- Не-а.
Алекс очень хотел поверить, что это сон. Но все казалось таким реальным: застоявшееся тепло чердачного воздуха, пыльный свет, проникающий через окна, химикаты герметика, запах которых напоминает аромат бананов.
- Как ты смотришь на то, чтобы оставить меня одного, черт возьми?! - спросил он в итоге. - Как тебе такой вариант?
Призрак посмотрел на него с раздражением.
- Я бы с удовольствием, - сказал он. - Это не моя идея – развлекаться, наблюдая, как ты напиваешься в стельку каждую ночь. Меня все это уже достало. Не могу поверить, что говорю это, но я был счастливее, когда жил здесь с Сэмом.
- Ты… - Алекс пристально посмотрел на призрака. - А Сэм зна…
- Нет, ты единственный, кто может видеть и слышать меня.
- Почему? - возмущенно спросил Алекс. - Почему я?
- Это не я выбирал. На протяжении долгих лет я находился здесь в ловушке. Даже после того как Сэм купил дом, я не мог покинуть его, как бы ни старался. А в апреле, когда ты вернулся, я выяснил, что могу следовать за тобой даже снаружи. Поначалу я испытал облегчение. Я был рад выбраться отсюда. Проблема в том, что мы словно прикованы цепями друг к другу. Я иду туда, куда идешь ты.
- Наверняка есть способ избавиться от тебя, - пробормотал Алекс, потирая лицо руками. - Лечение. Медитации. Экзорцист. Лоботомия.
- Я думаю… - начал призрак, но остановился, когда услышал шаги на лестнице.
- Ал? - послышался приглушенный голос Сэма. Как только он ступил на последнюю ступеньку на лестнице, показалась его угрюмое лицо. Он облокотился о перила.
- Что происходит?
Переводя взгляд то на Сэма, то на призрака, который стоял всего в нескольких шагах от него, Алекс чуть было не спросил брата, видит ли он его. Призрак был таким реальным, что казалось невозможным, чтобы Сэм не видел его.
- Я бы не стал, - сказал призрак, будто умел читать мысли. - Сэм не может видеть меня, а вот ты будешь выглядеть сумасшедшим. А я не горю желанием делить с тобой обитую войлоком палату.
Алекс посмотрел на Сэма.
- Ничего, - ответил он брату. - Ты зачем поднялся?
- Потому что я слышал твой голос. Я попросил тебя подождать немного, помнишь? Мой друг, Люси, отдыхает. Ты с кем так громко говорил?
- Я по мобильнику.
- Ладно, тебе, наверное, стоит уйти. Люси нужен покой и тишина.
- Сэм, у меня как раз разгар ремонта твоего чертова чердака! Почему бы тебе не предложить своей подружке вздремнуть позже, когда я все доделаю?
Сэм предупреждающе посмотрел на брата.
- Вчера ее сбила машина, когда она ехала на велосипеде. Даже у тебя должно быть хоть какое-то сочувствие к ней. Пока пострадавшая женщина пытается поправиться в моем доме…
- Ладно. Не кипятись. Я ухожу.
Алекс посмотрел на Сэма и прищурился. Его брат никогда не терял самообладание из-за женщины. И он никогда не позволял ни одной женщине оставаться у него на ночь. С ним происходило что-то необычное…
- Да он запал на нее, - сказал призрак из-за его плеча.
Алекс глянул через плечо. До того как подумал об этом, он спросил:
- Ты читаешь мои мысли?
- Что? - спросил Сэм в замешательстве.
Алекс почувствовал, как его лицо заливает краска стыда.
- Ничего.
- Ответ – нет, - сказал Сэм. - И я рад этому. Наверняка твои мысли ужаснули бы меня.
Алекс начал складывать свои инструменты.
- Ты даже не представляешь как, - грубо ответил он.
Сэм начал спускать по лестнице, но внезапно остановился.
- Еще кое-что: почему вся стена заляпана герметиком?
- Это новый метод, - огрызнулся Алекс.
- Ну да, - фыркнул Сэм и ушел.
Алекс повернулся к призраку, на губах которого играла самоуверенная и наглая ухмылка.
- Я не могу читать твои мысли, - сказал он. - Но не так уж и сложно догадаться, о чем ты думаешь. В большинстве случаев. Бывает, в твоих поступках нет никакого смысла. Например, сегодня. То, как ты вел себя с этой милой блондинкой…
- Это не твое дело.
- Да, но мне приходится наблюдать, и это раздражает. Тебя она нравится. Почему бы не поговорить с ней? В чем проблема просто…
- Мне больше нравилось, когда ты был невидимый, - сказал Алекс, отворачиваясь от призрака. - Разговор окончен.
- А что если я хочу продолжить говорить?
- Разговаривай сам с собой. Я еду домой, где я собираюсь пить до тех пор, пока ты не исчезнешь.
Призрак пожал плечами и беззаботно облокотился о стену.
- Может, исчезнешь ты, - сказал он, наблюдая, как Алекс отдирает герметик от стены.
- Джастина, - строго сказала Зои, - не смей больше есть их! Мне нужно не меньше двухсот штук для башни из кексов.
- Я помогаю тебе, - ответила Джастина с полным ртом, набитым кексами с розовой глазурью. С темными волосами, забранными в конский хвост, стройной фигурой, обтянутой футболкой и джинсами, она больше походила на студентку, нежели на успешную деловую женщину.
Зои насмешливо посмотрела в карие глаза ее двоюродной сестры.
- И как именно ты мне помогаешь?
- Контроль качества. Я должна убедиться, что выпечка достаточно хороша для подачи на свадебный стол.
Сухо улыбнувшись, Зои раскатала маленький круг из мягкой розовой карамели с помощью алюминиевой скалки.
- Ну, и можно ее подавать?
- Кексы ужасные! Можно я возьму еще одну штучку? Пожалуйста!
- Нет.
- Ладно, тогда я скажу тебе правду: если выбирать между этими кексами или просмотром, как Райан Гослинг и Джон Хэмм дерутся друг с другом за возможность заняться со мной сексом, я выберу твои кексы.
- Я даже еще не закончила, - сказала Зои. Я хочу покрыть каждый кекс мягкой карамелью и украсить розовыми розами, зелеными листиками и прозрачными сахарными росинками.
- Ты просто гений по части выпечки!
- Знаю, - радостно подтвердила Зои.
Когда карамель стала меньше сантиметра в толщину, она начала покрывать ею каждый кекс, обрезая ненужное лопаточкой. Она работала в мини-отеле у Джастины больше двух лет: управляла кухней, делала заказы в продовольственных магазинах. Джастина же взяла на себя финансовую сторону. Сразу после кратковременного неудачного брака Зои Джастина сделала ей предложение основать совместный бизнес. Зои, все еще «контуженная» после развода, поначалу колебалась.
- Скажи «да» и ты никогда не пожалеешь об этом, - говорила ей Джастина. - Это именно то, что ты любишь делать: вся готовка и разрабатывание меню без финансовых и юридических заморочек.
Зои одолевали сомнения.
- После всего, через что я прошла, я боюсь взять на себя какую-либо ответственность. Даже такую соблазнительную.
