Он стоял напротив Микки в превосходной, модной черной куртке с поднятым воротом, серой футболке, обтягивающей его великолепный пресс, черных джинсах и модных кроссовках. Его развязная, обаятельная поза, руки, небрежно засунутые в карманы, пристальный гневный взгляд как-то по-особенному сияющих голубых глаз — все демонстрировало его силу, превосходство и желание покончить с этим делом раз и навсегда. Тут Элли заметила, что вокруг них собралась приличная толпа, и все, замерев, смотрели на Дэна. Из толпы блестело множество восхищенных и влюбленных глаз, слышался томный шепоток.
— Не лезь не в свое дело, Ван дер Билд! — рявкнул Микки, трясясь от гнева. — Ты же не хочешь иметь такого врага, как я…
Ни один мускул не дрогнул в лице Дэна. С огромным нажимом и упорством он четко произнес:
— Я сказал: отпусти ее. Немедленно!!!
— Ублюдок… — процедил Микки. — Сам напросился! Ребята!
Услышав команду, сторожевые псы Микки с двух сторон накинулись с кулаками на Дэна. Кейси закричала, закрыв лицо руками, толпа зашумела. Сердце Элли остановилось в груди от парализовавшего ее ужаса, но… Волнения оказались напрасными. Дэн очень проворно и сильно схватил одного парня за руку, резко развернул к себе спиной и сильнейшим пинком послал в толпу. Тот пролетел несколько метров и свалился на газон, зрители предусмотрительно разбежались. Второй громила попытался врезать Дэну по лицу, но он быстро и очень эффектно перехватил его руку и, завернув за спину, задрал так, что парень заверещал от боли и заорал:
— Отпусти, отпусти!!! Я не буду, не буду!!
Дэн резко и немного презрительно отпихнул его туда же, куда и первого — в толпу. В этот момент Элли ощутила, как от удивления и ужаса Микки практически перестал держать ее руку. Она резко вывернулась и, что есть силы, пнула Микки по коленке. Микки отшатнулся, выпучив на Элли один заплывший и один нормальный глаз, но ничего сделать ей в ответ не успел: Дэн подлетел и в ту же секунду ударом в другой глаз послал Микки в нокаут. Так как громила все еще, несильно, но держался за руку Элли, девушка почувствовала, что тоже падает, но в эту секунду ее подхватили горячие, сильные руки… Она как будто ощутила, как пульсирует в них сталь, непокорность, мужество и брутальность… В этот самый миг прямо напротив ее глаз возникли голубые, сияющие страстью, обаянием и мужеством, все с той же непоколебимой серьезностью, глаза Дэна, и ее мозг тут же взорвался эмоциями, а кровь вскипела от невероятной влюбленности.
— Ты в порядке? — быстро спросил Дэн и тут же повернулся к пошатывающемуся Микки, у которого быстро опухал второй глаз. — А ты — если еще раз увижу, что ты обижаешь девушку, я тебе шею сверну. Запомни это.
Голос, которым он это произнес, звенел от гнева, жесткости и превосходства. Ни капли страха — только несокрушимая уверенность в себе и внутренняя мощь. Микки затрясся и как-то странно зарычал, но тут толпа загремела аплодисментами и одобрительными выкриками, преимущественно женскими:
— Так тебе, дрянь!
— Хоть кто-то проучил подонка!
— Молодцы!! Ну, девчонка дает!
Услышав все это, Мики злобно зыркнул на Дэна и на Элли и, шатаясь, убрел вслед за своими поверженными дружками. Толпа стала разбредаться, оживленно обсуждая увиденное и восторженно поглядывая на Дэна и Элли. Элли подошла к Кейси, которая уже не плакала, а только всхлипывала. Та бросилась на шею подруги.
— Элли! Из-за твоей сумасшедшей выходки я теперь по гроб жизни тебе обязана! Хочешь, я продам свою коллекцию холодного оружия, чтобы отплатить тебе?
И девчонки рассмеялись.
Дэн подошел к ним и с тревогой посмотрел на руки Кейси, которые уже покрылись сплошными фиолетовыми синяками.
— Кейси, ты как? Давай я отведу тебя в медпункт. — голосом, не терпящим возражений, но в то же время излучающим заботу и искреннее переживание, спросил он.
Кейси благодарно улыбнулась ему, и в ее глазах зажглось восхищение. Элли заметила это и тихонько, ревниво толкнула подругу в спину. Кейси очнулась и быстро проговорила:
— Я в порядке, Дэн, спасибо! Я не знаю, как вас с Элли благодарить…
Элли подмигнула ей и улыбнулась, переведя взгляд на Дэна. Он смотрел на нее страстно, горячо, она внутренне содрогнулась от его несокрушимой силы и энергии, а улыбка, которую он подарил ей, сразила девушку наповал. Ее щеки порозовели, а сердце бешено заколотило по груди.
— Отличный удар. — с ухмылкой, горячо проговорил он. — Где ты научилась бить здоровенных парней?
Элли захохотала.
— Нигде. Я научилась этому, пока летела сюда на крыльях своего гнева, потому что этот урод обижал мою подругу… Я могла начать и с хорошего пинка… Но эта блестящая мысль посетила тебя. — Элли вдруг ощутила дикое стеснение, он был так сексуален, так красив! И смотрел на нее с невероятной страстью и огнем в глазах… Так серьезно, но в то же время так игриво! — И кстати… Спасибо тебе за то, что вступился за меня… Толпа просто стояла и смотрела, никто не рискнул, а ты… Ты спас мою руку от перелома! — весело закончила она свою робкую речь.
Дэн слегка прищурился, изучая Элли внимательным взглядом… Она слегка вздрогнула: он как будто пытался прочитать ее мысли и ему это удавалось! Чуть улыбнувшись, он сказал:
— Удивительно, пять минут назад ты излучала бесстрашие и поразительную стойкость, набросившись на самого сильного громилу института и вытерпев боль от выкрученной руки, а сейчас… Ты выглядишь так, будто я тебя смущаю. Я не боюсь восстановить справедливость, но ведь и ты не побоялась. — он серьезно, но с каким-то странным, непонятным чувством посмотрел на Элли и вдруг улыбнулся. — Еще увидимся, Элли Купер.
Элли покраснела еще больше, услышав такое точное описание ее собственных чувств, но поспешила взять себя в руки и улыбнулась ему яркой и нежной улыбкой:
— Еще увидимся, Дэн Ван дер Билд.
И Дэн, бросив на прощание горячий взгляд в ее глаза, пошел в сторону кампуса развязной походкой, излучая уверенность и обаяние, притягивая десятки женских взглядов и брутально закуривая.
Элли вздохнула ему вслед и посмотрела на Кейси. Та весело хохотнула.
— Ладно, я меняю свое отношение к этому загадочному типу. Если будете встречаться, я, пожалуй, не буду возражать.
Элли с шутливым укором посмотрела на подругу.
— Ну спасибо, разрешила! А вот ты, прежде чем встречаться с кем-нибудь, впредь согласовывай кандидатуру со мной! На все глаза мне кулаков не хватит!
И девушки звонко и весело расхохотались, двинувшись на занятия. По дороге к аудитории их сопровождали любопытными и восторженными взглядами, а многие показывали пальцем и перешептывались. Элли поморщилась. Слишком много внимания всегда смущало ее и очень досаждало. Кейси же, напротив, светилась ярче рождественской елки на Тайм-сквер.
