Джейд распахивает пассажирскую дверь и замирает с раскрытым ртом.
– О господи, глазам своим не верю! Это что, и есть твое важное дело? – Она вскакивает в пикап, швыряет мою куртку на пол. – Ты бросил меня на первом же свидании из-за девушки? Почему ты мне честно не сказал, что с кем-то встречаешься?
Я отъезжаю от стоянки и пытаюсь прикинуть, как быстрее добраться до ее общежития.
– На самом деле мы с ней не встречаемся. Это вовсе не то, что ты подумала.
Джейд смотрит на Ниель так, будто готова выкинуть ее из машины.
– Да уж. Одного не пойму: какого черта ты поперся со мной на свидание? В кино пригласил, надо же! Мы что… пятиклассники, что ли?
– Надо было сразу сказать, что я не хочу с тобой встречаться. Извини.
Я боюсь смотреть на Джейд, но чувствую, как она сверлит меня глазами. Рука Ниель сжимает мне колено, и я вздрагиваю. Она все слышит. Скорей бы уже этот вечер закончился.
– Кэл, ты издеваешься, да? Выходит, ты вообще не хотел никуда идти вместе? О господи! Такого со мной еще не было, – со злостью говорит Джейд.
Я отваживаюсь взглянуть на нее. Она сидит, стиснув на груди руки, у самой пассажирской двери.
Через пару минут я торможу возле ее общежития, и она на ходу выскакивает из пикапа, громко хлопнув дверью.
Ниель, не открывая глаз, меняет позу: пристраивает согнутые ноги на сиденье, а голову – мне на колено.
– Твоя девушка разозлилась, – бормочет она, слегка обнимая меня.
Я перевожу дыхание, гляжу на темные волосы, закрывающие ее лицо. Осторожно убираю их, но глаза Ниель по-прежнему закрыты. Мне нравится, что она вот так прижимается ко мне, пусть даже и пьяная.
– Ниель, почему ты сегодня напилась? Что-нибудь случилось? – спрашиваю я и провожу пальцем по ее волосам.
Она молчит. Когда я уже думаю, что ответа не будет, шепчет:
– Я по ней скучаю.
– По кому?
– Вернее, по тебе, – выдыхает она.
– Не понимаю, объясни толком, – прошу я.
Но моя спутница опять молчит. Боясь, как бы она не вырубилась, я спрашиваю:
– Ниель, отвезти тебя в общежитие?
– У меня ключа нет, – сонно бормочет Ниель.
– А Тесс дома?
– Не-а. У бабушки на дне рождения.
– Разве тебя не впустят, если ты покажешь удостоверение личности? Ну, то есть ты, конечно, можешь и у меня переночевать. Я не против…
– Ладно, – вздыхает она. – Кэл, знаешь, а я ведь тут не учусь.
Она бормочет это неразборчиво, в одно слово. Может, я все-таки ослышался?
– Ты не учишься в Креншо?
Она чуть заметно качает головой, устраивается поудобнее, тяжело вздыхает.
Ну что ж, это ответ на вопрос. Правда, тогда непонятно, что Ниель здесь делает и как сумела получить место в общежитии, если ее нет в списках студентов. И… чем она занимается вообще? От этих мыслей голова у меня идет кругом. Сколько вопросов я ей уже задал сегодня, а все только еще больше запуталось.
Когда мы подъезжаем к моему дому, Ниель уже в отключке, и мне приходится тащить ее на руках.
Ногой закрываю за собой дверь, несу Ниель в свою комнату и кладу на кровать – слава богу, белье чистое. Уперев руки в бока, вглядываюсь в ее безмятежное лицо. Думаю, что же все-таки произошло сегодня. И будет ли она мне когда-нибудь настолько доверять, чтобы рассказать все.
Я развязываю шнурки на ее армейских ботинках, стягиваю их, перекатываю Ниель на один бок, потом на другой, чтобы снять куртку. В нерешительности смотрю на ее перчатки.
Снять их – значит без спросу вторгнуться в чужую тайну. Я так не могу. Укрываю ее одеялом, она переворачивается на другой бок и засовывает руки под подушку.
Когда я возвращаюсь из ванной, она спит пьяным сном, с открытым ртом, и тяжело дышит. Думаю, не переночевать ли на диване, но у меня ноги на этот дурацкий диван не помещаются. Я укладываюсь рядом с Ниель, как в прошлый раз, ложусь к ней спиной и прислушиваюсь к ее дыханию, пока наконец не засыпаю.
Николь
Лето накануне седьмого класса. Июль
– Если ты будешь рассказывать, как Кэл целуется, меня еще, чего доброго, стошнит, – предостерегает Рей.
– О чем же нам тогда говорить всю ночь, если не о мальчиках? – возражает Райчел, сидя на спальном мешке.
– Можно пойти мальчишек пугать, – предлагает Рей с коварной улыбкой.
Я смеюсь.
– Вот видишь? Даже Николь нравится моя идея, – говорит Рей.
– Они ведь у Кэла на заднем дворе ночуют? – спрашиваю я, переводя взгляд с Рей на Райчел.
Я в первый раз осталась у Рей с ночевкой. Спать в спальных мешках в цокольном этаже – совсем не то что у Райчел, на ее двухъярусной кровати. Но мне нравится. У нас тут и телевизор есть, а мама Рей на втором этаже, так что можно хоть всю ночь бодрствовать, она не услышит.
Райчел берет пакет чипсов «Доритос» и садится на пол, прислонившись спиной к оранжево-коричневому дивану.
– Ну ладно. А как будем пугать? – спрашивает она, глотнув кока-колы.
Рей с ухмылкой потирает руки:
– Идемте со мной.
Она ведет нас за занавеску, в прачечную, роется в корзине с бельем, вытаскивает две толстовки с капюшонами и протягивает нам с Райчел.
– Это маминого бойфренда. Надевайте. – Достает еще фланелевую рубашку и накидывает поверх своей футболки.
Я гляжу на Райчел. Она пожимает плечами и натягивает толстовку через голову. Я делаю то же самое. Одежда нам велика, но, должно быть, так и задумано.
Рей становится на цыпочки, пытаясь дотянуться до шляпы на полке. Я подхожу и достаю ее.
– Спасибо, – говорит Рей и надевает ее на свою маленькую головку.
Шляпа тоже кажется гигантской.
– Рей, ты же нам так и не сказала, что делать-то будем, – напоминает Райчел.
Рей открывает дверь в другую половину прачечной, щелкает выключателем.
Вот где страшно. Под потолком тускло горит лампочка. Все покрыто слоем грязи, и пахнет там каким-то старьем. Я туда даже не захожу.
– Подкрадемся к их палатке, – объясняет Рей, перебирая грабли и лопаты, стоящие у стены. – Одна будет светить фонариком, чтобы из палатки казалось, будто мы – такие большущие тени. А две другие… – Она с ухмылкой поднимает маленький топорик.
– Но мы же ничего им не сделаем, правда? – спрашиваю я, глядя на сверкающее лезвие.
– Успокойся, Николь, – вздыхает Рей. – Будем только размахивать и громко вопить. Просто чтобы их напугать. Будет весело.
Я неуверенно киваю. Райчел ходит вместе с Рей по полутемному подвалу, тоже что-то ищет. Под руку ей попадаются вилы.
– Отлично. – Она смотрит на меня и спрашивает: – Хочешь, ты будешь фонариком светить?
Я снова киваю.
Мы на цыпочках крадемся по дому, Рей останавливается у двери черного хода и протягивает мне большой желтый фонарь с ручкой:
– Держи.
С заднего крыльца видна светло-коричневая палатка.
– Не спят? – спрашивает Рей.
Райчел пожимает плечами.
Они ползут по траве. Я – за ними, немного позади, с фонариком. Подобравшись ближе, мы слышим разговор. Рей делает нам знак остановиться и прислушивается.
– Я не пойду, не могу, – говорит Кэл.
– Что, нужно разрешения у подружки спросить? – дразнит его Брэди.
Райчел оборачивается ко мне. Вид у нее растерянный и немного встревоженный.
– Нет, я этого не говорил, – отвечает Кэл. – Не будь идиотом.
Рей машет нам: вперед! Они подползают к самой палатке.
– Готовы? – шепчет Рей, глядя на нас с Райчел.
Райчел кивает.
– Вы ничего не слышали? – выпаливает Крейг.
Мальчики молчат.
Тут Рей кивает мне, я включаю фонарик и свечу с земли под определенным углом, как Рей говорила, и на стене палатки вырастают длинные тени девочек.
– А-а-а-а-а-а! – завывают Рей с Райчел басом, размахивая над головами топором и вилами.
Мальчишки орут. А Брэди, так тот просто визжит. Мы с Рей и Райчел заливаемся истерическим хохотом.
– Да это же девчонки! – кричит Крейг.
Раздается звук расстегиваемой молнии, и я выключаю фонарик. Райчел и Рей с визгом бросают оружие у палатки, а мальчишки вопят:
