мало. Мэри не любила отпускать собаку с поводка, а если и давала ей свободу, то немедленно начинала подзывать. Теперь, гуляя с Уиллом или Марго, Флора частенько останавливалась и отказывалась идти дальше, пока ее не похвалят. Хуже того, Мэри считала, что лакомства – обязательная часть программы, а не награда за хорошее поведение.
У Флоры появилась привычка усаживаться посреди дороги, дожидаясь угощения. Неудивительно, что в прошлый визит к ветеринару им строго сказали, что Флора уже набрала положенный вес и стремительно движется к ожирению.
– Она не толстая, – вступилась за свою любимицу Марго. – У нее просто широкая грудная клетка.
Уилл решил поговорить об этом с Марго и выработать план действий. У него вошло в привычку собирать забавные истории и смешные случаи. Запоминать, отшлифовывать, добавлять смешные подробности, чтобы Марго улыбнулась, а еще лучше – рассмеялась. Когда ему удавалось рассмешить Марго, она часто тыкала его пальцем в бок.
При одной только мысли об этом дружеском тычке Уилл потерял голову и утратил способность трезво мыслить. Он пошел не к левому входу в парк, а к правому. Теперь, чтобы добраться до кафе, пришлось срезать путь по мокрой траве с островками грязи. Он еще издалека увидел перед входом компанию флисовых жилеток.
Он улыбнулся Флоре, которая посмотрела на него и оглянулась на столы, не собирается ли кто-то ее угостить. Поняв, что еды в ближайшее время не предвидится, она деловито подбежала к Уиллу.
– Привет, красотка.
Он слегка отстранился, чтобы Флора не прыгнула на него грязными лапами.
– Нет, не надо садиться. Что за привычка перекусывать между приемами пищи?
Флора бросила на него жалобный взгляд, но ее выдавал радостно виляющий хвост. Они подошли к кафе, где Мэри с подругами развлекали вновь прибывших последними новостями.
– За ней побежали две немецкие овчарки…
– Ему говорили держать собак на поводке, если он не может их контролировать…
– …естественно, парень сказал, что они просто играют, но одна из них прижала мопса Нэнси к земле…
– …в общем, Пенни убежала, и ее не было четверть часа…
– Нет, добрых полчаса, и Дженни чуть с ума не сошла…
– Пенни – это собака? – не выдержал Уилл.
– Ах, Уилл, как тебе не стыдно, Пенни – джагль Джейн, – с отчаяньем в голосе произнесла Мэри, точно он обязан знать, кто такие Пенни и Джейн.
– А джагль – это кто? – не удержался от нового вопроса Уилл, невзирая на уничижительные взгляды компании, которая фактически управляла парком, и упаси вас бог не убрать за своей собакой!
– Помесь джек-рассел-терьера с мопсом и биглем, – раздраженно сообщили ему.
Уилл оставался в кафе, пока не выяснил, что супруг Джейн открыл дверь и обнаружил Пенни на крыльце.
– Да, от тебя так быстро не избавишься, – сказал он Флоре, пристегивая поводок, чтобы перейти через дорогу, змеившуюся вокруг дворца – ту самую, через которую перебежала Флора несколько месяцев назад в погоне за белкой.
Теперь Флора ничем не напоминала себя прежнюю. Она чинно перешла дорогу и села, дожидаясь, пока Уилл отстегнет поводок, и они отправятся по своему обычному маршруту. Теперь, получив свободу в исследовании окружающего мира, она показала свой настоящий характер: эта маленькая, наглая и обидчивая особа считала, что ей принадлежат все открытые пространства Северного Лондона, а в особенности – парк Элли-Пэлли.
По утрам в будние дни в парке было спокойно. Обычно Уилл встречал только таких же собачников. Он больше не уклонялся от встреч, а иной раз даже обсуждал со знакомыми привычки собак, их вкусы и странные фобии.
А в субботу в парке кипела жизнь – все выходили заниматься спортом. Они прошли мимо разновозрастной группы людей, которые делали разминку и бегали на короткую дистанцию. На южном склоне перед дворцом собралась большая компания молодежи под командованием двоих мужчин в камуфляжной форме – тренировка в армейском стиле. Внизу, у подножия холма, двигались по дорожкам бегуны. На каждой скамейке делали упражнения на растяжку спортсмены, затянутые в лайкру. Когда Флора подбегала посмотреть, все ли у них в порядке, многие трепали ее за ушами.
Глядя на эту бурную деятельность, Уилл не скучал по своим полумарафонам и отжиманиям, хотя подумывал, что неплохо бы начать бегать, когда чуть потеплеет. Может, записаться в клуб…
Флора умчалась далеко вперед, по направлению к двум боксерам на полянке. Один наносил удары, а второй отражал их кожаной лапой, надетой на руку. Флора остановилась, посмотрела на парней. И замерла. Вот лентяйка!
– Флора! Ко мне, девочка! – крикнул Уилл.
Собака не шевельнулась. Парни перестали боксировать и посмотрели на нее. Уилл ускорил шаг.
– Она не кусается! – кричал он на бегу. – Она просто общительная!
– По-моему, с твоей собакой что-то не так, друг.
Уилл припустил во весь дух. Может, она наступила на осколок стекла? Или подвернула лапу?
Флора стояла, тяжело дыша и облизывая губы – верный признак, что ей больно или она нервничает.
– Мы ее пальцем не тронули, – сказал парень, делая шаг к собаке.
Та сжалась и боязливо попятилась.
– Извините, она из приюта, – пробормотал Уилл, приседая, чтобы проверить, что у Флоры с лапами.
Едва он протянул руку, собака зарычала и оскалилась, затем легла на живот и стала отползать.
– Она точно твоя? С виду не похоже.
Уилл не мог винить этих ребят за их сомнения. Как только он заговаривал или протягивал руку, собака уползала еще дальше, и в конце концов, тяжело дыша, скрылась под деревянной скамейкой.
Он не видел Флору такой напуганной с того первого дня в приюте, когда пришлось подкупать ее утиными потрохами.
– Флора, ты же знаешь, что я тебя не обижу, со мной ты в безопасности, – ласково сказал он.
Скамейка упиралась в колючие кусты, но это не остановило Флору, и она уползла еще дальше. Что он ни делал, хотя, по сути, ничего не делал, пугало ее еще сильнее. Уилл боялся предпринимать какие-то шаги, чтобы слепая паника не заставила собаку броситься через дорогу.
Он не знал, сесть или продолжать стоять, возвышаясь над ней. Тупо не знал, что делать. Грудь сдавило, тело покрылось холодным по́том, его захлестнул страх.
Не поддавайся. Дыши. Только не сейчас. Дыши. Паническая атака. Дыши. Внешнее проявление внутреннего смятения. Дыши. Начало отпускать. Проходит. Дыши. Нет, не получается. Дыши. Только теперь у него есть, кому позвонить. Человеку, который всегда знает, что сказать. Марго.
В недели, когда Флора была с Уиллом, Марго по-прежнему посвящала все свободное от работы время сайтам знакомств, изо всех сил стараясь найти доброго, остроумного, не слишком некрасивого мужчину без материальных проблем, готового к серьезным
