– Ну конечно. Но через двадцать минут будь дома, – отвечает она. – И сразу же к себе в комнату – заниматься, хорошо?
Я киваю.
Райчел хватает меня за руку и прямо-таки тащит к двери. Срывает с вешалки наши куртки, но даже не останавливается, чтобы их надеть.
– Райчел…
Но я не успеваю договорить и мчусь за ней.
– Мама! Я уже дома! – кричит Райчел, распахивая дверь.
– Как прошел?… – начинает миссис Нельсон и поднимает голову от ноутбука, стоящего у нее на коленях. Глаза у нее делаются круглыми. – О…
– Вот именно, – отвечает моя подружка и тащит меня дальше, на кухню.
– Добрый вечер, Николь, – окликает меня мама Райчел, когда мы проносимся мимо нее.
– Э-э-э… здравствуйте, миссис Нельсон, – отвечаю я, оборачиваясь через плечо.
Райчел бросает наши куртки на стул у кухонного стола, открывает холодильник и вытаскивает коробку шоколадного мороженого с зефиром.
– Но…
– Молчи. Ешь, и все! – заявляет Райчел со всей серьезностью, достает из буфета ложку и сует мне ее вместе с мороженым.
Я беру и мороженое, и ложку, не понимая, чего подруга от меня хочет.
– Давай, – подбадривает она меня. – Попробуй.
Я никогда еще не ела мороженое прямо из коробки. Райчел смотрит на меня и ждет.
Я соскребаю немножко сверху ложкой и отправляю в рот. Закрываю глаза и тяжело вздыхаю – лакомство так и тает на языке. Съедаю еще ложку. Райчел тоже подключается, и какое-то время мы едим молча.
– Теперь тебе лучше? – (Я киваю.) – От мороженого всегда становится лучше. Даже после ужина с твоим отцом.
Глава 11
– На самом деле Николь никогда не училась в Гарварде, – говорит Рей.
Мы с ней беседуем по телефону.
Я иду по кампусу и опять опаздываю: слишком долго прождал Ниель в «Бин баз», как и в предыдущие три дня. Я не видел ее ровно трое суток и за это время так соскучился, словно бы прошло уже целых три месяца.
– Что значит – не училась? – переспрашиваю я, еле успевая увернуться, чтобы не столкнуться с какой-то девушкой: та движется мне наперерез, строча на ходу эсэмэску. – Откуда ты это знаешь?
– Представь себе, я сделала то, чего обычно никогда не делаю, – поговорила с людьми. Стала расспрашивать о Николь. И выяснила у Нины и Кортни, что в прошлом году она в Гарвард точно не поступала.
– А они откуда знают?
– Обе учатся в Бостонском университете и, когда приезжали в Гарвард в прошлом году, попросили парня, который распределяет места в общежитии, поискать ее в базе данных. Он сказал, что в списках никакой Николь Бентли нет. А первокурсники всегда живут в кампусе, так что…
– По словам Ниель, она якобы весь предыдущий год путешествовала по миру. Может, так оно и было. – Я тщетно пытаюсь найти во всем этом хоть какую-то логику.
– Или же ее заперли в больнице, в палате со звуконепроницаемыми стенами.
– Рей, – строго говорю я, – мне надоели эти твои постоянные намеки на душевное нездоровье Ниель.
– Да это я так просто ляпнула, – оправдывается она. – Кэл, мне эта девушка, кем бы она ни была, понравилась, ты же помнишь. И я вовсе не хочу, чтобы она оказалась сумасшедшей. Просто пока не исключаю такую возможность.
– Кэл! Вот так встреча!
Я резко останавливаюсь – чуть не налетел на какую-то миниатюрную брюнетку. Да это же…
– Э-э-э, Рей, я тебе перезвоню. – И даю отбой, не дожидаясь ответа. Нужно с этим сразу разобраться, иначе потом будет поздно… Сколько уже можно наступать на одни и те же грабли. И я сдержанно говорю девушке: – А, Джейд, привет. Как дела?
– Я думала, ты пришлешь мне эсэмэску, когда вернешься, – отвечает она, стараясь говорить как ни в чем не бывало, но это все равно звучит словно обвинение.
– А, ну да. Я как раз хотел, просто… Дел много было, – пытаюсь я как-нибудь выкрутиться.
– Так что, сходим вместе куда-нибудь? – В глазах у Джейд светится нетерпеливое ожидание.
– Конечно, – не подумав, брякаю я. Блин! Зачем я это сказал? Вот влип. – Давай… э-э-э… в пятницу вечером?
– Отлично. Я живу в общежитии, в корпусе «Фредерикс». Пришли мне потом эсэмэску, куда идем и во сколько встречаемся, ладно?
– Ладно, напишу, – отвечаю я. – Извини, я на занятия опаздываю. В пятницу увидимся.
Она протягивает руки, и я неловко обнимаю ее.
– Жду с нетерпением, – шепчет Джейд мне на ухо, после чего наконец-то отцепляется от меня и идет своей дорогой.
Опять все вышло не так, как я хотел. И что я за человек такой?!
* * *
Джейд нащупывает в темноте мою руку. Я нехотя сжимаю ее пальцы. Спина затекла – она положила голову мне на плечо.
На самом деле я не должен сидеть тут с Джейд. Она совсем не та, кого я хочу держать за руку, не та, чью голову мечтаю чувствовать у себя на плече. Но так уж получилось: Джейд застала меня врасплох, у меня попросту не хватило духу ее отшить, и вот, пожалуйста, – теперь я сижу с ней в переполненном кинотеатре и не могу дождаться финальных титров.
Джейд не очень-то обрадовалась, когда узнала, что мы идем в кино. Это и впрямь наименее подходящее место для первого свидания. Толком не поговорить, друг друга как следует не узнать. Никаких шансов на интим. Я надеюсь, что наши отношения плавно зайдут в тупик и прямо сегодня все и закончится. Но эта девушка или твердо намерена не упускать свое, или… вообще не понимает намеков. Я издаю неслышный стон, когда она проводит большим пальцем по моей ладони.
В кармане вибрирует телефон, и я вскакиваю. Джейд удивленно вскидывает голову:
– Что случилось?
– Извини, нужно ответить, – выпаливаю я, еще не зная, кто звонит. У нее округляются глаза, а какой-то парень начинает ворчать на меня, чтобы я сел. Я сразу же чувствую себя свиньей. – Сейчас вернусь.
Выхожу в проход и смотрю на экран – кого поблагодарить за сорванное свидание? Ниель. У меня внутри все сжимается. В ожидании самого худшего нажимаю кнопку, еще не успев выйти в коридор.
– Да, Ниель?
– Кэл! – во весь голос кричит она в трубку. – Я подралась. Эх, жаль ты этого не видел! Ох, как я ему врезала! – Ниель истерически смеется. Похоже, она пьяна.
– Да кому ты врезала-то? Эй, с тобой все в порядке?
Я стою посреди вестибюля. Какой-то малыш налетает на меня и просыпает мне на ботинки попкорн.
В трубке молчание.
– Ниель! Ты меня слышишь? – Я бросаюсь к дверям. – Я спрашиваю: ты в порядке или нет?
Тяжелый вздох.
– Ну… Сама не знаю. – Голос у нее вдруг делается такой трезвый, что я спотыкаюсь на ходу. – Кэл, ты можешь за мной приехать?
– Могу, – механически отвечаю я – я уже почти в машине. – А ты где?
– Не знаю, – тихо отвечает она. – На дереве сижу. А-а… На глазурном дереве.
Я на минуту задумываюсь, пытаясь вспомнить, где это.
– Ладно. Я сейчас приеду. Только дождись меня, ладно?
– Я пыталась забыть, Кэл, – говорит Ниель еле слышно. – Мне так хотелось забыть.
Не знаю, о чем она, но чувствую, что Ниель теряет связь с реальностью. Нужно спешить.
– Я понимаю. Не вешай трубку, хорошо? – Ключи никак не хотят выцарапываться из кармана джинсов.
– Я хотела сегодня уехать, – тихо говорит она. – Все равно куда. Хотела просто… сбежать. Исчезнуть.
Ее голос удаляется от меня, словно Ниель заблудилась в собственных мыслях. Нервы у меня натянуты – я понимаю, что она сейчас далеко.
Практически одновременно я включаю двигатель и даю задний ход. Прижимая подбородком телефон, врубаю первую скорость.
– Ну и почему же ты осталась? – спрашиваю я, хотя и не уверен, что имею право задавать такой вопрос. Но сейчас главное, чтобы она не молчала.
– Из-за тебя, – отвечает Ниель.
Такого ответа я не ожидал, хотя именно его мне хотелось бы услышать. Наступает короткое молчание, я выезжаю на дорогу и поворачиваю к кампусу.
– Я же обещала пока не исчезать.
– Я рад, что ты не исчезла, – отвечаю я и невольно улыбаюсь.
Сворачиваю на дорогу к парку, где, надеюсь, и растет то дерево, на котором сейчас сидит Ниель.
