– В «Нуу Энтерпрайз» проводились испытания. Смешивание обычного и умного металла на одном корабле, похоже, только путает умный металл. Одним словом, подобное не рекомендуется.
– Почему я не удивлен? – фыркнул Дейл. – Когда можно выкручивать нам руки за умный металл, зачем придумывать дешевые способы? – оба офицера старательно избегали смотреть на Крис. То, что ее дедушка Эл – генеральный директор «Нуу Энтерпрайз», а сама она владелец привилегированных акций на несколько сотен миллионов долларов Вардхейвена, не мешало им придерживаться обычного, низкого мнения офицеров флота о работе корпораций. Спасибо шкиперу, что сдержался и не заявил ей этого в лицо.
Крис же не видела никаких причин ходить вокруг да около своего рождения.
– Дедушка Эл поработает над тем, что спасет моего отца, премьер-министра и часть бюджета Космофлота, если вы, коммандер, все же решите, каким должен быть инженерный отдел на кораблях класса «Камикадзе».
Инженер усмехнулся, а капитан снова устало посмотрел на низкий потолок.
– Меня предупреждали, что ни трусость, ни здравый смысл никогда не упоминаются в рапортах о ваших свершениях. Так, что спасет меня от того, чтобы сказать «БуШипс», что им предстоит разбалансировать последнее бюджетное предложение премьер-министра?
– «Нуу Энтерпрайз» проводит тестирование материала, называемого «уни-плекс». Этот материал принимает нужную форму первые два раза, а потом, на третий, когда пытаешься поменять конфигурацию, словно обо всем забывает.
– Забывает. Металл есть металл, – нахмурился инженер.
– Да сэр, но в третий раз он больше похож на жидкую ртуть, чем на броню.
– Ну и кому нужна эта чертова ловушка? – рыкнул Дейл.
Кому-то, кто хочет чьей-то смерти. Крис знает это по личному опыту, но сейчас просто пожала плечами. Она была все еще не уверена в том, что чувствовала, когда дедушка Эл получал прибыль от материала, который чуть было ее не убил.
– Уни-плекс, произведенный партиями в тысячу тонн стоит около одной шестой стоимости умного металла, – сказала Крис. – Можно сэкономить на том, что сами же можем создать непосредственно на корабле.
– Говоришь, как настоящая Лонгнайф, – сухо протянул капитан.
Инженер же смотрел только на схему.
– Сколько в машинном отделении умного металла?
– Компьютер, ответь, – в голос обратилась к Нелли Крис и на столе тут же появились цифры.
– Триста пятьдесят тонн, – задумчиво проговорил Дейл.
– Плюс сто тонн дополнительной защиты, – добавила Крис.
– Но если вернем триста пятьдесят тонн умного металла...
– И притянем четыреста пятьдесят тонн не очень умного металла... – добавила Крис.
– Тогда флот сэкономит деньги, преобразовав инженерные отсеки сорока кораблей класса «Камикадзе», – с улыбкой закончил капитан Хейворт.
– Из шестнадцати тысяч тонн умного металла можно построить еще пять или шесть кораблей, сэр, – заключила Крис.
– Должно быть, хорошо себя чувствуешь, когда можешь сделать всех счастливыми, – вздохнул Дейл.
– Чушь все это, – кивнул капитан.
– Возможно, а может, и нет, – инженер откинулся на спинку кресла. – Твой дедушка проверял, как умный металл ладит с умственно отсталым кузеном? Если не получится заказать этот самый «уни-плекс», чтобы задраивать дыры, придется распылять умный металл вокруг обычного.
– Исследования пока не настолько далеко продвинулись, – покачала головой Крис.
– Мы не можем допустить, чтобы этот самый «уни-плекс» кочевал вокруг корабля, – добавил капитан. – Это приведет к весьма неприятным сюрпризам.
Инженер и Крис одновременно кивнули, соглашаясь с выводом.
– Нужно провести дополнительную проверку, – Дейл поднялся. – Посмотреть, не откопали ли мои орлы что-нибудь еще в результатах нашего теста.
– Держи меня в курсе.
Крис тоже поднялась и отправилась вслед за инженером.
– Минутку, лейтенант.
На лице инженера, когда он закрывал дверь, появилась понимающая улыбка. Крис повернулась лицом к капитану, принимая стойку смирно, да так, что ей наверняка гордились бы в учебке.
– В очередной раз, лейтенант Лонгнайф, – начал капитан, – вам удалось превратить неповиновение в добродетель.
Крис не нашлось, что ответить, поэтому она промолчала.
– Когда-нибудь такое перестанет быть добродетелью. В один прекрасный день вы узнаете, почему мы делаем все так, как это обычно делают в Космофлоте. Надеюсь быть там, когда вы обнаружите, что... и множество хороших людей не погибнет вместе с вами.
И снова у Крис не нашлось ответа, поэтому она использовала универсальный ответ всех военных:
– Да, сэр.
– Свободны.
Крис вышла. И снова ее пропесочили за то, что она поступила правильно и, в то же время, неправильно. И все же, капитан был с ней не так строг, как мог бы. По крайней мере, он обращался с ней, как с «лейтенантом», а не как с «принцессой».
Глава 2
Неудивительно, что в доке сохранилось место для «Молнии» рядом с восьмым пирсом. К пятнадцати тридцати экипаж привычно выстроился вдоль борта корабля, а Крис, вслед за капитаном и главным инженером отправилась на встречу с ведущим менеджером в привычном конференц-зале. За два месяца большая часть всей этой суеты стала «обычной».
Сегодня же появились новые лица.
– Мы наблюдали за вашим полетом, – сказала ведущий менеджер. – Я подумала, стоит добавить еще нескольких ученых к нашей беседе.
– Лейтенант Лонгнайф рассказала нам о вашем не-совсем-умном-металле, – сказал капитан, принимая новых четырех участников. – Вы над ним работаете?
Женщина, не вставая с кресла, подалась вперед.
– Моя команда изучала, что можно делать с уни-плексом с тех пор, как принцесса Лонгнайф предоставила нам образец.
Крис стиснула зубы.
– Как он работает в связке с умным металлом? – спросил Дейл, переходя к сути дела. – Думаю, мое машинное отделение станет хорошим кандидатом для уни-плекс, если сможете сдержать его. Можно понять нежелание моего капитана обнаружить отсутствие переборки между ним и космосом, с другой стороны, возможно, появится желание приобрести материал в другой раз, когда он сменит корабль.
