— Ищейка там не задержался. Он бежит за нашей машиной.
Я похолодела.
— Мы можем оторваться?
— Нет, — ответил он, но прибавил скорость. Двигатель протестующе взвыл на высокой ноте.
Мой план вдруг перестал мне казаться таким уж хитроумным.
Я все еще смотрела назад, на огни джипа, как вдруг пикап тряхнуло, а за окном неожиданно выросла какая-то темная тень.
Мой безумный вопль длился долю секунды — пока рука Эдварда не зажала мне рот.
— Это Эмметт!
Он убрал руку и обнял меня за талию.
— Все в порядке, Белла, — твердо сказал он. — Тебе нечего бояться.
Мы мчались сквозь спящий город, устремляясь к шоссе на север.
— Я и не знал, что тебе успела так наскучить жизнь в маленьком городке, — светским тоном заговорил он, пытаясь отвлечь меня. — Мне казалось, что ты начала неплохо приспосабливаться, особенно последнее время. Наверное, я просто льстил себе, считая, что сделал твою жизнь немного интереснее.
— Я поступила жестоко, — призналась я, опустив голову и не обращая внимания на его попытку шутить. — Я сказала ему те же слова, что и мама много лет назад, когда уходила от него. Ты сказал бы, что я ударила ниже пояса.
— Не переживай. Он простит тебя.
Он улыбнулся одними губами.
Я с отчаянием взглянула на него, и он увидел в моих глазах неприкрытую панику.
— Белла, все будет хорошо.
— Не будет, если я буду не с тобой, — прошептала я.
— Мы будем вместе через несколько дней, — ответил он, крепче обнимая меня. — Не забудь, это была твоя идея.
— Это была лучшая из наших идей — разумеется, она оказалась моей.
В ответ я получила бледную улыбку, которая почти сразу исчезла.
— Почему это случилось? — спросила я. — Почему именно со мной?
Он не отводил мрачных глаз от дороги.
— Это моя ошибка. Я подставил тебя, как последний дурак.
Гнев в его голосе был явно направлен внутрь.
— Я не об этом, — остановила я его. — Подумаешь, ну наткнулся он на человека. Ведь остальных двоих это не зацепило. Почему же Джеймс решил убить меня? Тут кругом полно людей, почему именно я?
Он подумал, прежде чем ответить.
— Я заглянул в его голову— начал он тихо. — Не уверен, что я смог бы что-то предотвратить после того, как он увидел тебя. Частично тут есть и твоя вина, — в его голосе появилась сухая ирония. — Если бы ты не пахла настолько сладко, он, возможно, и не повелся бы. А уж когда я встал у него на пути, стало… совсем худо. Он не переносит, когда ему перечат, и неважно, насколько ничтожен повод. Он считает себя охотником и больше ничем. Выслеживание добычи — цель и смысл его существования, все, чего он хочет от жизни — это побольше азарта. Мы же невольно предложили ему трудную задачу: одолеть крупный клан сильных бойцов, сосредоточенный на защите единственного уязвимого звена. Не поверишь, но сейчас он в экстазе: мало того, что началась его любимая игра — в этот раз она обещает стать лучшей в его жизни!
Голос Эдварда дрогнул от отвращения.
Он мгновение помолчал, а потом продолжил с горькой безнадежностью:
— Но если бы я стоял сложа руки, он убил бы тебя прямо на месте.
— Я думала… что для других пахну не так, как для тебя, — нерешительно сказала я.
— Так и есть. Но это не значит, что ты перестаешь быть для них искушением. Если бы на него — или любого другого — твой запах действовал так же, как на меня, драка началась бы сразу.
Я вздрогнула.
— Боюсь, что теперь у меня нет другого выбора, кроме как убить его, — тихо проговорил он. — Карлайлу это не понравится.
Я услышала шорох шин по мосту, хотя в темноте река была не видна. Я понимала, что мы уже подъезжаем. Надо было спрашивать немедленно.
— Как можно убить вампира?
Он без выражения посмотрел на меня и ответил с неожиданной резкостью:
— Если хочешь наверняка, надо разорвать на куски и сжечь.
— Остальные двое тоже будут драться?
— Женщина — да. Насчет Лорана я не уверен. Связь между ними не очень сильна — Лоран с ними просто потому, что ему так удобно. Он был смущен поведением Джеймса на поле…
— Но Джеймс и женщина — они попытаются убить тебя? — с болью спросила я.
— Белла, не смей тратить время на беспокойство обо мне. Твоя единственная забота — думать о своей безопасности. И еще: прошу, умоляю — хотя бы постарайся не кинуться сломя голову в какую-нибудь авантюру.
— Он по-прежнему преследует нас?
— Да. Хотя в доме он напасть не решится. По крайней мере, сегодня.
Эдвард свернул на невидимый проселок, и Элис последовала за нами.
Мы подъехали вплотную к дому. Все окна были освещены, но этот свет не мог разогнать тьму надвигающегося леса. Эмметт открыл мою дверь еще до того, как пикап остановился. Он вынул меня из машины, прижал к своей широкой груди, как куклу, и бегом пронес во входную дверь. Мы вихрем ворвались прямо в просторный белый холл, с двух сторон от Эмметта бежали Эдвард и Элис. Карлайл, Эсме, Розали и Джаспер были уже здесь — наверняка они вскочили на ноги, едва раздался шум моторов. Между ними стоял Лоран. Я услышала, как Эмметт тихо зарычал, ставя меня на пол рядом с Эдвардом.
— Он преследует нас, — зло глядя на Лорана, сказал Эдвард.
Лоран был печален.
— Я этого боялся.
Элис танцующей походкой подошла к Джасперу и что-то зашептала ему на ухо — ее губы быстро затрепетали. Потом они вдвоем взлетели вверх по лестнице. Розали посмотрела на них и быстро встала рядом с Эмметтом. Иногда ее напряженный взгляд случайно падал на меня, и тогда прекрасные глаза вспыхивали яростью.
— Что он будет делать? — ледяным тоном спросил Карлайл у Лорана.
— Мне жаль, — ответил тот. — Я очень испугался, когда Ваш мальчик кинулся ее защищать. Я подумал, что его это только раззадорит.
— Вы сможете остановить его?
Лоран покачал головой.
— Если уж Джеймс начал охоту, его ничто не остановит.
— Мы остановим, — пообещал Эмметт. Не было никаких сомнений в том, что конкретно он имел в виду.
— Его не запугать. Я не видел никого равного ему за мои триста лет. Он — как сама смерть. Поэтому я и стал членом его стаи.
Его стаи, подумала я. Ну разумеется. Демонстрация почтения к лидеру на поле была просто игрой на публику.
Лоран покачал головой. Он бросил на меня недоуменный взгляд и обернулся к Карлайлу.
— Вы уверены, что оно того стоит?
Гневный рык Эдварда сотряс стены. Лоран попятился.
Карлайл серьезно посмотрел на него.
— Боюсь, Вам придется сделать выбор сейчас.
