Она уже собиралась сесть на стул так, чтобы видеть весь зал, и вдруг заметила Кинжала. Приподнявшись со своего места, он махнул ей рукой, и она направилась к его столику. У нее перехватило дыхание. Он напоминал ей пантеру: черный смокинг сидел на нем так, словно был специально сшит на его мускулистую фигуру.
— Вижу, что ты не стала надевать свой роскошный красный наряд. — Кинжал жадно окинул взглядом ее желтое кружевное мини-платье. — Мило.
Она шутливо потянула его за галстук-бабочку.
— Ты тоже не выглядишь тут беднее других.
Когда официант налил им шампанского, Кинжал взял ее за руку. Кэт стало тепло от его прикосновения.
— У меня есть предложение.
— Я вся обратилась в слух. Я теперь являю собой только уши.
— К счастью, нет, любовь моя, я бы этого не перенес.
— Ты меня заинтриговал. — Кэт под столом прижала свою ногу к его ноге. — Продолжай.
— Кажется, ты пытаешься отвлечь меня.
— Кто, я?
— Нет, та рыжая в серебряном платье.
Кэт оглянулась, чтобы посмотреть, но Кинжал прижал ее к себе, обхватив талию так крепко, что ей стало трудно дышать. От запаха его одеколона у нее закружилась голова.
— Не будь такой легковерной, Кэтриана, — усмехнулся он. — Ты единственная женщина на планете, которая способна отвлечь меня от чего-либо. Итак, ты намерена выслушать мое предложение или нет?
— Продолжайте, мистер Голт.
Он отпустил ее, и она поудобнее уселась на своем месте, взяла бокал и сделала глоток, глядя на него.
Что-то сжалось у нее в груди, когда он достал из кармана бархатную коробочку и открыл крышку. На дне ее лежало бриллиантовое колье, настоящий шедевр ювелирного искусства.
Кэт затаила дыхание, восторженно переводя взгляд с бриллиантов на его лицо.
— Как… красиво.
— Да. — Он был явно доволен. — К тому же оно фальшивое.
— Фальшивое? Ты даришь мне фальшивое колье?
— Это не подарок, дорогая. Это предложение. Видишь ли, хотя я не работаю теперь в правительственной службе, но согласился в порядке исключения выполнить небольшую работенку на следующей неделе. И мне, возможно, понадобится партнер. Догадываешься, кто этот партнер? — Кинжал увидел, как ее глаза зажглись от восторга. — Мы успеем вернуться задолго до праздника у Жанны, — добавил он.
Кэт изо всех сил старалась не подать вида, что ей понравилось это предложение, и она тут же подхватила его деловой тон:
— Так что конкретно мне нужно будет делать? — Она была уверена, что говорит спокойно, профессионально, вовсе не как ребенок, которому предложили поехать в Диснейленд.
— Надевай это. Будь красивой. И пойдешь со мной на прием к герцогу Карлсбадскому.
— Все так просто? Тут какая-то ловушка…
— Ничего подобного. Ты должна будешь извиниться и пойти в условленное время в туалет. Там леди Данмор начнет восторгаться ожерельем и попросит примерить его. Разумеется, ты милостиво согласишься. Затем она отдаст его тебе, а ты вернешься ко мне в бальный зал.
— И все?
— Все, чтобы передать некий микрофильм.
Ее глаза заинтересованно загорелись.
— Твоя «легенда» уже разработана. Саймон и прежде оказывал кое-какие услуги моим работодателям и теперь с готовностью согласился нам помочь.
— Саймон? — Она даже запищала от удивления.
Кинжал усмехнулся:
— Он уже договорился, что ты будешь снимать принцессу Анну, так что я буду просто сопровождать тебя в твоей поездке по поручению журнала «Знаменитости».
— Ну, что ж, партнер так партнер. — Кэт поднесла ожерелье к шее. — Что скажешь?
— Скажу, что мне нравится это звучание.
Тонкие брови Кэт взметнулись вверх.
— Звучание чего?
Кинжал легонько провел пальцем по ожерелью и остановился на нежной жилке, бьющейся у нее на шее.
— Слова «партнер».
— Да, в нем есть что-то приятное, — задумчиво протянула Кэт.
— Кстати, о приятном… — Кинжал умолк, уставившись на телеэкран.
Кэт повернула голову и увидела Чарльза Ладама перед целым букетом микрофонов.
— Скоро он, похоже, решит баллотироваться в президенты, — пробормотал Кинжал.
Кэт поставила бокал с шампанским.
— Я слышала, что чемоданы у ОПНО разбухли от долларов, — добавила она.
Когда с Ладама было снято обвинение в похищении, он моментально стал знаменитостью, мелькая во всех выпусках новостей и выступая в различных шоу-программах. Ходили слухи, что теперь даже готовится к печати его книга. Когда коллеги Кинжала получили доступ к компьютерам, которые стояли в потайной комнате Престона, обвинение против ОПНО рассыпалось, принеся Ладаму поддержку от групп самообороны по всей стране.
Ну а Престон… Несмотря на то что пуля Кэт повредила ему спинной мозг, эта история симпатии широких масс ему не принесла. Против Кори Престона нашлось так много улик, что их хватило бы на целую дюжину статей для пожизненного заключения.
Когда на телеэкране возник госпиталь, где под охраной лежал Престон, Кэт испытала нечто вроде мрачного удовлетворения. «Теперь не важно, что решит суд: я заставила его заплатить за то, что он сделал».
Она отвернулась от экрана и протянула руку к бокалу с шампанским. И тут, вспомнив о чем-то, обратила вопрошающий взгляд на Кинжала.
— Кажется, ты начал что-то говорить о приятном?..
— Что?
— Ты сказал…
Чуть улыбнувшись, Кинжал достал из кармана смокинга еще одну коробочку из синего бархата, но уже поменьше.
Бриллиант величиной в два карата был потрясающим, он величественно возвышался на широком золотом кольце.
— А вот это уже не подделка. — Теперь в его глазах не было и намека на шутку, только тепло. — Кольцо такое же настоящее, как моя любовь к тебе, Кэт. И как мое желание, чтобы ты стала моей партнершей — на всю жизнь.
Она слушала его как завороженная.
«На всю жизнь. Навсегда. Я буду делить с ним тот дом за городом, ту большую кровать из кедра. И будущее наше будет прекрасным, наполненным радостью и, может, детьми».
Она знала, что он говорит серьезно. Пол сбежал от нее, Венс бросил ее, как только начались неприятности, а вот Кинжал кинулся под пули ради нее.
«Наступит такой момент, и у тебя будет все, что ты хотела в этой жизни…» — подумала Кэт.
Она протянула ему левую руку, и ее пальцы немножко задрожали от восторга. Кинжал надел ей кольцо на безымянный палец.
— Это означает согласие? — поинтересовался он.
— Да, да и да!
— А Лондон? Тебе нравится это маленькое приключение?
— Да.
— А ты умеешь говорить что-нибудь, кроме «да»? — Кинжал засмеялся, поднес ее ладонь к губам и поцеловал.
Ослепительно улыбаясь и поглядывая на сверкающее бриллиантовое кольцо, Кэт прильнула к нему.
