— Надо найти Мальстена, — покачала головой Аэлин. — Кара права: с этими людьми что-то не так. Что может ограничить твою силу?
Бэстифар хмыкнул.
— В отношении людей? Ничего, — воинственно заявил он.
— Людей… — задумчиво повторила Аэлин. — А если это не люди? Если это иные?
— То, что налетчики не похожи на больших темных ящериц, я разглядеть успел, если ты об этом, — скептически покривился аркал и решительно направился к выходу из тронной залы. — На всех остальных моя сила действует.
— Хаффрубы принимают человеческий облик, — мрачно заметила Аэлин.
— И когда Совет Восемнадцати успел заключить пакт с такой кучей хаффрубов, скажи на милость? — фыркнул Бэстифар. — Эти существа никогда бы не стали пешками в войне. Это люди.
Аркал упрямо покачал головой, не желая признавать опасность и намереваясь выйти к неприятелю.
— Без Мальстена идти опасно! — воскликнула Аэлин, стремясь его удержать.
— Она права, — поддержала Кара.
Бэстифар набрал в грудь воздуха, чтобы возразить, но не успел сказать ни слова: дверь тронной залы распахнулась, и внутрь вошла группа людей в красных накидках.
Аэлин попятилась, потянув Бэстифара и Кару за собой. Прожигающий взгляд Бенедикта Колера она узнала сразу.
— Доброй ночи, Ваше Величество! — нараспев произнес старший жрец Кардении, вальяжно входя в тронную залу. Он держался по-хозяйски, с лица не сходила самодовольная улыбка. — Я так долго ждал нашей встречи.
— Твоя наглость знает хоть какие-нибудь пределы, Колер? — фыркнул Бэстифар. — Помнится, несколько лет назад я тебя выставил. Что, с возрастом память стала подводить?
Бенедикт лишь оскалился, но отвечать на издевку аркала не счел нужным.
Аэлин окинула взглядом группу из двух десятков захватчиков и в ужасе ахнула. Сперва она узнала Ренарда Цирона, принюхивавшегося к воздуху. Аэлин отчего-то не сомневалась, что слепой воин тоже сразу ее узнал. А затем она увидела, что два человека удерживают пленника со связанными за спиной руками. Вокруг его шеи были плотно обмотаны завязки красной накидки…
— Мальстен! — воскликнула Аэлин, тут же обратив на себя взгляд Бенедикта.
Все пропало… — обреченно подумала она.
— Кажется, ваша помощь в охоте на данталли мне не понадобилась, леди Адланна, — хмыкнул Колер. Кара непонимающе посмотрела на подругу. Несколько человек из группы Бенедикта нахмурились, Ренард повел головой в сторону своего старшего. Многие слышали имя преступницы, пособницы Мальстена Ормонта, и заметили, что Колер оговорился. Похоже, этого не заметил только он сам. Вместо того он самодовольно посмотрел на Бэстифара: — Я позаботился о том, чтобы ваш… гм… гость прибыл на нашу встречу в подобающем наряде, Ваше Величество. Что скажете?
Бэстифар покривился: от елейного голоса Бенедикта его начинало подташнивать. Аркал прерывисто выдохнул и хмуро посмотрел на Мальстена. На вид с ним не случилось ничего серьезного: пара кровоподтеков и сочащаяся синей кровью подбитая губа — не более. Лишь растерянный слепой взгляд давал понять, что применить нити данталли не может, потому что никого вокруг не видит.
— Красный ему не к лицу, — нарочито холодно сказал Бэстифар. — Пожалуй, это стоит исправить. Развяжи его, Колер.
Бенедикт осклабился.
— Вы больше не отдаете приказы, Ваше Величество, — расплылся в улыбке он. Затем обратился к своим людям и небрежно махнул рукой: — Привяжите его вон к той колонне. Подальше от центра зала.
Три человека отделились от группы и потащили данталли к колонне. В одном из них Аэлин узнала Иммара Алистера. Мальстен пытался сопротивляться, но толку от этого не было: избитый и ослепший, он сделался совершенно беспомощным. Вдобавок за эти попытки грузный Иммар нанес ему сильный удар по спине, заставив запнуться.
— Шагай! — прорычал он.
Мальстен не издал ни звука, но вынужден был повиноваться.
— Это и не было приказом, — вторил его тону Бэстифар, наблюдая за тщетным сопротивлением друга. — Это была вежливая просьба. Но раз ты настаиваешь, будет тебе приказ.
Голос аркала угрожающе усилился. Он поднял руку, вокруг которой образовалось ярко-красное свечение. Аэлин и Кара напряженно посмотрели на налетчиков. Вот сейчас они должны застонать от боли и скривиться… вот сейчас…
Колер склонил голову набок и расплылся в миролюбивой улыбке.
— Какой милый огонек, Ваше Величество, — дружелюбно заметил он. — Но неубедительно. Может, попробуете еще разок?
На этот раз побледнел даже Бэстифар. Видят боги, он мог ожидать любой реакции, кроме этой. Никто из недругов даже не покривился. Те люди, что связывали Мальстена, и бровью не повели, продолжая выполнять приказ. Иммар прижал данталли к колонне, двое других туго затянули веревки вокруг его тела, полностью его обездвижив.
Аэлин сжала руки в кулаки, чувствуя легкое головокружение. Кара сделалась белой, как полотно, и отступила на шаг. Губы Бэстифара сжались в тонкую линию.
— Колер, — вдруг прозвучал приглушенный голос Мальстена. — Хватит. Тебе нужен был я, ты получил, что хотел. Делай со мной все, что хочешь, но не трогай их. Они же тебе не нужны…
— Ты упустил те времена, когда это было так, данталли, — холодно бросил Бенедикт, не поворачиваясь к нему. — Теперь я здесь представляю Совет Восемнадцати. И правители не готовы размениваться на мелочи. Им нужен иной, узурпировавший малагорский трон и послуживший причиной множества бед на материке.
Бэстифар попытался ухмыльнуться в ответ, но уголки его губ упрямо поползли вниз.
— Узурпировавший? — нервно хмыкнул он. — Я имел все права на трон, бесы тебя забери. Может, тебе и прочим материковым сидням стоило сначала разобраться в малагорском престолонаследовании?
Бенедикт пожал плечами.
— Будьте уверены, Совет тщательно все изучил. И пришел к тем же выводам, что и я, — брови его воинственно сошлись к переносице, — иному не место на троне человеческого государства.
Лицо аркала побагровело от злости.
— Проклятая ты шельма, Колер… — прошипел он.
— Именем Совета Восемнадцати, Бэстифар шим Мала, вы должны сдаться. Хотя что-то подсказывает мне, что вы откажетесь, — со снисходительной ухмылкой отозвался Бенедикт.
Послышался топот ног нескольких человек. С десяток стражников подоспели к тронной зале с оружием наизготовку, но замерли, увидев, что захватчики находятся в опасной близости от царя. Рука его сияла красным, но ожидаемого эффекта не наступало — враги все еще были на ногах и не выказывали ни малейших признаков боли.
Аэлин поискала среди стражников своего отца, но не увидела его. Как не увидела и Дезмонда.
Проклятье, что он с ними сделал? — спрашивала она себя, но задавать этот вопрос Колеру не решалась, одновременно боясь услышать ответ и не желая давать ему повод проявить еще большее самодовольство.
Бэстифар извлек из-за пояса меч, поблагодарив собственную мнительность хотя бы за то, что не ходил по дворцу безоружным с момента сообщения о беспорядках в городах. Не расстававшаяся с парангом Аэлин тоже вооружилась. Каре она протянула стилет, который всегда прятала в рукаве. Не боги весть какое оружие, но лучше, чем ничего.
— Вынужден предупредить: неподчинение приведет к вашей смерти, Ваше Величество, — с миролюбивой улыбкой сообщил Бенедикт. — Благоразумнее было бы сдаться.
— Хочешь убить — убей в бою. Своего согласия на казнь я тебе не дам, — хищно ухмыльнувшись, отозвался Бэстифар.
Бенедикт и его люди приготовились. Лязгнули мечи, извлекаемые из ножен. Им вторили мечи стражников малагорского дворца. Время замерло в ожидании решающего гонга богов.
— Воля ваша, — сказал Бенедикт.
И тогда время взорвалось.
Стражники ринулись в атаку. Люди Колера рассредоточились по тронной зале, смело встречая натиск малагорцев. Аэлин и Кару оттеснили друг от друга. Кара оказалась напротив вооруженного светловолосого мужчины среднего телосложения, тут же бросившегося в атаку. Аэлин же замерла с парангом лицом к лицу с Ренардом Цироном.
