нашей послеобеденной прогулки вдоль реки Сент — Джонс Элли со своей мамой идут вперёд в поисках знаменитого магазина мороженого, о котором она прочитала в своём приложении для путешествий. Я уже мысленно готовлюсь к тому моменту, когда мне придется попробовать какой — нибудь ужасный, слишком сладкий вкус, который она выберет. Я подстраиваюсь под походку её отца, неторопливо иду рядом с ним, когда он медленно передвигается, опираясь на трость.
— Спасибо, что присматриваешь за нашей Элли, — говорит он после минутного молчания. — Мы очень счастливы, что она наконец — то живет своей жизнью так, как ей предназначено.
Я с любопытством смотрю на него.
— Что вы имеете в виду?
Он пожимает плечами.
— Нелегко жить с инвалидностью, и Элли усердно работала, чтобы помочь и мне, и своей маме. Но мы всегда хотели для неё большего. Она такая умная девочка, она заслужила быть счастливой. Мария беспокоилась о ней, но я могу сказать, что ты успокоил её, — он смотрит на меня, слегка улыбаясь. — И она может сказать, что ты заботишься об Элли.
Я наклоняю голову, зная, что мои уши, должно быть, пылают.
— Спасибо, сэр. Это много для меня значит.
— О, называй меня Скотт, — он смеётся. — У меня такое чувство, что мы будем видеться ещё долго.
— Надеюсь, вы правы.
Элли пригласила меня провести часть моих летних каникул в Джорджии, и я не могу дождаться этого. Я также хочу свозить её на каникулы к морю, но сначала мы навестим её родителей и исследуем Саванну, которая, по словам Элли, по — прежнему остается её любимым местом на земле. Я счастлив, что она решила остаться со мной и ездить по всему миру по трассам Формулы–1, но это означает, что я сделаю всё возможное, чтобы при первой возможности отвезти её домой к родителям.
Я колеблюсь, затем добавляю:
— Я подумываю о том, чтобы попросить её выйти за меня замуж. Я пока не буду этого делать, потому что ей нужно больше времени, чтобы привыкнуть к этой мысли.
Скотт поднимает брови, глядя на меня, выражение его лица так похоже на выражение его дочери, что мне приходится сдержать смех.
— Ты спрашиваешь моего разрешения? — спрашивает он.
— Нет, — честно отвечаю я. — Я думаю, Элли может решить это сама. Но я приму ваше благословение, если вы дадите его мне.
Он издает раскатистый смех, который заставляет Элли оглянуться на нас через плечо. Я машу ей рукой, надеясь, что она нас не слышит. Я хочу, чтобы предложение стало сюрпризом.
— У тебя есть моё благословение, — говорит Скотт. — И её матери тоже. Если бы она тебя не одобряла, она бы сказала об этом с самого начала, — он посылает мне заговорщический взгляд. — Знаешь, Элли унаследовала от неё свою стойкость.
Я думаю о том, как она противостояла мне с самого начала.
— О, я знаю.
Она единственный человек, который мне нужен рядом, но именно она показала мне, как много людей заботятся обо мне настолько, чтобы помочь мне пережить худшие времена в моей жизни.
ЭПИЛОГ
Элли
Мадрид, Испания
Семь месяцев спустя
Я ахаю, когда Оливер подъезжает в опасной близости к машине Рейвенскрофта, борясь за первое место в последней гонке сезона. Я сжимаю резиновое тренировочное кольцо размером с мою ладонь — единственную игрушку для снятия стресса, которая выдерживает моё нервное ерзание во время гонки. Оливер купил мне розовое кольцо после того, как увидел, что я сделала с очередным мячом для снятия стресса, но меня нельзя винить. Я никогда не смогу полностью смириться с тем фактом, что мой парень предпочитает носиться на том, что по сути является наземной ракетой, достигая глупо безрассудных скоростей.
— Давай! — кричит Белла рядом со мной, её лицо порозовело от напряжения.
Или, может быть, это из — за загара, который она получила три дня назад, когда Эви, Диана, Белла и я посещали спа — процедуры прямо в нашем отеле в Мадриде, которые включали бассейн на крыше.
Но я разделяю её волнение, как и каждый человек в боксе, именно так на самом деле называется гараж Оливера.
Оливеру осталась одна победа до получения своего третьего титула чемпиона мира — всё, что ему нужно сделать, это победить Рейвенскрофта. Британский гонщик был занозой в его боку на протяжении всего сезона. Оливер выиграл ещё несколько гонок после Сеула, включая Гран — при Джексонвилла, к большому удовольствию моего отца, но у него также были некоторые проблемы, в том числе приступ пищевого отравления, из — за которого Хёрст снова разглагольствовал о саботаже, техническая ошибка, из — за которой у него заглох двигатель в Эр — Рияде, и ужасающая авария в Буэнос — Айресе, в которой не было его вины, но он потерял лидерство.
Затем команда “Монтгомера” обновила свои машины во время летних каникул, что, по — видимому, было законно, хотя я не совсем поняла правила, — и с тех пор Рейвенскрофт ездит безупречно.
Оливер тренировался с Этьеном усерднее, чем когда — либо, оттачивая свои рефлексы и соблюдая диету, а также начал общаться по видеосвязи с тем же терапевтом, который помогал Уэсту. Суд над Лиамом и сделка, на которую он пошел, сдав своих сомнительных друзей в обмен на меньшее наказание, давили на Оливера, и я знаю, что всё это привело к тому, что он проиграл слишком много гонок.
Теперь он едва лидирует, а Рейвенскрофт неустанно преследует его. С разницей в очках между первым и вторым местом, единственный способ для Оливера выиграть этот Чемпионат — это победить красивого британца. Рейвенскрофт жаждал титула в течение многих лет, с тех пор как он впервые присоединился к Формуле–1, и он не позволит Оливеру так просто выиграть свой третий титул подряд.
Моё сердце бешено колотится, когда Оливер заезжает на свой последний пит — стоп в этой гонке. Его механики ждут его с другим комплектом мягких шин наготове, и они выполняют безупречную замену, от которого все в отсеке кричат.
— Одна целая и девять
