Глава 1
— Ой! — испуганно взвизгнула Марина, и ее крик ударил по гушам, поднял волну адреналина в крови.
— Что? — хором вскинулись мужчины, сидевшие в машине.
— Смотрите, впереди! Что это?
— Где? Я ничего не заметил, — Денис, не сбавляя хода, до рези в глазах вглядывался в кусочек дороги, вырванный лучом света.
Черный Лексус уже полчаса трясся по грунтовке, а поворот к кемпингу на берегу реки все не показывался. Резко стемнело, но не потому, что надвигалась ночь. Небо, закрытое косматыми тучами, нависало темным одеялом над лесом. Он утопал в полумраке, казался опасным и чужим, вызывал у людей волнение и страх.
Лучи фар выхватывали фрагменты придорожных кустов и стволы огромных деревьев, и от невозможности предугадать, что ждет за поворотом, на душе пассажиров становилось еще тревожнее. Начал накрапывать дождь. Неожиданно в приоткрытое окно донесся резкий крик птицы.
— Мамочки мои! — опять взвизгнула Марина, сидевшая сзади. — Какой ужас! А мы точно едем туда, куда планировали?
— А леший знает! — Денис сердито постучал пальцем по навигатору. — Маршрут вбил правильный, а куда нас эта зараза ведет, попробуй угадай! Бубнит только: «Поверните налево, да поверните направо», — и все.
— Мальчики, — взмолилась Марина, — мне как-то не по себе. Может, ну его, этот тимбилдинг, поехали обратно.
— А то! — поддержал ее Евгений, тревожно посмотрел в окно и поправил на носу очки. — Организаторы перестарались в выборе места.
— И как вы это видите? — возразил Денис. — Президент фирмы и директора не явились на собственный выезд компании? Слав, набери Михаила Васильевича.
— Да, уже раз десять пытался позвонить. В этой глуши связи нет.
— Вот черт!
И тут…
Что-то белое мелькнуло смятым облаком в свете фар и пропало.
Обман зрения? Привидение?
Тут же по ушам резанул крик Славки:
— Стой! Человек!
Денис ударил по тормозам и вывернул руль в сторону. Действовал, не думая, на автомате. Руки и ноги выполняли привычную работу. Колеса проехали юзом по мокрой грунтовке, джип занесло, закружило и бросило на обочину. Ближайшее дерево вылетело навстречу и, казалось, столкновения не миновать, но в последнюю минуту автомобиль мелькнул мимо, врезался в кусты и остановился. Машина накренилась вперед, задрав багажник, и свалилась бы под откос, но жесткие ветви удержали ее от дальнейшего падения.
Адреналин, потоком хлынувший в кровь, с размаху врезал по голове и по нервам. Пальцы, застывшие на руле, дрожали, ремень больно вдавился в грудь. В наступившей тишине слышалось только шумное дыхание пассажиров, да изредка протяжно взвывала Маринка.
— Все живы? — наконец спросил Денис, посмотрев на друзей в зеркало заднего вида.
— Вроде…
Славка, сидевший на соседнем кресле, потирал лоб: он все-таки стукнулся о приборную панель.
— А что это было?
— К-к-кажется, ребенок, — всхлипнула Маринка. От толчка она скатилась с сиденья на пол, поэтому голос звучал глухо, как из подвала. — Девочка в белом платье.
— Вот черт! Откуда ночью в лесу ребенок?
Денис бросил быстрый взгляд на грунтовку — никого. Он повернулся назад и вскрикнул: резкая боль пронзила иглами шею. Этого еще не хватало! Неужели травма?
— А где ребенок? Сзади тоже никого нет.
— А вдруг он под колесами? — тоненько завыла Маринка.
— Не ной! Без тебя тошно! — прикрикнул на нее Женька. — Вы вообще уверены, что это был человек?
— Думаешь, коза? — вскинулась с надеждой Марина.
— Почему коза? — спросили мужчины хором и растерянно посмотрели на нее.
— Ну, маленькое и белое…
— А может, привидение? У-у-у! — подразнил девушку Славка.
— Хватит! — прикрикнул на пассажиров Денис. — Выходим! Надо проверить.
Друзья, скрипя и охая, стали выбираться из джипа. Это оказалось сделать не так-то просто. Кусты окружали машину настолько плотно, что пришлось буквально продираться сквозь мокрые ветки. Сверху это удовольствие поливал мелкий, противный июньский дождик, которые часто случаются в это время года в средней полосе России.
— Вот черт! — проворчал Женька, пытаясь открыть дверь, которая не подалась ни на сантиметр. — Я не могу выйти.
— Сиди на месте тогда.
— А может, никого и нет? Показалось нам.
— Всем сразу? — пыхтел Денис, пытаясь сломать ветку.
— И куда она, по-твоему, пропала?
— Вон, смотрите! — палец Маринки, которая снова взобралась на сиденье, показывал на противоположную обочину. — Там… там… девочка. Ой, мамочки! Она не двигается. А если она умерла?
Друзья переглянулись и стали еще активнее ломиться из джипа. «И зачем мы только поехали на эту рыбалку? Сидели бы в городе, занимались своими делами, нет, надо было! Тимбилдинг! Новое веяние, твою дивизию!» — раздраженно думал Денис, яростно обламывая ветки в приоткрытую дверь и постепенно расширяя проход.
В другие двери прорывались Славка Казанцев и Женька Михайлов — друзья, помощники, соучредители компании «Лидер». Марина, девушка Дениса, попискивала сзади.
Денису удалось открыть дверь, и он вывалился наружу, ободрав себе все руки по локоть. Матерясь на чем свет стоит и кляня организаторов выезда, погоду, собственную бестолковость, он цеплялся пальцами за траву и соскальзывал вниз, проваливаясь в грунт насыпи. С трудом он вылез из кювета и бросился на другую сторону дороги. Рядом пыхтел полноватый Славка. Они подбежали к белому комочку, сидевшему на краю обочины.
— Ты как? Не ранена? — тронул девочку за плечо Денис.
Она подняла голову: на него из темноты, поблескивая глазами, смотрела девушка, одетая, как показалось Денису, в длинное белое кружевное платье. Разглядеть в темноте подробности было невозможно, да и дождь как назло припустил немалый.
— Идти сможешь? — поинтересовался Славка.
Девушка кивнула, попыталась встать, но стала заваливаться набок. Денис подхватил ее на руки. «Господи, — удивился он, — она весит, как пушинка!» Он держал эту Дюймовочку и не знал, куда ее отнести, а она доверчиво припала к груди и тоненько, как щенок, заскулила. Жалостью и умилением заполнилось сердце Дениса.
— Открой багажник! — крикнул он Женьке, который все же выкарабкался из кустов. — И выброси все оттуда.
Денис, прижимая к себе незнакомку, побежал к машине. На безлюдной дороге не было ни души, будто весь мир вымер, а значит, рассчитывать можно только на свои силы. Он посадил девушку в освобожденный от вещей багажник, потом одной рукой придержал ее спину, а другой кинул под голову спальный мешок, протянутый сообразительной Мариной, и аккуратно опустил девушку.
Друзья встали рядом и растерянно смотрели на находку. Она полулежала так, что лицо оставалось в тени. Денис направил на нее луч фонарика, и девушка рефлекторно закрылась руками, прячась от слепящего света.
Теперь они видели, что встретили на ночной дороге невесту в свадебном платье, которое было больше похоже на грязную тряпку. В дырах просвечивала гладкая кожа, а из-под длинного подола торчали грязные и почему-то босые ступни, испещренные красными царапинами. Обнаженные руки влажно блестели и мелко подрагивали.
— Марина, куртку дай! — приказал Денис, схватил протянутую косуху и укрыл ею незнакомку.
— Спасибо, — слабо выдавила та, и посмотрела на него сквозь раздвинутые пальцы.
Денис смутился и отвел луч фонаря в сторону.
— А еще кофе налей! — обратился он снова к Марине.
Он забрал из рук подруги металлическую кружку от термоса, из которой парил аромат кофе и протянул девушке. Она взяла ее в ладони и медленно подняла веки. Денис взглянул на незнакомку и обомлел: перед ним сидела ожившая кукла.
Огромные голубые глаза наивно смотрели на него. В темных волосах, уложенных в разлохматившуюся прическу, белели искусственные цветы. Нежная кожа казалась такой белой и гладкой, что Денис даже протянул ладонь, желая потрогать, не фарфоровая ли она, и отдернул руку, как ошпаренный, испугавшись непроизвольного порыва.
