А потом наклонился и поцеловал Алекс.
– Нили…
Голос отца снова заставил ее очнуться. Поскольку она видела отца во сне, то ничуть не удивилась и не испугалась. Наоборот, ощутила тепло и почувствовала, что ее любят.
– Папа?
Она открыла глаза. Было темно, но она не чувствовала одиночества. Кто-то был рядом – чье-то теплое тело, которого она не видела. Где она?
О боже! К ней вернулась память.
– Нили… Он возвращается.
– Папа? Где ты?
Она села. Голос ей не чудился. Она слышала его, знала, что слышала. Зеленые точки снова были здесь, такие же светящиеся, как раньше, и, казалось, смотрели на нее. Нили потянулась за фонариком, нашарила его и включила.
Сквозь прутья на нее смотрел Ганнибал, молча помахивая пушистым хвостом.
– Ганнибал, ох, Ганнибал! – При виде кота Нили безумно захотелось оказаться дома. У нее задрожали губы, из глаз хлынули слезы. – Ганнибал, как ты здесь оказался?
Кот молча повернулся и исчез во мраке. Секунду спустя Нили поняла, почему.
Теперь она тоже услышала звук приближавшихся шагов.
О боже, он действительно возвращался!
В ужасе Нили вскочила, сжала фонарик и снова опустилась на матрас. Али был еще жив, еще дышал, но не приходил в сознание. Он ничего не знал о постигшей их беде (на мгновение Нили позавидовала ему) и ничем не мог ей помочь.
Чудовище возвращалось, а она была одна.
Он не мог войти. Она заперла дверь, и он не мог войти.
Если только у него не было второго ключа.
Откуда пришла эта мысль, Нили не знала, но у нее похолодели руки и сердце застучало как бешеное.
Конечно, у него есть второй ключ! Люди всегда делают запасные ключи, правда? У него есть ключ, он принесет его с собой… и сможет войти.
– О боже!
Нили вскочила на ноги. Она всхлипывала от страха, живот сводило, колени дрожали, а грудь сдавливало так, что было больно дышать.
Ей было нужно оружие: пистолет, нож… хоть что-нибудь.
Нет, нужно забаррикадировать дверь.
Она видела приближавшийся свет. Сколько времени потрачено зря!
Кровать. Единственное, что можно использовать. Рама была крепкой, металлической. Кровать двуспальная. Примерно метр восемьдесят в длину. Панцирная сетка. Какая у нее ширина? Сантиметров девяносто?
Неважно. Все равно ничего другого нет.
Отчаяние придало ей сил. Она опустила фонарик и стала толкать кровать к стальным прутьям. О господи, путь преграждает матрас Али; она неправильно положила его!
Загорелся стоявший на столе полевой фонарь, но Нили даже не оглянулась. Она прижалась спиной к стене, села на пол, уперлась ногами в матрас с неподвижным Али и изо всех сил начала толкать его в сторону.
– Корнелия, что ты делаешь?
Голос был совершенно обыкновенный, но звук его заставил ее покрыться холодным потом. Матрас подался, и она посмотрела на чудовище. И продолжала смотреть, потому что ничего не могла с собой поделать. Оно приводило ее в ужас.
– Плохая девочка, Корнелия! Плохая девочка!
Хищник устремился к клетке, шаря в кармане. Ключ! Она знала, что у него будет второй ключ. Даже с придвинутой кроватью до задней стены оставалось еще около метра. Он мог открыть дверь.
Сквозь прутья просунулась рука с ключом. Теперь ключ был привязан к запястью плетеным шнурком, а в другой руке Хищник держал баллончик с раствором перца, направленный ей в лицо.
На этот раз похититель принял меры, чтобы она не выбила у него ключ.
Задыхаясь и крича, Нили вскочила, обежала кровать, сбросила с нее большую, массивную панцирную сетку и потащила ее к стене. Сетка оказалась недостаточно широкой, чтобы заполнить брешь; когда Нили поставила ее на место, между сеткой и стеной еще оставалось пространство сантиметров в десять.
Едва панцирная сетка легла на место, как Хищник с жутким лязганьем сорвал цепь и навалился плечом на прутья. Нили отскочила в сторону как раз вовремя, чтобы дать дверце с размаху врезаться в стену.
Дверь была открыта. Зверь лез в клетку.
– Помогите! – закричала Нили, пятясь в дальний угол комнаты. – Помогите кто-нибудь, помогите!
Его рука просунулась в щель, затем плечо… и все! Щель оказалась недостаточно широкой.
Он не мог войти.
«Слава тебе, господи», – подумала Нили и опустилась на колени; ноги ее не держали.
Он стал брызгать в нее из баллончика.
Следующие несколько дней тянулись невыносимо медленно. О беглецах не было ни слуху ни духу. Целые отряды полиции и частных сыщиков, нанятых поверенными Хейвудов, разыскивали их, но еще никто не сообщил, что видел потрепанный голубой пикапчик с высоким черноволосым мальчиком и хорошенькой светловолосой девочкой.
Джо падал с ног. Дженни и Джош были бледными и неестественно тихими, постепенно становясь все более подавленными. Время шло, а об их брате не было ни слова. Они не отходили от Джо, и он старался как можно больше времени проводить с ними. Алекс тоже начинала волноваться. Нили могла убежать – да, она действительно часто убегала, – но всегда возвращалась через день-другой. Невозможно было представить себе, что она способна исчезнуть так надолго и не дать о себе знать. Такого все-таки никогда не случалось.
Хуже всего было сознание собственного бессилия. Джо объездил всю округу; не осталось ни одной асфальтированной дороги, ни одного мощенного гравием проселка, на котором он не побывал бы. Полиция даже протралила подозрительные пруды на случай, если пикап съехал с дороги. Соседи и друзья пешком прочесали все поля и леса, пока не сошлись на том, что в радиусе пятидесяти километров детей нет.
Теперь следовало обыскать оставшуюся часть страны.
Звонила Андреа и предупредила, что исчезновением Нили заинтересовались репортеры. Еще бы, ведь об этом говорили федеральное радио и телевидение. Пока в печать просочились лишь крошечные заметки о непутевой дочери миллиардера. Нили изображали наркоманкой, любительницей вечеринок, проколовшей себе все, что возможно, и имевшей привычку то и дело ударяться в бега. Особого шума не последовало, и заметки – даже с фотографиями – ни у кого интереса не вызвали.
И все же они умудрялись сохранять какое-то подобие нормальной жизни. На второй день Джошу и Дженни пришлось вернуться в школу. Джо не прерывал работы, а Кари упорно тренировал Виктори Данса. Узнав о том, что Кари готовит лошадь к каким-то важным соревнованиям, Алекс ничуть не удивилась. Но, приходя ужинать, Кари начисто терял интерес ко всему на свете, в том числе и к Виктори Дансу.
