Его рот наполнился слюной.
- Что вы в них добавили? - выдавил Алекс.
- Чернику, - ответила Зои. - Угощайтесь.
Алекс покачал головой и потянулся к кружке с кофе. Его руки слегка дрожали.
Не глядя на него, Зои взяла маффин и положила его на пустое блюдечко перед Алексом.
Алекс не двинулся и не произнес ни слова, пока Зои продолжала раскладывать маффины. Он не смог остановить себя, взял маффин – пальцы утонули в мягкости выпечки – и вышел из кухни.
Он вышел на крыльцо дома и посмотрел на угощение. Это не то, к чему он привык. Выпечка обычно напоминала ему гипс-картон.
Первый укус был осторожным. Хрустящая корочка растаяла на языке. Рот наполнился вкусом апельсина и черничным джемом. Каждый последующий укус открывал все больше сладости. Он вынудил себя не торопиться, не съесть все сразу. Как давно он ел что-либо такое же вкусное?
Покончив с маффином, он застыл, позволяя чувственному теплу охватить его. Он позволил себе подумать о женщине на кухне. Голубые глаза, светлые кудряшки, такие женственные и свежие черты лица, как и у девушек на старомодных валентинках*. Он негодовал на свою реакцию на нее.
*Валентинки – почтовые открытки, письма или подарки молодых людей своим избранницам в день св. Валентина.
Она была не тем типом женщины, которые ему нравились раньше. Никто не будет воспринимать таких женщин серьезно.
Зои.
Невозможно произнести ее имя, не сложив губы для поцелуя.
Его разрозненные мысли сложись в картинку, на которой он возвращается к Зои, извиняется за свою грубость и, очаровывая ее, приглашает на свидание. Они бы пошли на пикник на его участке рядом с Озером Грез… Он бы расстелил плед под дикими яблонями, солнце бы проблескивало сквозь их листву и ласкало ее кожу…
Он представил, как медленно будет ее раздевать, обнажая соблазнительные изгибы. Он уткнулся бы в ее шею и почувствовал дрожь ее тела… Попробовал бы на вкус ее румянец…
Алекс встряхнул головой, чтобы прогнать непрошеные мысли. Он сделал глубокий вдох… И еще раз.
Он не вернулся на кухню. Алекс проскользнул наверх, чтобы начать работать на чердаке и чтобы лишний раз не встречаться с Зои Хоффман. Каждый шаг давался с усилием. Он не позволит себе испытать слабость любого рода!
*****
Хотя призрак и не был способен прочитать мысли Алекса, когда тот сидел на крыльце, он чувствовал его. Наконец-то появилось что-то, что Алекс хотел; хотел настолько сильно, что его желание буквально витало в воздухе. Это была самая человеческая реакция, которую когда-либо призрак видел у него.
Но в тот момент, когда Алекс решил уйти от Зои только потому, что хотел ее, призрак не выдержал: он вечность терпел, и никому от этого не становилось лучше: ни ему, ни Алексу. Они двигались в никуда. Хоть он и не знал многое о своем положении – как и почему он стал постоянным компаньоном алкоголика, медленно разрушающего себя, – было очевидно, что с Алексом он застрял по какой-то причине.
Если он хочет когда-нибудь освободиться от этого говнюка, он должен что-нибудь сделать.
Чердак оказался большой комнатой с наклонными потолками и слуховыми окнами*.
* Слуховое окно – окно в крыше, предназначенное для проветривания чердачного помещения; обычно закрывается остеклённым переплётом или жалюзийной решёткой; может служить для выхода на крышу.
Такие стены должны были сделать жилую комнату уютной, но они были плохо построены, и на чердаке гулял постоянный сквозняк. Алекс делал твердую пенопластовую теплоизоляцию между брусьями пола.
Сидя на корточках, Алекс менял силиконовый картридж в автомате для заделывания щелей. Вдруг он что-то увидел на стене – темный силуэт, появляющийся из кучи сломанной мебели и строительного мусора.
Эта тень преследовала его неделями. Алекс пытался игнорировать ее, пытался выветрить ее алкоголем и сном, но ему никак не удавалось избежать ее постоянного присутствия. В последнее время он начал ощущать чувство враждебности, исходящее от нее, что означало, что либо он сошел с ума, либо… за ним охотились.
Тень приближалась к нему, и Алекс чувствовал холод адреналина, растекавшийся по венам. Движимый инстинктом, он двинулся, чтобы защитить себя. Быстрым движением он дотянулся до автомата для заделывания щелей. Тюбик треснул, и белый герметик забрызгал стены.
Темный силуэт тут же исчез.
Озираясь по сторонам, Алекс все еще чувствовал враждебное присутствие поблизости.
- Я знаю, что ты тут, - резко сказал он. Пот выступил на его лице и груди. Сердце часто билось. - Скажи мне, как, твою мать, избавиться от тебя!
Тишина.
Тень вернулась. Она приняла форму мужчины – живое трехмерное существо.
- Я задавал себе тот же вопрос, - ответил незнакомец. - Как избавиться от тебя.
Алекс почувствовал, как краска сошла с его лица. Он попытался сесть прямо, чтобы не упасть, как костяшка домино.
«Боже, я сошел с ума».
Он так и не понял, что произнес это вслух, пока незнакомец не ответил:
- Нет, не сошел. Я настоящий.
Мужчина был высокий, худой, одетый в потертую кожаную летную куртку и защитного цвета штаны. У него были короткие темные волосы, резкие черты лица, темные и внимательные глаза. Он был похож на один из второстепенных персонажей вестерна – мятежник, который должен научиться исполнять приказы.
- Привет, - обыденно сказал незнакомец.
Медленно Алекс поднялся на ноги. Он никогда не верил в потусторонний мир. Он доверял только тому, что видел. Все на земле состояло из частиц, которые изначально произошли от взорвавшихся звезд, что означало, что люди, в общем, были разумной звездной пылью.
А когда человек умирает, он исчезает навсегда.
Тогда… Что это такое?
В какой-то мере иллюзия. Алекс медленно протянул руку – она прошла сквозь мужчину. Алекс мог видеть свое собственное запястье в солнечном сплетении незнакомца!
- Господи!
Алекс вырвал свою руку и внимательно рассмотрел ее: ладонь вверх, ладонь вниз.
- Ты не можешь навредить мне, - сказал мужчина скучающим голосом. - Ты проходил сквозь уже меня раз сто.
Ради эксперимента Алекс попробовал ударить незнакомца в плечо, но рука опять прошла сквозь него.
- Что ты? - выдавил он. - Ангел? Призрак?
- Ты видишь крылья? - язвительно спросил мужчина.
- Нет.
- Вот именно. Я бы сказал, что я призрак.
- Почему ты здесь? Зачем преследовал меня?
Призрак посмотрел прямо в глаза Алекса.
- Я не знаю.
- У тебя нет какого-нибудь послания для меня? Какое-нибудь незаконченное дело, с которым я должен тебе помочь?
