— Поэтому ты так любишь домашних животных?
— Отчасти. В детстве у меня никогда не было настоящих друзей, потому что мы слишком часто переезжали с места на место. Кошки и собаки заменили мне их, они не способны на предательство. В восемнадцать я отправилась в колледж изучать зоологию, потом работала в Корпусе мира. Мне хотелось заняться чем-то по-настоящему полезным, да и не было желания возвращаться домой. Меня послали в Индию на два с половиной года, потом я вернулась в США и решила начать самостоятельную жизнь. Однако степени бакалавра по зоологии оказалось недостаточно для успешной карьеры. Случай свел меня с Хэнком. Он поддержал мою идею создания пансиона для животных, мы стали деловыми партнерами, и теперь Оук-Хилл для меня родной дом.
Некоторое время оба молча шагали по тропинке. Внезапно Вики почувствовала под ногой что-то гладкое, упругое и округлое, словно шланг. Взглянув вниз, она с ужасом увидела, что наступила на змею. Пронзительно вскрикнув, Вики бросилась на шею оторопевшему Рейсу.
— Какого черта…
— Змея! Змея! — заикаясь от ужаса, лепетала Вики.
— Похоже, действительно змея, — посерьезнел Рейс. — Ядовитая?
Тем временем возмутительница спокойствия быстро скользнула в густую траву, скрываясь от людей.
— Не знаю, но я ненавижу змей! — пробормотала Вики, все сильнее прижимаясь к Рейсу.
Бережно обняв девушку за плечи, он повел ее под тень большого дуба. Она дрожала, прерывисто дыша. Беспомощно постанывая, Вики уткнулась Рейсу в плечо.
— Да ты и впрямь напугана, — удивился он.
— Это ужасные твари! Однажды в Индии меня укусила змея. Было так больно! Почти неделю я провалялась в лихорадочном бреду, — срывающимся голосом произнесла Виктория.
— Успокойся, змея уже
уползла, — мягко проговорил он.
Прерывисто вздохнув, Вики прижалась щекой к его рубашке, от которой исходил чистый мужской запах. Ее радовало и одновременно пугало доселе незнакомое ощущение защищенности. Постепенно ровное биение его сердца, которое она ощущала под своей щекой, и тепло, исходившее от сильного тела, окончательно успокоили ее.
Почувствовав, что напряжение покинуло Вики, Рейс осторожно поцеловал девушку в висок, и его большие теплые ладони принялись ласково поглаживать ей спину. Вики затаила дыхание, и Рейс тут же принялся осыпать ее шею частыми горячими поцелуями. На какое-то мгновение Вики смущенно застыла, но потом в ней проснулось незнакомое желание подчиняться мужской воле. Откичув голову, она прижалась губами к теплой коже за ухом Рейса, и тот совсем потерял голову.
— Ты просто сводишь меня с ума, — хрипло бормотал он, слегка покусывая ее ухо. — Каждое утро ты плавала в реке в костюме Евы, а потом лежала на траве абсолютно нагая, словно дочь Нептуна… Ты улыбалась каждому посетителю, ласкала каждого пса, а со мной не хотела даже разговаривать…
— Я думала, что у тебя своих забот хватает, — задыхаясь, пробормотала Вики и тихо засмеялась.
— Вот именно. Только это и удерживало меня на расстоянии, — прошептал Рейс.
Запустив пальцы в густую рыжую гриву, он заставил Викторию откинуть голову назад и стал ласкать дразняще легкими прикосновениями горячих влажных губ. Так продолжалось довольно долго. Наконец Вики не выдержала и страстно прильнула к губам Рейса. Крепко прижав к себе молодое гибкое тело, он жадно отвечал ей. Его рука скользнула вверх, накрыла ладонью полную тугую грудь, и большой палец принялся мять и массировать напрягшийся от вожделения сосок. Застонав от чувственного наслаждения, Вики всем телом подалась навстречу Рейсу. Его руки опустились на ее бедра, и он хрипло прошептал:
— Я хочу тебя…
— Вики! — раздалось внезапно со стороны коттеджа. — Вики! Где ты?
Моментально придя в себя, девушка отпрянула от Рейса и прислонилась к стволу дерева, не в силах сдвинуться с места.
— Я здесь, Джинни! — отозвалась она слабым голосом. — Что случилось?
Нырнув под раскидистые ветви старого дуба, Джинни увидела смущенную, растрепанную Вики и тяжело дышавшего Рейса.
— Что это вы тут делаете? Вики, у нас беда! Идем скорее! И вы тоже, мистер Беннет! Возможно, нам потребуется ваша помощь! — торопливо выпалила Джинни и помчалась к реке.
Вики и Рейс беспрекословно последовали за ней.
Вскоре они услышали громкие вопли Брайана, бешеный лай Ребел и суматошное кряканье уток.
Чертыхнувшись, Рейс бросился бежать к реке, за ним следовала Вики, оставив далеко позади запыхавшуюся Джинни.
Стоя по колено в воде, Брайан в ужасе смотрел на тонущий трактор, все глубже уходивший под воду.
— Брайан! Что случилось?! — Вики разозлилась не на шут ку.
— Я же говорил! Черт бы побрал этот трактор! У него неисправна третья передача! Вот я и свалился в воду…
К счастью, ущерб оказался не слишком велик, и через несколько дней трактор починили. Рейс помог Вики вытащить трактор из воды, так что прибегать к услугам местной ремонтной мастерской не пришлось.
Вики и Рейс уже не избегали встреч, но напряжение между ними с каждым днем все возрастало.
Ее влекло к Рейсу, она всеми силами сопротивлялась нахлынувшему чувству, но теперь уже не могла заставить себя провести вечер в обществе другого мужчины. Этим другим мужчиной был Дин Александер, местный ветеринар. В то утро, когда Рейс отправился в аэропорт встречать своего отчима, Вики позвонила Дину и уже в третий раз отложила свидание. Дин огорчился, но тут же предложил перенести встречу на любое удобное время. Поколебавшись, она все же назначила новый день и провела остаток утра в офисе, мучительно размышляя, как бы отменить и эту встречу, не обидев любезного и толкового ветеринара.
— Черт побери! Неужели это собака? — раздался за ее спиной удивленный мужской голос.
Обернувшись, Вики увидела, что в кабинет в сопровождении Рейса входит высокий широкоплечий мужчина лет шестидесяти. Его взгляд был прикован к крошечному живому комочку пуха на ее столе.
— Это Баффи, — засмеялась Вики. — Длинношерстная чихуахуа.
— Интересно, она когда-нибудь подрастет? — спросил незнакомец.
— Да, ей сейчас всего четыре месяца. Взрослая собака этой породы в два раза больше. Эта крошка выглядела такой потерянной в большом собачьем вольере, что я решила принести ее в кабинет.
Баффи тем временем энергично грызла карандаш.
— Вики, позволь представить тебе моего делового партнера Уэйда Джонсона, — несколько торжественно произнес Рейс.
Обменявшись с Уэйдом дружеским рукопожатием, Вики предложила гостям холодного чаю.
