– Интересно, у кого такой хороший нюх на вкусненькое? – удивилась Алла, отрываясь от сковородки, на которой доходил до кондиции очередной блин. – Вот тыщу раз ему говорила: смени ты этот звонок, – продолжила она, энергично кивнув в сторону супруга. – А ему все как об стенку горох! Вот доиграемся – кого-нибудь кондрашка хватит!
– Хватит – поменяем, – так же невозмутимо отозвался Виктор, отправляя в рот очередной пышущий жаром блин.
Наскоро вытерев руки кухонным полотенцем, Аллочка стремительно вынеслась в коридор. Раздался шум открывающейся двери и вслед за этим радостный вопль:
– Ребята, вы только посмотрите, кто пришел! Колька, что стоишь, как неродной, проходи! Идите сюда, да что вы, в самом деле, плететесь нога за ногу!
Первое, что я заметила, влетев в крохотную прихожую, это выражение полнейшего изумления на лице Виктора. Всегда невозмутимый, сейчас он застыл наподобие соляного столба, недоуменно таращась на вошедшего.
У порога неловко переминался с ноги на ногу убого одетый, истощенный мужчина, который показался мне смутно знакомым. Где я могла его видеть? Должно быть, во время какого-нибудь из расследований. Но почему он пришел сюда, и откуда знает Аллочку с мужем?
Стащив с головы вязаную шапочку, вошедший протянул Алле букет из пяти чайных роз. Но журналист остается журналистом в любой ситуации. От моего наметанного глаза не укрылось, что цветы выглядели, мягко говоря, непрезентабельно. Внешние лепестки засохли, а самый пышный из цветов едва не разваливался, держась буквально на честном слове. Такие, с позволения сказать, букеты торговцы цветами предлагают за сущие копейки перед тем, как выбросить…
– Викуша, ты что, не узнала? Это же Колька! Господи, да однокурсник наш, вот ведь беспамятная!
И это Николай?! Статный зеленоглазый блондин, по которому сохла половина девушек нашего курса, да и не только нашего?! Наш институтский Ален Делон? Денди, с таким презрением отзывавшийся об одежде отечественного пошива, стоит здесь в нелепой не то куртешке, не то фуфайке вроде тех, что раньше выдавали пэтэушникам…
– Привет, Николай, – произнесла я, поняв, что пауза затягивается. – Это сколько же мы не виделись?
– Двенадцать лет, – ответил Николай голосом английского лорда, сообщающего о количестве породистых лошадей в своей конюшне.
Но выражение глаз совершенно не соответствовало ни тону, ни горделивой осанке – жалкое, будто у бродячего, многократно битого пса, не ожидающего от жизни ничего хорошего. Ну, ничего не понимаю!
– Алла, я, собственно, на минутку, – продолжил Николай, протягивая Алле букет. – Хочу все-таки поблагодарить тебя за героические усилия. Хоть они и не увенчались успехом, но я все равно крайне признателен и никогда их не забуду. Засим позвольте откланяться и пожелать всем приятного вечера.
– То есть как это откланяться? – Алла издала возмущенный вопль, от которого завибрировали даже оконные стекла. – Типа, заглянул и чао-какао, знать вас не знаю?
– Я сир, убог и недостоин приличного общества.
– Отмазываешься, стало быть? В беде меня бросаешь?!
– В какой беде?
– Как в какой? Гору блинов напекла, а эти двое не справляются. Аппетита у них, видишь ли, нет! Короче, руки мыть и на кухню! В данном случае не может быть никаких смягчающих обстоятельств. Это я как твой адвокат говорю. Витька, ты пиво еще не все выхлебал? Вот и поделись с гостем. Викуш, пошли на лестницу курить!
– Так я же не курю.
– Ну, постоишь со мной в качестве группы поддержки. Там же темнотища – глаз выколи. Чтоб меня, слабую и беззащитную, не уволок никто, а то впереди три процесса, как этих гавриков без защиты оставить?!
– Тут такая история, – начала Алла уже нормальным голосом, когда мы с ней оказались на лестничной площадке, приспособленной жильцами под курилку. – Ты вообще что-нибудь об этом знаешь?
– О чем? С Николаем я с самого института не виделась. Рассказывали: свой бизнес завел, женился на какой-то оторве, пробы ставить негде… Подожди, он тебя пришел благодарить за помощь, а ты назвала себя его адвокатом. В смысле?
– В самом прямом. Не добилась я оправдательного приговора. Такое впечатление, что кто-то его нарочно утопить хотел. Двенадцать лет человек отсидел по надуманному обвинению. И сейчас бы еще не вышел, если бы не туберкулез. Эта форма для окружающих не опасна, но самому осталось не больше нескольких месяцев.
– Подожди, так ведь сейчас это все лечится, были бы деньги!
– Вот именно, были бы деньги, так ведь этот упрямец не хочет пересмотра дела. Подставили его, это же яснее ясного. Эта сладкая парочка и устроила все!
– А можно с самого начала: что за парочка, кто подставил и вообще, что с Николаем произошло?
– Да тут и рассказывать особо нечего. Фирмочка у него была в Питере: что-то продавали, перепродавали, учредителей трое – сам Николай с распрекрасной Полиной и лучшим другом Алексеем, не из институтских. Не бог весть какой бизнес, офис – две комнатушки в каком-то прогорающем институте, наемных работников никаких, сами справлялись. И все бы хорошо, но вдруг ни с того ни с сего ночью в офис влезли, вскрыли сейф. Какое вскрыли – ключи в замочной скважине оставались! Взяли какую-то мелочь и, самое главное, финансовые документы. Вот кому они, спрашивается, понадобились? У них даже конкурентов особых не было. А после этого как прорвало: проверка за проверкой. То налоговая, то пожарники, то комитет по охране труда. И угадай с одного раза, кто оказался крайним? А эта задрыга-жена даже не пытались его спасти! Адвоката и того найти не удосужилась, ни разу не навестила, передачи не принесла. Он ей писал чуть ли не каждый день, хоть бы ради приличия ответила, коза драная! И знаешь, что эти двое сделали, едва за Николаем захлопнулись тюремные ворота? Эта дрянь быстренько оформила развод и выскочила замуж за Алексея. Фирму в Питере они продали, а сейчас у них новый бизнес здесь, в Москве.
– Как это адвоката не нашли? – перебила я подругу. – А как же ты?
– Я вообще случайно обо всем узнала. Вызвалась государственным защитником. Из кожи вон лезла, а все равно посадили…
– А я почему ни сном ни духом?
– Просили не афишировать. А просьба подзащитного, сама понимаешь, закон. Слушай, вот ты занимаешься журналистскими расследованиями – раскопай это дело! Понимаешь, чует мое сердце: подстроено! Ну, Викуш, будь человеком, помоги…
В этот момент я искренне пожалела, что так и не начала курить. Сейчас бы вытащила сигарету из пачки, многозначительно выпустила облачко дыма. Все же не так неловко выставлять себя перед подругой законченной эгоисткой.
– Ну какие нынче расследования? Ты что, забыла? Я безработная со вчерашнего дня. И после всего, что главред наговорил мне, не вернусь, даже если он публично съест мое заявление об уходе. Да у меня и без этого куча проблем: Глеба надо срочно в Англию отправлять, на него какие-то гопники у подъезда напали; Вадим снова намекает, что без него я пропаду. В конце концов, не до того мне сейчас! У меня единственное желание – уползти в нору зализывать душевные раны.
