По спине пробежал холодок страха.
— Над чем трудилась?
Ида Белль продемонстрировала мне стопку фотографий:
— Над дидактическими карточками. Так что по пути домой мы можем расширять твой словарный запас. — Она взяла изображение чего-то длинного, тонкого и металлического, похожего на средневековое орудие пыток. — Что это?
— Тавро для клеймения.
Ида Белль поднесла снимок поближе к лицу, видимо, читая правильный ответ на задней стороне.
— Почти. Это плойка без зажима. Как, черт возьми, на ней удерживаются волосы?
— Понятия не имею.
— О, точно, — осенило Иду Белль. — Там надо использовать перчатки как у Майкла Джексона.
Герти нахмурилась:
— Что-то не помню, чтобы упоминался Майкл Джексон.
Я снова закрыла глаза. Дорога обещала быть очень-очень долгой.
* * *
— Дело дрянь, — проворчала Ида Белль, когда мы подъезжали к моему дому.
— Да перестаньте вы это повторять. — Я даже не потрудилась подняться — так и валялась на заднем сидении. — Мне плевать, что там на картинке. Просто убейте меня и бросьте в байю. Что бы ни ждало в будущем, смерть все равно лучше.
— Как ни печально, — вздохнула Герти, — но она права.
Так как Герти редко соглашалась, что смерть — лучшая альтернатива, я удивленно приподнялась на локте. Машина замедлила ход и теперь практически ползла.
— В чем дело?
— Селия и Пэнси ждут на твоей подъездной дорожке, — сказала Герти.
Ида Белль уставилась на нее:
— Почему Пэнси здесь? Ты же говорила, что у нас пара дней в запасе.
Судя по виду, Герти напряглась и встревожилась не меньше меня.
— Срочно нужно установить прослушку в их зале для совещаний. Наши разведданные стали обрывочными.
Я застонала:
— Просто езжайте мимо. Они меня не увидят, а потому не поймут, что я их избегаю.
— Еще как поймут. Франсин в курсе, что мы все вместе поехали в салон Генезис. Просила прикупить для нее кондиционер.
— Отлично, — буркнула Ида Белль. — И через десять минут после нашего отъезда об этом знали все, кто ел в кафе Франсин. А потом они пошли домой и рассказали тем, кто не ел в кафе Франсин.
Я покачала головой, все еще поражаясь, чему в провинции уделяют внимание.
— Поход в парикмахерскую — большое событие? Серьезно?
— Весть о конкурсе красоты разлетелась, — пояснила Герти. — Всем интересно, что мы противопоставим участию Пэнси. И раз уж ты — естественный выбор, то… да, поход в парикмахерскую — важное событие.
— Народ, найдите уже какое-нибудь хобби.
— Расследование убийства не пошло на пользу, — продолжала Герти. — Тем более что мы с Идой Белль отчасти и тебя в него втянули. В общем, на нас и так было сосредоточено всеобщее внимание, а из-за конкурса красоты все стало только хуже.
— Тогда давайте покончим с этим. — Я резко села, как раз когда она затормозила перед домом.
С Селией мы встретились прошлым воскресеньем во время бананопудингового спринта, так что ее я узнала сразу. Но ни за что бы не определила в стоявшей рядом незнакомке ее дочь, если б меня не просветили заранее.
«Метр семьдесят восемь; худая, но никакого мышечного тонуса; предсказуемо фальшивые буфера; волос хватило бы на пятерых женщин».
Ну правда, на ее макушке громоздилось килограммов пять блондинистых локонов. И учитывая их и гигантскую грудь, удивительно, что Пэнси умудрялась стоять прямо, без значительного крена вперед. Возможно, кое-какие мышцы у нее все-таки развиты. По крайней мере, шейные и плечевые.
Темноволосая плоскогрудая Селия мало походила на женщину, способную породить нечто подобное. Может, Пэнси удочерили? Когда мы вышли из машины и направились к ним, Пэнси оглядела меня сверху донизу и усмехнулась. На лице ее матери красовалось точно такое же выражение. Нет, точно родственницы.
— Герти, Ида Белль, — кивнула Селия. — Я слышала, вы устроили себе день красоты в Новом Орлеане. Очевидно, вас двоих это не коснулось.
— Красота — это не только кожа, — парировала Ида Белль. — Хотя тебе не понять.
Я покачала головой:
— А кто-нибудь из вас на самом деле слушает проповедника в церкви, или вы ходите туда, только чтобы потом с чистой совестью отобедать у Франсин?
— Я слушаю, — заявила Герти, — и все еще помню о манерах. Знакомься, Пэнси Арсено. Пэнси, это Сэнди-Сью Морроу, но все зовут ее Фортуной.
Я шагнула вперед и протянула ладонь, стремясь поскорее со всем покончить:
— Приятно познакомиться.
Пэнси уставилась на мою руку, как на змею. Я тоже посмотрела вниз, пытаясь понять, в чем дело. Все эти жуткие накладные ногти, которые я сорвала по прибытии в Греховодье, вернулись на место и ныне были окрашены в «Солнечный мандарин». Я знала, почему сама морщусь, глядя на них, ну а Пэнси-то чего корежит?
— Леди не обмениваются рукопожатиями, — наконец выдала она.
— Прости, — покаялась я, убирая ладонь. — Никто не сказал мне, что ты леди.
— Ха! — вскрикнула Ида Белль, за что тут же схлопотала удар по голени от Герти.
Селия выпрямилась во все свои метр шестьдесят и выпятила отсутствующую грудь. И все равно живот обгонял ее на добрых пять сантиметров.
— Не стоило ожидать хороших манер и культурного поведения от девицы, которая якшается с вашей парочкой.
— Надо полагать, вы сейчас как раз демонстрируете культурное поведение? — уточнила я. — А то я бы не назвала ваши манеры хорошими.
— О, Христа ради, просто помолчите, — не выдержала Герти. — Так уж случилось, что ради грядущего мероприятия наши общества должны объединить усилия. Городу нужен этот фестиваль, а конкурс — залог его успеха. Фортуна — наш представитель, и я уверена, что даже вы двое способны вести себя вежливо, если как следует постараетесь.
Пэнси вновь оглядела меня с ног до головы и повернулась к матери:
— Все не так плохо. Мардж была очень мужеподобной, так что я ожидала худшего. А тут… волосы, конечно, нарощенные, но что есть, то есть.
— По крайней мере, я натуральная блондинка. И не только цвет волос у меня натуральный. — Я покосилась на ее смехотворно большую грудь.
Пэнси залилась краской, но попыталась сохранить хладнокровие:
— Я актриса и должна поддерживать определенный имидж.
— Актриса! — Я изобразила удивление. — А я и не знала. Обязательно поищу тебя в Интернет-базе кинофильмов.
Ида Белль сдавленно всхлипнула, но расхохотаться не успела — Герти вновь ее пнула.
Пэнси нацепила фальшивую улыбку:
— Я в основном работаю за кадром.
