— Слышу тебя. Будет немного барахлить, но это все, что у нас есть на данный момент, — сквозь небольшие помехи проинформировал пилот.
— Как там остальные? Подозрений нет?
— Пока нет. Я думаю, что только СУЗИ может что-то подозревать, но пока мои предположения беспочвенны. Адамс, Габриэлла и Кеннет помогают ей с восстановительными работами на «Нормандии». Тали, как и Лиара, недавно поднялась на борт и присоединилась к Касуми. Они на инженерном уровне, в отсеке ядра, проводят очередные тесты. Лиара продолжает попытку наладить свою «серо-посредническую» связь. Уильямс выглядит лучше, чем два года назад. Каждый день читает книгу стихов Теннисона, которую подарил ей когда-то Шепард, — после доклада обстановки на корабле Моро тихо добавил: — Доктор Чаквас всё так же безвылазно обитает в медицинском отсеке, колдует над каким-то зельем, по-моему, она рехнулась.
— Мы здесь все скоро рехнемся, — ответил Вакариан. — Как будем на месте, свяжемся.
— Принято.
— Майор Киррахе, что там с экипировкой и оружием? — обратился турианец к саларианцу.
— Хм… Ну что ж, так как все в сборе, пройдемте за мной.
На вершине холма, в самом центре, располагалось дерево, похожее на земной дуб. Именно к нему Киррахе и повёл отряд своих боевых товарищей. Ствол был очень объемный и поднимался далеко ввысь. Это было самое большое и, по всей видимости, самое старое дерево в округе. Его обширная, состоящая из многочисленной листвы, крона отлично защищала от солнца в жаркую погоду. Также в стволе дерева наблюдалось огромное дупло, куда в итоге саларианец и спрятал необходимую для каждого боевую экипировку. Члены отряда быстро организовали привал, рассевшись кругом.
— О, да! — поглаживая свой дробовик М-300 «Клеймор», восхитился Грюнт.
— Детка, я по тебе скучал, — вторил ему Заид, прижав к себе свой пулемёт М-76 «Призрак».
— Парни, я, конечно, все понимаю… — хотел было вмешаться Вакариан, но прервался, посмотрев на свою снайперскую винтовку М-98 «Вдова».
— Так, закругляйтесь. Время и так поджимает. А то нам по этим джунглям еще неизвестно сколько ползти, — вмешался Вега. — В общем, так, — начал рассказывать он, — вчера ночью мы с Лиарой прогуливались…
— Ну-ну, — усмехнувшись, намекнул Массани.
— Ну, не совсем прогуливались, — тут же поправился Джеймс, — в общем, я краем глаза увидел небольшое свечение, похожее на свет от двигателей корабля, и это была явно не «падающая звезда». Он плавно приземлился недалеко отсюда.
— Может, ты перевозбудился и тебе показалось, — продолжал острить Заид.
— Нет! — недовольно воскликнул Вега. — Я точно видел что-то похожее на космический корабль, и он явно не из этих мест.
— Значит, разведка?! Люблю разведки! Я мастер вселенской разведки! — на радостях прорычал Грюнт, предвкушая занятное дело.
— Давно я в руках не держал оружия, даже стал подзабывать, как оно прекрасно, — подумал вслух Заид, — не думал, что когда-нибудь опять возьму его в руки.
— Мы не знаем, чего нам ожидать от этой вылазки, будем надеяться, ничего серьезного не произойдет, — Вакариан сосредоточенно посмотрел на каждого члена отряда.
* * *
Джокер ежедневно находился на месте пилота и помогал проверять системы корабля. Так произошло и сегодня. Одни функционировали хорошо, другие не очень, а третьи и вовсе не подавали активности. Тяжело вздохнув, он облокотился на спинку своего кресла. На приборной панели ничего нового не происходило. Безнадёга о несбыточности вновь подняться выше облаков, а затем снова ощутить межзвездный перелет начала прокрадываться в его голову. От этих мыслей на душе Моро становилось ещё тоскливей, чем обычно. Через некоторое время на своем плече он ощутил чью-то руку и от неожиданности вздрогнул.
— Джефф, — позади пилота раздался женский электронный голос.
Сегодня СУЗИ была особенно ласковой.
— Да! — замерев, коротко ответил тот.
— Может быть, ты захочешь поделиться со мной, куда пропали все мужчины с нашего корабля? Ты же знаешь, я все равно их разыщу, — чуть касаясь его уха, совсем как человек, прошептала ему СУЗИ.
— А она быстро учится, — тихо промолвила Лиара, прячась со своими подругами за выступом стены возле кабины пилота.
— Ну, не все мужчины ушли, — гордо ответил Джокер.
— И сейчас он рядом со мной, — ласково подтвердила СУЗИ. — Ведь лучший мужчина этого корабля не будет врать своей девушке, пусть даже и искусственной, не правда ли, Джефф? — плавно переместившись к другому уху пилота, продолжала напевать ИИ.
— Да ты для меня самая настоящая, — не сдаваясь, колеблющимся голосом отвечал Джокер. — Я… не понимаю, о чем ты...
— Ну же, Джефф, — слегка дотрагиваясь до его груди, не сбавляла давления СУЗИ. — Или мне называть тебя Джефф-обманщик? — ее руки опустились до уровня живота.
— Джеймс что-то ночью увидел, и они пошли проверить, что это! — не вытерпев, проговорился Джокер.
— Вот, значит, как? И давно вы осуществляете эти свои тайные операции? — позади пилота раздался целый женский хор.
— Мужики меня точно убьют, — тихо произнес Джокер, приложив руку ко лбу.
* * *
Тем временем Вега вёл отряд к предполагаемому месту посадки загадочного межзвездного корабля. Местные джунгли чем-то напоминали земной тропический лес, но животные здесь встречались очень редко. Зато, когда наступала ночь, за стенами «Нормандии» был слышен целый оркестр звуков, состоящий из рычания хищников и пения птиц. Сначала это немного напрягало, но со временем все привыкли. Спустя несколько дней после крушения Гото как-то раз по этому поводу пошутила, приравняв эти звуки к храпу Грюнта и Заида, исходящему из ангара, а самый тонкий из них — к сопению Киррахе. С тех пор эта шутка вспоминалась каждую ночь.
Медленно, но верно прорубая себе путь сквозь дикую местность, отряд прибыл к месту, о котором рассказывал Джеймс. Территория представляла собой большой утес. Он резко изгибался вниз, чем-то напоминая овраг. Подойдя ближе к краю обрыва, они увидели огромную круглую яму, почти в километр радиусом. Она была около десяти метров в глубину, а её основание было ровным землистым полем. Почва была свежей, копали недавно. Далеко, примерно в центре ямы, наблюдались какие-то движения и короткие яркие проблески.
— Джеймс со мной, Грюнт, Заид, Киррахе — прикрываете. Рассредоточиваемся, — распорядился Вакариан.
Здешние труднопроходимые тропики служили отличным укрытием. Среди густой растительности можно было неплохо замаскироваться. Отряд рассредоточился и занял выжидательную позицию, но при необходимости был готов вступить в бой.
— Корабль… необычной формы… по крайней мере, незнакомый мне… похож на трезубец, — докладывал по связи Гаррус, наблюдая за кораблем в прицел своей снайперской винтовки. — Три носовых отсека, но всего одна кабина. Отлично видны антигравитационные посадочные двигатели, похожие на «тарелки». Сзади находятся четыре тяжелых маршевых двигателя, видимо, обеспечивают основную фронтальную тягу. Хм, а возле них с обеих сторон расположены еще две турбины, разнесены максимально далеко, скорее всего, применяются большей частью при маневрах. И да, между ними сверху есть ещё один двигатель. Похоже, вспомогательный и в большей степени предназначен для работы в режиме реверс. У корабля складные шасси. Видны прозрачные окна на задних туннелях, соединяющих основной корпус и боковые отсеки. Просматриваются синхронно смотрящие вперёд курсовые тяжелые орудия — два на центральной рубке и по два на боковых отсеках. В таком же порядке по одному расположены три пулемета, вращающихся на овальном крепеже. В центральной кабине вижу двух пилотов. Люк-трап расположен сзади корабля, как раз между соплами… — заканчивал свой анализ турианец. — Судно неизвестного нам производства, никогда таких не видел. Стоп! Заметил движение…
Дверь трюма зашевелилась, и «крышка» плавно опустилась вниз. Из «звездолета» вышли солдаты неизвестной расы, ведя под прицелом других неизвестных существ. Вся эта картина была похожа на вывоз рабов.
