Четвёртый ранг – тут уже всё на уровне слухов и домыслов…
В России никто Четвёртый ранг не брал – это я знал точно. Но ходили слухи, что это получилось у китайского охотника на демонов Ли Шэнь Шуня. С ним я был знаком лично – угрюмый тип и профессионал до мозга костей. Он по праву назывался сильнейшим в мире охотником, и количество убитых архидемонов этому подтверждение.
Брались ранги за счёт убийства демонов и поглощения «порчи» – проклятой энергии. Когда охотник получал достаточно «порчи», у него появлялась новая «проклятая метка».
Чем сильнее убитый демон, тем больше он даст «порчи». Чем больше у охотника меток, тем сложнее получить следующую.
Единственное – Второй и Третий ранг могли взять далеко не все охотники. Это зависело от того, насколько много «порчи» в самой первой метке. Рост силы охотника даже сравнивали с построением здания. Чтобы дом был высоким – нужен хороший фундамент. Каждая метка это этаж. Чем лучше фундамент, тем больше можно надстроить этажей.
Отсюда же был и второй термин – «сбросить этаж». Любое использование проклятой силы отнимало «порчу». Часто бывало так, что охотник убивал демона, потратив метку, и сразу же получал её обратно.
Для тех, кто был на краю ранга, такие трюки были наиболее опасны. По неизвестной причине разница между каждым рангом колоссальна. Первый ранг с одиннадцатью метками гораздо слабее, чем Второй ранг с двенадцатью. При этом Второй ранг с двенадцатью не особо слабее Второго ранга с шестнадцатью или даже двадцатью – нередко метки ложились неравномерно по частям тела, и были случаи, когда на тридцати двух метках человек всё ещё был с Первым рангом.
Такие аномалии редкость, но они всё же были. Называлось «рост вширь, а не ввысь». У меня так было на двадцать второй метке – на туловище чёрные тату, хоть убей, не ложились. В рекорде я даже доходил до двадцати шести, но после отдачи «приказа» (спасибо архидемону Визарису) завис на двадцати одной, иногда переходя на двадцатку.
«Приказ» был сильнейшим приёмом охотника на демонов. Абсолютной магией. Это может быть что угодно: закрытие разлома пространства, телепортация в любую часть света, контроль разума, создание какого-либо предмета или стихии, расщепление материи, да и кучу всего другого.
Но надо помнить два правила. Первое – «приказ» всегда тратит метку. Второе – «приказ» тратит от одной до всех имеющихся меток, в зависимости от сложности. Соответственно – если «приказ» слишком сложный, то он не будет выполнен.
И, естественно, при всей крутости, «приказы» применялись нечасто. О том, сколько меток заберёт «приказ», можно только догадываться. Убийство Визариса стоило мне восемь меток, причём благодаря архидемону я восстановил только три.
На момент смерти у меня была двадцать одна метка. Каждую из них я чувствовал на теле Эрни в тех же местах, где они были у меня. По ощущениям, я не растерял даже крохи «порчи», хотя прежде ещё надо было проверить способности…
Японец, увидев мой недобрый взгляд, крикнул что-то на своём. Как же мне хотелось ему врезать, но я ещё раз взвесил все за и против.
Что, если у якудза есть люди с проклятой силой? Если «порча» есть у меня, значит она есть и у других. Вполне возможно, у Токийской Стали есть охотники высоких рангов. Может быть, даже найдётся парочка Третьего.
Да и какую вообще роль занимают охотники в местной Японии? Они все находятся под контролем государства, как в России, или вольные птицы, как в США до 2016? Первый вариант сильно притесняет людей с проклятой силой. Второй – ведёт к росту бандитизма и повышенной уязвимости при нападении демонов. США, да и многие другие страны, от этого варианта в конечном счёте отказались.
Становится не до демократии, когда орды демонов шастают по улицам. Охотник на демонов? Всё. Значит будешь служить государству! В России с этим вообще не церемонились. Когда открылся портал под Рязанью, президент выпустил приказ о призыве охотников с четырнадцати лет.
И какое совпадение – ровно тогда мне стукнуло четырнадцать.
Вместо линейки на 1 сентября я отправился на свою первую боевую миссию. Прямо запомнилось, что это было 1 сентября – через месяц после учебки. Для меня было очень крутым то, что я в четырнадцать стал настоящим охотником на демонов. Как говорится – все девки на районе мои!
Правда, спустя десять лет можно сказать, что призыв четырнадцатилетних был ошибкой. Какой-то выхлоп это дало, но по большей части просто сломало парням и девчонкам жизнь. Из шестидесяти человек моей группы, я единственный, кто стал элитным охотником на демонов.
Почему психологически не сломался я? Тут, наверно, детство помогло. Я жил в такой беспросветной бедности, что одежда без заплаток по определению казалась мне баснословно дорогой. Я всегда всё донашивал либо за братьями, либо за какими-то родственниками. Кусок колбасы для меня был роскошью, а обед хлебом и луком – нормой. Пьющий отец, многодетная семья, которую тащит мать, и никакой надежды на светлое будущее – всё по канонам русской глубинки.
Я рос голодным пацаном, и потому армейские трудности были для меня полной ерундой. Тут была одежда без заплаток! Новая! Абсолютная новая и абсолютно крутая военная одежда! Во всяком случае, так казалось тогда – сейчас военная форма уже в печёнках сидит.
Пробежать пять километров? Строевая подготовка, которая нам нахрен не нужна? Без разницы. Главное, что кормят отлично! Я ел мясо! Каждый день, а не только лишь по праздникам. Для кого-то армейская еда была отвратительной по качеству, но на мой взгляд, они просто зажрались. Еда была хорошей, и спокойно можно было попросить добавку, чем я регулярно пользовался.
Жизнь в казарме с толпой парней? Да пофиг! Главное, что есть своя кровать, а не поделенная с младшим братом. Спать вальтом на восьмидесяти сантиметрах ширины – это совсем не прикольно.
В общем, тяготы армейской службы были для меня совсем не тяготами. Условия жизни здесь для меня улучшились, а не ухудшились. Кроме того платили зарплату! У меня, четырнадцатилетнего пацана, были деньги! Большую часть я отсылал матери, но факт оставался фактом.
Да, нам надо было убивать демонов, рисковать жизнью, но не казалось мне чем-то ужасным. Это было мне по душе. Единственное – не нравилось подчиняться командирам, но это не такой уж и минус. Блага, которые я получал, всё перевешивали.
