Предисловие
Общество разделено на три клана: Лилии, Сирень и Клевер. Самым высоко развитым и элитным кланом считается клан Лилии. Люди, рожденные в этом клане, имеют привилегированное право неприкасаемости, которое гласит, что тот, кто посмеет причинить вред человеку из клана Лилии, жестоко карался, но уже по законам своего клана. Это право оставалось даже за теми, кто изгонялся из клана.
Во всех кланах есть хозяева — богатые крупные землевладельцы, на землях которых сроились города. Горожане — люди свободные, но подчиняются правилам тех хозяев, на земле которого живут.
От любви до ненависти
1
Весна наступила как-то очень рано. В середине марта установилась теплая погода, а в начале мая стояла такая жара, что всем казалось, будто наступило лето. И вот в один из жарких майских дней Алексей встретил Еву.
Он был хозяином, и ему принадлежал один из самых больших наделов земли клана Клевер.
Она происходила из бедной семьи. После смерти родителей ее воспитывала бабушка, которая сейчас тяжело болела. Еве нелегко приходилось в жизни. Она много работала, чтобы прокормиться, но денег все равно не хватало.
Из-за разницы в социальном положении ее встреча с Алексеем была бы невозможной, если бы не новый закон о сборе налога.
По приказу Алексея все люди, живущие на его территории, должны были платить налог за то, что жили на его земле. Он понимал, что новый налог ляжет тяжелым бременем на плечи бедняков, но ему приходилось подчиняться Совету. Как хозяин он имел лишь право изменить закон. Поэтому Алексей снизил ставку налога до минимума. На других землях налог платили раз в неделю. Алексей сначала хотел установить плату раз в месяц, но Совет сделал ему предупреждение. И Алексею пришлось издать приказ об уплате налога один раз в две недели.
Совету клана Клевер не нравилось, что Алексей часто изменял законы. Однако против него никто не смел выступать. Он занимал очень высокое положение, и в будущем ему прочили должность Главы Совета.
Обычно налог платили по воскресеньям. Алексей на территории своего поместья отвел специальное место, где сидел сборщик налогов. И туда раз в две недели стекались люди.
Несмотря на то, что Алексей, изменяя законы, старался облегчить жизнь бедняков, он очень сурово наказывал тех, кто не мог платить. Он никогда не слушал оправданий и почти никогда не давал отсрочек. Неплательщиков по его приказу выгоняли из клана. Так говорили в городе. Правда, никто точно не знал, кого и когда хозяин не пощадил, но, как известно, народ просто так говорить не станет, ведь дыма без огня не бывает. Люди боялись вызвать немилость хозяина. Никто не хотел становиться изгоем, лишившись всех прав.
Ева зарабатывала тем, что шила на заказ модные платья богатым дамам. Заказы бывали часто, но заработанных денег еле хватало на то, чтобы сводить концы с концами. Налог Ева платила исправно. Но однажды, когда снова пришло время платить, ей ничего не удалось заработать.
Она была в отчаянье. Зная о суровом нраве хозяина, Ева с тревогой ожидала завтрашний день. Она могла бы просто не ходить, но неявка только лишь отсрочила бы неизбежное наказание.
Весь день она пыталась найти выход.
"Может взять в долг у кого-нибудь, — думала Ева. — Но у кого?" У Евы не было ни родственников, ни друзей, которые захотели бы ей помочь.
Она стояла у окна и, слушая тихое дыхание мирно спящей бабушки, наблюдала за уходящим днем.
"Что же делать? — снова и снова спрашивала себя Ева. — Бабушка не переживет нового изгнания. Может попросить у хозяина отсрочки. Но он даже слушать не станет. Что же делать?"
Она легла спать так и не найдя решения. А утром она встала, оделась и с тяжелым сердцем отправилась навстречу своей судьбе.
Как и предполагала Ева, с ней не стали долго церемониться.
Нечем платить, — сказал сборщик налогов. — Я вызову хозяина. Он решит, что делать с вами.
Ева присела на стул, стоящий в стороне, и стала ждать. Ей было очень страшно. От мысли об предстоящей встречи с хозяином дрожь пробежала по спине.
Ожидание затянулось. Прошел час. Потом еще полчаса. И вот, наконец, пришел Алексей. Он был зол из-за того, что ему не дали спокойно позавтракать.
— Что у вас? — еле сдерживая гнев, спросил он.
Просит отсрочки, — спокойно ответил сборщик налогов, указывая на Еву.
Алексей оценивающим взглядом посмотрел на девушку, и его плохое настроение в миг улетучилось. В его светлых глазах появился блеск, он стал приветливее. Ева понравилась ему. И неудивительно, она была довольно привлекательной девушкой.
Красивые черты лица, большие темно-карие глаза, темные густые волосы изумительно сочетались с немного смугловатым оттенком кожи.
Алексей видел страх в ее глазах. Он думал, что она бросится к нему в ноги и станет умолять о пощаде. Но, к его удивлению, она этого не сделала.
Ева, в свою очередь, в начале и в самом деле готова была молить об отсрочке. Но гордость не позволяла ей унижаться. Не зная, что сказать, и не смея взглянуть на хозяина, она с ужасом ждала своей участи.
— Как тебя зовут? — спросил Алексей.
— Ева, — робко ответила она.
Не давайте ей отсрочки, — приказал хозяин, а потом добавил. — Запишите, что она заплатила налог. А ты, — обратился он к Еве, — пойдешь со мной.
Ева удивленно посмотрела на Алексея. Почему он сделал исключение? И зачем теперь зовет ее с собой? Чего он хочет от нее?
Все эти вопросы приводили ее в смятение. Она боялась его. Но еще больше она боялась того, что он передумает. Ева понимала, что если сейчас не пойдет с ним, то он и в самом деле разозлиться.
— Я не люблю долго ждать, — поторопил ее Алексей, стоя у двери.
В его холодном голосе слышался приказ. Ева поборола свой страх, встала и пошла за ним.
Алексей повел девушку по прогулочной дороге через красивый парк, окружавший его огромный дом. Ровная выложенная камнем дорога вела между аккуратно подстриженными кустарниками, которые очень гармонично сочетались с узкими устремленными вверх деревьями. Дорожка привела их к фонтану, недалеко от которого под сенью раскидистого дерева стояла беседка. От фонтана каскадом поднималась лестница прямо к дому хозяина. Его роскошный дом был похож на дворец великих королей и императоров, живших когда-то в прошлой, совсем другой жизни. Особняк восхищал своим великолепием и красотой.
Ева поймала себя на мысли, что с удовольствием жила бы в таком доме.
— Ты завтракала? — спросил Алексей, приглашая Еву беседку.
— Да, — солгала она, сама не зная почему.
Алексей не поверил ей, но настаивать не стал. Еще по дороге он позвонил в дом и приказал слугам принести в беседку фрукты и напитки. Поэтому к их приходу на столике, расположенном по середине беседки, стояла ваза с разнообразными фруктами, а рядом с ней стоял поднос с соками, минеральной водой и двумя стаканами.
Алексей налил Еве сок и предложил ей фруктов. Себе он налил минеральную воду только для того, чтобы составить компанию девушке.
Пока она угощалась, он с любопытством смотрел на нее. Еве не нравился его взгляд. Она чувствовала себя вещью, которую прежде, чем купить внимательно разглядывали.
— Расскажи мне о себе, — попросил Алексей.
— А что рассказывать?
— Ты замужем?
— Нет.
— У тебя есть жених?
— Нет.
— Ты живешь одна?
— Нет. Я живу с бабушкой.
— Чем зарабатываешь на жизнь?
— Шью на заказ.
— Ты умеешь плавать?
Ей показался странным его вопрос.
— Да, — ответила она.
Сегодня жаркий день. Я хочу искупаться в бассейне. Составишь мне компанию.
Последняя фраза возмутила Еву. Он вел себя так, словно она была его собственностью и должна была беспрекословно подчиняться ему.
— А если я не хочу, — осмелилась она возразить ему.
— Я не спрашиваю тебя, хочешь ли ты.
