефон, конечно же, сдох, потому что я вечно забываю его зарядить. В итоге я прыгнула в машину и рванула сюда.
Я растеряно посмотрела на старушек, но они, кажется, тоже ничего не понимали.
— И ты так спешила, рискуя заработать сердечный приступ, потому что?…
— О, точно. Пэнси Арсено приехала в город. Я слышала о конкурсе и знала, что Ида Белль и Герти повезли тебя в Новый Орлеан прихорашиваться, но Пэнси явилась слишком рано, и я хотела предупредить… — Элли осеклась, оглядела нас и застонала. — Опоздала. Что ж я так облажалась с мобильным…
Герти потрепала ее по плечу:
— Не переживай, дорогая. Мы высоко ценим твои усилия — тем более такой спринт при луизианской жаре и влажности.
Я уже чувствовала себя липкой от вышеупомянутых жары и влажности, так что махнула рукой на дом:
— Пойдемте внутрь, пока не расплавились.
Мы поплелись на кухню, я налила каждой стакан чая со льдом и водрузила на стол последнее творение Элли — брауни, которые стоило бы объявить вне закона. Ида Белль тут же сцапала пирожное и, откусив, вздохнула.
— Тебя ждет огромный успех, — пробормотала она, не переставая жевать.
— Перестань болтать с набитым ртом, — отчитала ее Герти. — Клянусь, порой ты ведешь себя как старшеклассница.
Ида Белль закатила глаза:
— Да ну брось, до старшеклассницы мне еще далеко. — И повернулась к Элли: — Пэнси и Селия уехали прямо перед твоим появлением.
Та закусила губу:
— Паршиво было? Хотя о чем это я. Конечно, паршиво.
Я уселась на стул рядом с Элли и тоже взяла пирожное, а то Ида Белль с такой скоростью их уминала, что я рисковала остаться ни с чем.
— Я предлагала ее убить.
На мгновение лицо Элли озарилось надеждой, и я усмехнулась.
Но следом раздался печальный вздох.
— Полагаю, это было бы невежливо.
Ида Белль фыркнула, стрельнув из носа крошками брауни.
— А ты годишься для Общества греховодных дам. — Она схватила салфетку. — Просто не связывайся с мужиками и дай нам знать, когда тебе стукнет сорок.
Элли нахмурилась:
— Учитывая, что каждый парень, с которым я встречалась в школе, в итоге оказывался в койке Пэнси, при этом не потрудившись расстаться со мной… Скажем так, к отношениям меня сейчас не тянет.
Герти похлопала ее по руке:
— Милая, ты уже пять лет как закончила школу.
— У меня остались яркие воспоминания. И шесть веских причин желать, чтобы Пэнси Арсено сбежала из Греховодья, поджав хвост. Что бы вы ни задумали, я в деле.
Я вопросительно посмотрела на Герти и Иду Белль. Элли не знала обо мне всего, и если мы ее втянем, придется много юлить и недоговаривать. С другой стороны, ее работа у Франсин дала бы нам преимущество в виде сплетен из первых уст.
