— Привет, Натан, — сказала она, оторвавшись от своих записей.
Сказала так, словно ничего не произошло, словно они расстались только вчера.
Он заметил, что она сильно исхудала и что вокруг ее глаз темные круги. Ее вид вызывал у него тревогу.
— Что это ты здесь делаешь? — спросил он с деланным нахальством. Это у него всегда хорошо выходило. — Ты же всегда все бросала и никогда ничего не доводила до ума.
— Точно, — ответила она и весело рассмеялась. — А теперь я бросила все бросать и не доводить до ума.
— Продолжаешь свое исследование? — уважительно осведомился он, чувствуя себя как под током высокого напряжения.
— Да, — ответила она, — но сегодня последний день. Сегодня вечером мы с папой и мамой улетаем в Калифорнию.
— Понятно, — кивнул он с серьезным видом, но его сердце заметалось в панике.
— Почему же ты не зашел навестить меня? — спросила она.
“Я очень хотел, — подумал он, — но я так напугал твоих родителей”.
— Просто я решил, что будет лучше, если я буду держаться в стороне, — сказал он вслух.
— А я ждала тебя.
— Извини.
— Я хотела поговорить с тобой о том, что с нами произошло.
— А я думал, что ты хочешь забыть об этом как можно скорее.
— Нет, вовсе нет.
“Я же все время только об этом и думаю”, — сказала она про себя.
— Во-первых, я должна поблагодарить тебя за то, что ты спас мне жизнь, — произнесла она вслух совсем не то, что хотела.
В ответ он только досадливо махнул рукой. Если бы не он, то ее жизни вообще бы не могла угрожать опасность.
— И я очень сожалею, что тебе для этого пришлось убить человека. Адам сказал, что ты ненавидишь оружие.
“Ах ты, — подумал он, — уже Адам, а не офицер Трент!”
Заметив слезы в ее глазах, он присел с ней рядом и потянулся к ее шляпе.
— Не надо, — сказала она, слегка отстраняясь и пытаясь отвести его руку.
— Дай мне посмотреть, — ответил он. Она покорно опустила руки.
Он медленно приподнял ее шляпу и не смог сдержать вздоха сожаления — вместо ее некогда великолепных волос там был короткий золотистый ежик.
— Твои волосы, — прошептал он, не отрывая от нее глаз.
— Я думала, ты знаешь и из-за этого не приходишь ко мне.
На ее затылке под пухом коротких золотистых волос просматривался не вполне еще затянувшийся красный рубец.
“Как ужасно, — подумал он, — она действительно была на волосок от гибели!”
— Мой папа говорит, что я стала похожа на птенца, — смущенно произнесла она.
— А знаешь, — сказал он, приглядываясь. — В нужном ракурсе, если смотреть против солнечного света, кажется, что вокруг твоей головы нимб! Точно — вокруг твоей головы нимб!
— Спасибо, — сказала она.
Он осторожно провел ладонью по ежику волос на ее затылке.
— Щекотно, — сказал он. — Можешь попробовать сама.
— Я верю, — ответила Ларк. Внезапно она расплакалась.
Обняв ее за плечи, Натан заглянул ей в глаза.
— Почему ты ничего не сказал мне про свои растения? — спросила она, всхлипывая.
— Какие растения?
— Ну, те, что ты выращивал у себя наверху. Я увидела плакат против марихуаны — и решила, что это конопля.
— Этот плакат остался там от последнего арендатора — я уже перестал обращать на него внимание. Да ладно, все ерунда.
Он пожал плечами.
— Не ерунда, — сказала она. — Я погубила годы твоей работы, а ты мне даже ничего не сказал.
— Не надо так расстраиваться, — ответил он. — Тебе это сейчас вредно. Кроме того, у меня остались семена, и мне в любом случае не придется начинать с нуля.
Она снова всхлипнула и покачала головой. Он будет ужасно скучать по ней, понял Натан, он уже начинал чувствовать в себе боль и пустоту! Если бы она осталась с ним, то для него это бы означало, что его жизнь станет другой, что он сам станет другим — станет лучше.
— Калифорния, — мечтательно произнес он, глядя в небо, — землетрясения, лесные пожары, смог.
— И еще океан, — ответила она, — огромные пляжи и прекрасная погода круглый год.
— Да уж, в наших местах погода не сахар: зимой слишком холодно, летом слишком жарко. Нам отсюда кажется, что там, в Калифорнии, погода словно в оранжерее, не в обиду будь сказано.
— Я никогда не видела снега, — сказала она тихо.
Он удивленно посмотрел на нее.
— Однажды мы ездили в штат Индиана навестить родственников на Рождество. Я надеялась увидеть снег, но его не было.
— Прямо не верится! А у нас зимой так холодно, что люди занимаются подледной рыбалкой. Это делается так — бурят во льду лунку, спускают в нее леску с крючком, садятся рядом на перевернутое ведро и ждут, — для наглядности он сопроводил свое объяснение жестами. — Правда, можно замерзнуть с непривычки. Зато ночами зимой так темно, что на небе видно каждую звезду.
— Каждую звезду! — ахнула она. Он кивнул.
Некоторое время оба сидели молча, погрузившись в свои мысли.
— Я сама не знаю, зачем я сюда приехала, — тихо сказала она. — Ты был прав, я ничего не понимаю ни в животных, ни в скотоводстве, ни в земледелии и ничего не знаю про Средний Запад. Но что-то подсказало мне, что я должна приехать. Я приехала, а потом, несмотря на то что обстоятельства все время выталкивали меня отсюда, я осталась. Потому что причина этого — ты. Ради тебя я сюда приехала и из-за тебя осталась.
Она нежно положила ладонь на его руку.
— Я все эти годы искала тебя, хотя сама этого не понимала.
Он склонился и поцеловал ее пальцы.
— Я прохожу по баллам? — спросил он, указывая на ее записи.
— О да! — воскликнула она.
— И коровы мои всем довольны?
— И это тоже. Но все, Натан Сенатра, мне пора.
Он надел ей на голову шляпу. Ларк поднялась и пошла прочь. Он смотрел ей вслед, не в силах вымолвить ни слова. Ему почему-то вспомнилось, что некоторые коллекционеры бабочек выращивают наиболее редких и красивых насекомых в полной темноте для того, чтобы насекомое меньше двигалось и тем самым феерическая красота их крыльев сохранилась неповрежденной. Вот и Ларк словно бабочка редкой красоты, выращенная в неволе.
— Эй, подожди! — крикнул он, поднимаясь на ноги и взмахнув рукой.
Она обернулась и остановилась в ожидании.
— Не уходи, останься, — попросил он.
Она бегом бросилась к нему и приникла к его груди.
* * *
Когда Ларк и Натан провожали ее родителей в аэропорту “Ле-Муан”, миссис Леопольд то и дело косилась на него, стараясь вспомнить, где она его видела.
— Звони нам, когда понадобится, — сказал на прощание ее папа, — днем или ночью.
— Не утомляйся и не забывай принимать витамины, — сказала мама.
— Не забуду, — ответила Ларк.
