Возможно, все так и продолжалось бы и дальше, но однажды Алексей узнал то, что полностью изменило все его планы.
Ева хранила одну тайну. Она раскрыла бы свой секрет только в том случае, если бы ее отношения с Алексеем стали бы очень близкими. Но все произошло гораздо раньше.
Как-то вечером они сидели на берегу небольшого лесного озера. Ева обожала это спокойное, чарующее место. Зная об этом, Алексей старался чаще приводить ее сюда. Ему нравилось делать ей приятное.
— Я завидую тебе, — призналась Ева. — Я бы многое отдала, чтобы стать хозяйкой этого озера.
— Я подарю тебе его в обмен на поцелуй.
Она с улыбкой посмотрела на него и сказала:
— Поцелуй я и так тебе подарю, а впрочем, и от озера не откажусь.
Алексей улыбнулся и притянул ее к себе, чтобы поцеловать. Целуя его, Ева не заметила, как с ее левого плеча соскользнул рукав и оголил небольшую татуировку в виде буквы L. Она не успела поправить рукав. Алексей заметил отметку.
Сначала он не поверил своим глазам, а потом пришел в ярость.
— Ты из клана неприкасаемых? Почему ты раньше мне об этом не сказала?
— Я сказала бы тебе, когда посчитала бы нужным, — поправляя рукав, как можно спокойнее ответила Ева.
— Когда посчитала бы нужным? — злился Алексей. — Или когда я затащил бы тебя в постель?
Его слова задели Еву. Она наивно верила, что Алексей заинтересовался ею не только для того, чтобы переспать.
— Значит, ты хотел только поразвлечься со мной, — разочарованно произнесла она.
— А ты думала, я влюбился в тебя? Ты всего лишь бедная девчонка, живущая на моей земле.
Он снова стал прежним Алексеем, жестоким и властным. Ева, увидев его истинное лицо, поняла, что он никогда не изменится. Тот образ, который она сложила о нем, всего лишь иллюзия.
— Невероятно, как я легко попался на твою удочку. Строила из себя такую недотрогу, а на самом деле… Ты могла подставить меня.
— Не говори так. У меня и в мыслях этого не было, — пыталась оправдаться Ева.
— Я не верю тебе. Мы возвращаемся в город.
Всю дорогу Алексея преследовала одна мысль: "Одно ее слово, и я все потеряю. Одно ее слово… Нет, она не сделает этого. Я не мог так ошибиться в ней".
Алексей оставил Еву на окраине города. Он не сказал ей ни слова. Да и Ева не пыталась оправдаться или извиниться перед ним. Она была огорчена случившимся и одновременно разочарована. Она чувствовала себя виноватой за то, что солгала ему, но и он тоже обманул ее. Его ложь гораздо больнее задело ее самолюбие.
На прощание Алексей смерил Еву таким холодным, высокомерным взглядом, что ей на минуту показалось, что он жестоко отомстит за обман.
"Нет, — успокоила себя Ева. — Он не сделает этого. Он не станет рисковать своим положением".
4
Прошло две долгих недели. Все эти дни Алексей пребывал в плохом настроении. Он был очень зол, и весь свой гнев вымещал на всех, кто попадался ему под руку.
Среди слуг ходили сплетни, что плохое настроение хозяина было вызвано тем, что он поссорился с Евой. Отчасти они были правы. Но больше всего Алексей злился из-за того, что неправильно повел себя тогда на озере. Узнав правду о Еве, он испугался. Хотя, как мужчина и хозяин, он не должен был показывать свой страх. Ева никогда бы не подставила его. Если бы она хотела воспользоваться своим правом неприкасаемости, то давно бы это сделала. Вскоре Алексей понял, что был не прав. И ему захотелось вернуть Еву. Но как это сделать? Самое простое, попросить прощение. Нет, Алексей не станет извиняться. Это слишком унизительно.
Он решил, что все забудется само собой. Осталось только дождаться, когда Ева придет платить налог, и тогда он продолжит свою игру.
Близился день уплаты налога. Чем ближе был этот день, тем больше нервничала Ева. Она боялась встречи с Алексеем. В городе говорили, что у хозяина было паршивое настроение. Зная причину его ярости, Ева волновалась за себя и за бабушку. От Алексея можно было ждать, чего угодно. К счастью, пока ничего не происходило.
Проснувшись утром в воскресенье, Ева мысленно решила, что если и сегодня ничего не случится, значит, волноваться будет больше не о чем.
День начался как обычно. Ева взяла деньги, с трудом накопленные специально для уплаты налога, и пошла к особняку Алексея. Там она каждую минуту ждала, что сейчас откроется дверь, войдет хозяин и пригласит ее к себе. Однако он не появился, и, облегченно вздохнув, Ева пошла домой.
Она уже совсем успокоилась, как вдруг услышала позади себя топот копыт. Дрожь пробежала по ее спине. Она боялась обернуться, потому что знала, что следом за ней едет Алексей.
Он догнал ее и, преградив путь, предложил руку, чтобы она села на коня. Он хотел, чтобы их отношения снова были прежними. Она же хотела, чтобы он понял, что как прежде больше не будет никогда. Недолго думая, она демонстративно отказалась и пошла своей дорогой.
Провожая взглядом уходящую девушку, Алексей тихо сказал себе:
— Что ж, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
Вечером того же дня, когда Ева возвращалась домой от заказчицы, ее схватили двое здоровых мужиков. Они затолкали ее в машину и увезли в неизвестном направлении.
Люди, видевшие все это, сначала испугались, потом удивились и, в конце концов, разошлись, забыв о том, что произошло.
Напуганную Еву привезли в дом хозяина и оставили в одной из комнат.
Оставшись одна, она пыталась выбраться, но дверь была заперта, а на окнах стояли решетки. Он все предусмотрел.
Ева поняла, что выйдет отсюда только тогда, когда этого захочет хозяин. Она оставила попытки выбраться из комнаты и стала ждать, когда хозяин придет к ней. С каждой минутой ожидания Ева все больше начинала нервничать. Она не хотела здесь оставаться. Дома ее ждала бабушка. Она не вставала с постели, ей нужен был уход.
— Алексей! — потеряв терпение, громко сказал Ева, думая, что он ее слышит. — Отпусти меня, пожалуйста.
Но он ее не слышал. Хозяина не было дома. Алексей сейчас находился на светском приеме в обществе одной очень красивой дамы, которая уже давно имела на него виды.
Час назад ему сообщили, что приказ выполнен. Его настроение улучшилось, и он пригласил свою прекрасную даму на танец.
Всю ночь Ева не могла сомкнуть глаз. Мысль о бабушке беспокоила ее. Лишь под утро ее воспаленный мозг, уставший от бесконечных мыслей, позволил немного поспать.
Утром она проснулась с головной болью. Посередине комнаты стоял столик с завтраком. Видимо, пока она спала, кто-то приходил.
С отвращением, взглянув на еду, Ева снова легла.
Днем молодая служанка принесла обед. Ева попросила ее о помощи. Но та лишь молча поставила тарелки и ушла восвояси.
Весь день Ева думала о своей бабушке. Как она там? Она тяжело болела и не могла сама о себе позаботиться. Пила ли она лекарство? Боже, за что такое наказание?
К вечеру Ева окончательно извела себя бесконечными вопросами. Она нервно ходила из угла в угол. А когда принесли ужин, она попросила служанку передать Алексею, чтобы он пришел.
Ева прождала его допоздна. Он так и не появился.
Мучительно долго тянулась ночь. Нервы Евы были натянуты до предела. Еще немного и она сойдет с ума.
Наступило утро. Ева сидела на полу у окна и, закрыв лицо руками, тихо плакала.
Служанка, принесшая завтрак, увидев, в каком состоянии была пленница, тут же доложила хозяину.
Алексей незамедлительно спустился в комнату Евы. Он помог ей подняться с пола и усадил в кресло. Сам он сел рядом и, держа ее за руку, тихо спросил:
— Что с тобой?
— Отпусти меня, — попросила она, вытирая слезы. — Моя бабушка больна. Она совсем одна дома. Умоляю тебя, дай мне уйти. Я сделаю все, что ты захочешь.
Алексей посмотрел в ее заплаканные глаза и, убедившись, что она готова подчиняться, пожалел ее.
— Обещай, что ты вернешься, — потребовал он.
— Обещаю, — не задумываясь, ответила Ева.
Поверив, Алексей отпустил ее.
