Прошло еще полчаса, и машина сказала:
— Твой, аппарат, сброшен, на, Землю.
Виктор не шевельнулся, глядя в ровный серый потолок над собой и не видя ничего. Прежняя жизнь кончилась. Безжалостно начиналось что-то новое, нечеловеческое.
— С, Земли, стартовали, две, ракеты.
Виктор не сразу понял, что произошло. С Земли стартовали ракеты! Они мчались, конечно, сюда, к кораблю! Он увидит людей, услышит их голоса!.. Он увидит людей!!!
— Где ракеты? — задыхаясь, спросил он.
И еще десять, двадцать, сто раз он спрашивал об этом. Время исчезло. Было только движение ракет, о котором ему докладывали сапиенсы.
Ракеты вынесли в космос два аппарата, такие же, как и тот, который только что был сброшен. Аппараты шли по орбите вокруг Земли на одной высоте с кораблем, быстро сближаясь с ним.
— Откройте им диафрагму! — крикнул Виктор. — Они летят сюда…
Воздуха не хватало. В висках стучали тяжелые молотки.
Чья-то фигура, освещенная сзади, прильнула к иллюминатору, но лучи света падали на стены, и человек не видел Виктора.
Космолет проплыл к постаменту, дрогнул и замер. Человек отпрянул от иллюминатора, снова приблизился к нему, но не видел, все еще не видел Виктора.
Наконец пилот исчез, и Виктор услышал легкий скрежет отвинчиваемой резьбы. Крышка люка откинулась. Осторожно высунулась голова пилота…
Виктор узнал его. Это был капитан Никитин. Все тот же Никитин — самый опасный конкурент, самый придирчивый тренер и заботливый опекун.
Никитин все еще не видел Виктора. Он смотрел прямо перед собой на бирюзовую стенку аквариума, полного сапиенсами. Лицо его выражало сейчас крайнюю степень озадаченности. Виктор хотел окликнуть его, но из горла вырвался только тихий стон. Никитин обернулся на звук и, наконец, увидел.
— Кленов? — крикнул он, очевидно не узнавая его. Виктор молча кивнул, уже ничего не видя сквозь туман слез.
— Ну, здорово, герой, — тихо сказал Никитин, усаживаясь на кровать.
— Здорово, капитан, — чуть слышно ответил Виктор.
Никитин сграбастал Виктора сильными руками и прижал к груди.
— Ну, будет, будет! — срывающимся голосом сказал он. — Посылают на такое дело всяких гражданских, а они хлюпают потом…
— А сам чего хлюпаешь? — счастливо улыбаясь, спросил его Виктор.
— Кто? Я? — возмущенно воскликнул Никитин, часто моргая мокрыми глазами. Он пристально вгляделся в лицо Виктора и тихо оказал: — Да, здорово тебя, брат… искорежило… Кто это тебя так? Там, в Симбаленде?
— Там, — кивнул Виктор.
Никитин нахмурился.
— Майора Мамедова еще не забыл? — быстро спросил он через минуту.
Виктор снова кивнул.
— Вокруг нас сейчас кружит, — шепнул Никитин, искоса взглянув на аквариум. — Страхует.
Никитин опять глянул на лицо Виктора и решительно потребовал:
— Ну, хватит с тебя, герой! В госпиталь тебе пора отправляться.
Виктор отрицательно покачал головой, чувствуя, как тоска с новой силой сдавила грудь. Вот и все… Поговорил с человеком, повеяло земным духом, и хватит…
— Ты что это? — удивленно спросил Никитин. — У нас приказ.
— Тебе, нельзя, лететь, сейчас, — громко отчеканил механический голос.
Капитан при первых же звуках резко выпрямился.
— Не бойся! — улыбнулся Виктор и добавил: — Посылают на такое дело всяких необстрелянных вояк.
Никитин еще раз оторопело взглянул на аквариум, потом на Виктора и радостно закричал:
— Ах ты, чертяка! Всему обучил своих лунатиков! Даже по-русски болтают!
— Что, такое, чертяка, — спросила машина.
— Это самая вежливая форма обращения к человеку на Земле, — весело сказал Виктор, стараясь не замечать замешательства капитана.
Никитин показал ему кулак, довольно улыбнулся и настойчиво предложил:
— Слушай, Кленов, точно говорю — домой тебе пора… А то жена уже заждалась.
— Не могу я, капитан, лететь, — слабым голосом сказал Виктор. — Не выдержу…
— Выдержишь! — спокойно и убежденно сказал Никитин. — Ты посмотри на космолет. Не узнаешь? Новая марка — экстра-класс. Опущу тебя так, что даже не почувствуешь, когда сядем.
Виктор видел… Стопка кáлек на подоконнике его кабинета. Березовая аллейка… Лена.
— Сейчас, капитан, сейчас, — сказал он и сел на постели.
— Ну, вот и все! — облегченно воскликнул Никитин.
— Сейчас, сейчас… — еще раз прошептал Виктор, опуская ноги на пол.
Он быстро встал, в глазах потемнело, капитан подхватил его и укоризненно сказал:
— Держись-ка за меня… Держись, тебе говорят!
Он положил руку Виктора себе на плечи и, обняв в поясе, осторожно повел к космолету. Виктор медленно шел по теплому серому полу своей камеры, смущенно улыбаясь, еще не веря своему счастью…
— Ты, улетаешь, чертяка, — спросила машина.
Никитин снова вздрогнул от этого голоса и втянул голову в плечи.
— Экие горластые попались на наши головы, — недовольно проворчал он. — Поболтать бы с ними, да ты больно уж плох. Ты их в гости скорей зови. Ждут ведь там!
Виктор остановился и медленно повернулся к прозрачной стене, за которой висели цветные неподвижные тени.
— Не беспокойтесь обо мне! — громко сказал он. — Лечите Луча Мысли. Я возвращаюсь на Землю. Я расскажу о вас людям. Мы будем ждать вас. Скоро на Земле все будет иначе… Прилетайте еще! Прилетайте обязательно!
