постоянно твердил о том, как я прекрасна и как он хочет меня. А спустя годы стал делать небрежные замечания типа «ты носишь такое?» или «в этих штанах ты похожа на парня». А потом замечания переросли в оскорбления. Он говорил, что у меня нет сисек, что я слишком худая. Раздражался, если я заказывала большие порции в ресторане, делал заказ за меня. Я всегда была худой и застенчивой, и ко мне цеплялись в младших классах. А он просто прямо говорил мне об этом. В одну минуту оскорблял, а в другую называл меня ангелом.
– Выводил из равновесия.
– Да, постоянно. И я до сих пор не восстановилась. Понятия не имею, как обрести покой. Я больше не доверяю собственным чувствам, поскольку сильно ошиблась в Стиве…
– Ничего подобного… – покачала головой подруга. – Ты все делала правильно. Доверяла ему и верила в него. А почему нет? У тебя не имелось причин вести себя иначе.
– Нет, причин было много.
– Оглядываясь назад, конечно, это заметно. Но тогда? Ты поступила так же, как и любой другой человек.
– Спасибо за слова поддержки, – улыбнулась я.
– Ты мне не веришь.
– Неважно, правильно я поступала или нет. Подобная ситуация не должна повториться. И я обязана знать, что тот, кого я впущу после Стива, не будет похож на него. Мне нужно защитить себя.
– Уверена, что так и будет. – Опал вздохнула, и ее плечи поникли. – Если тебе требуется время, я не стану торопить. Просто позволь мне находиться рядом. Не отгораживайся, пожалуйста. Если ты когда-нибудь захочешь об этом поговорить… я здесь.
– Спасибо.
– Тем не менее, вопрос с визиткой все еще открыт. – Подруга выгнула бровь. – Нет правила, запрещающего превратить одну ночь в трехдневную интрижку.
Чертов румянец вновь вспыхнул на моих щеках.
– Я еще не решила. Но… нет, я не стану ему звонить. Наверное. Он работает или играет в покер всю ночь напролет.
– Всю ночь?
Я рассмеялась.
– Да. Ты ведь сама понимаешь, что если я позову его после одиннадцати, это будет выглядеть откровенным приглашением.
– Ну и что тут такого? – заявила Опал. – Наслаждайся жизнью. Он ведь заставляет тебя чувствовать себя хорошо, да?
«Более чем», – подумала я, и в памяти всплыло воспоминание о губах Ника между моих бедер.
– Да, так и есть, – согласилась я, поигрывая салфеткой.
Опал раскинула руки.
– Тогда не вижу проблемы.
Я улыбнулась и промолчала. Разорвала салфетку пополам и положила посередине.
* * *
Вернувшись в свою крохотную студию, я полила комнатные растения и проверила, есть ли у Лемони вода и птичий корм.
– Как ты, милый мальчик? – проворковала я, пробегаясь пальцами по прутикам клетки. – Знаю, тебе надоело смотреть на эту решетку. Однако если я тебя выпущу, ты запаникуешь и начнешь истерично летать. Направишься прямо в окно, думая, что это свобода. Но это не так. Это иллюзия, и ты не увидишь подвоха, пока не ударишься о стекло.
Я сложила руки на стойке и опустила на них подбородок.
– Когда мы приедем в Коста-Рику, я освобожу тебя. И тоже стану свободной. А пока…
Я вспомнила о лежащей в сумочке визитке.
– Мне с ним хорошо. Разве это плохо? Может, все-таки следует прибавить еще одну ночь?
Лемони пискнул из клетки. Звучало как радостное щебетание, но откуда мне было знать?
Дождь не прекращался. Кожаная куртка, конечно, спасала, но джинсы, которые всю ночь сохли на кухне Фионы, уже промокли к тому времени, когда я вернулся в свой маленький дерьмовый мотель.
Сняв их, я направился прямиком в душ. Разделся догола, включил горячую воду, но так и стоял, не решаясь зайти. Я до сих пор чувствовал аромат Фионы на коже, ее вкус на губах. Не хотелось смывать ее следы. Я желал сохранить еще немного этого странного спокойствия, словно оно концентрировалось в запахе, исходящем от моей кожи.
«Дурак».
Как только я утром покинул крыльцо Фионы, мир снова ворвался в мою голову.
«Одна ночь. Сделка, которую я принял».
Наконец я залез в душ.
После переоделся в другие джинсы – у меня имелось всего две пары – и черную футболку. Ужиная фастфудом в мотеле, я смотрел новости об убийствах, смертях, несчастных случаях и страданиях. В какой-то момент очнувшись, я выключил телевизор.
Без четверти девять я направился к выходу. Настало время играть.
Единственной связью между мной и реальностью оставался мобильник. И сейчас я достал его, чтобы посмотреть присланный TMoney1993 адрес места, где будет проходить игра.
По пути туда снова зарядил дождь, и крупные капли с громким стуком разбивались о забрало моего шлема. Склад находился на берегу реки рядом с дюжиной таких же потрепанных ветром развалюх, заброшенных месяцами, если не дольше. Металлическое ограждение провисло, ржавая табличка с надписью «НЕ ВХОДИТЬ» накренилась на бок.
Лично мне казалось, что это нелепое место для игры с низкими входными ставками. С тем же успехом можно было устроиться в чьем-нибудь офисе в нерабочее время. Но когда я пробормотал пароль парню у входа, стало ясно, что игроки здесь такие же, как Тим. Большие шишки, сидящие в собственных банках или инвестиционных фирмах, и играющие в гангстеров, рискуя всем, если местные власти пронюхают об их делишках. Очевидно, они не понимали, что ФБР не станет тратить время на подобных бездельников. Вот если бы здесь обнаружилось оружие или наркотики, тогда да. А просто покер? С входной ставкой в сто баксов?
Я едва сдержал ухмылку, когда TMoney1993 – в реальном мире Тим – представил меня группе из шести парней, сидящих в центре за покерным столом. Внутри склад был обшит деревянными панелями, с земляным полом и флуоресцентным освещением.
«Добыча, все до единого», – отметил про себя.
Предполагалось, что я новичок, поэтому от меня требовались хорошие актерские навыки, чтобы играть хуже, чем они. Через три часа я усыпил бдительность присутствующих, тем самым подготовив сцену для следующей ночи, и мне стало скучно.
Я играл на автопилоте, вспоминая события прошлой ночи.
Фиона с розовыми волосами и окружающим ее ореолом сладости… Я чувствовал этот вкус на губах, ощущал, как обхватывая бедрами, она доводит меня до оргазма.
«Ее спокойствие…».
Я желал повторить. Хотел ее. Хотя бы еще разочек.
И тут заиграла мелодия вызова. Игроки, еще минуту назад сосредоточенные на картах, все как один уставились на меня. Их руки замерли, бесполезные разговоры смолкли. Мне же потребовалась секунда на осознание, что звонит мой мобильник.
Просто
