Тэсс легко похлопала кобылу по шее и пошептала ей что-то. Кобыла мгновенно поравнялась с конем Kaгa и шла не отставая.
- Обычно мы справляемся с помощью вертолетов, но вечно находятся телята, которых шумом пропеллера не проймешь. Они прячутся в кустарнике. - Он взглянул на ее джинсы и нахмурился. - Надо было порыться и достать тебе запоны, - пробормотал он, и Тэсс заметила, что он надел свои, напоминающие крылья летучей мыши, все в пятнах и царапинах. - Не езжай в кусты, - твердо добавил он, - а то тебе раскроит ноги колючками.
- Хорошо, - легко согласилась она.
Каг задал темп, и она следовала за ним, до странности счастливая и умиротворенная. Хорошо было вот так ехать и ехать вместе по широкой, плоской равнине. Ей казалось, что на всей земле остались одни они. Вокруг была дивная тишина, которую нарушали лишь ветер и тихие всхрапы копей да иногда отдаленное гудение автомобиля или самолета.
Они прошлись по нескольким акрам кустарника, выгоняя из укрытия коров, телят и быков и направляя стадо к загонам. Мужчины построили несколько деревянных ограждений для прошедшего сортировку скота и притащили станок, необходимый для метки телят тавром и ушными подвесками.
Коров, после читки мобильным компьютером вживленных под грубую шкуру чипов, сортировали, браковали, переводили во второй загон или выгоняли на другое пастбище. Телят ожидал аукцион. Холощеные бычки, уже распределенные по контракту, должны были отправиться к покупателям. Даже в таком отдалении от фермы мероприятие проводилось в высшей степени организованно.
Тэсс сняла бейсболку и вытерла потный лоб рукавом.
Харри, один из старейших работников, с широкой улыбкой подъехал на своей лошади.
- Все еще болеешь за этих “Брейвс”? Прошлой осенью они опять проиграли вымпел… Второй год подряд.
- Правда? Но как-то раз они его выиграли, - напомнила Тэсс с гордой улыбкой. - А на что им два вымпела?
Посмеиваясь, Харри покачал головой и отъехал.
- Бейсбольный фанат? - сухо пробормотал Каг, подъезжая.
- Наверняка осенью и ты смотрел финальный розыгрыш, - осуждающе сказала она.
- Проголодалась? -спросил он, не ответив на ее реплику. - Можно взять кофе и рагу там, на полевой кухне.
- А я думала, полевые кухни снаряжают только эти гиганты со Скалистых гор.
- Без таких кухонь мы бы все тут голодали, - заметил он. - Это ранчо намного крупнее, чем кажется.
- Я нашла его на карте в твоем офисе, -ответила она. - Оно занимает очень большую территорию.
- Видела бы ты наши просторы в Монтане, - задумчиво произнес Каг. - Там у нас самые крупные угодья. Это из-за них пару недель назад мы все тут ложились костьми.
Она оглянулась туда, где два человека работали на мобильных компьютерах.
- У тебя все ковбои умеют пользоваться этой штукой?
- Большинство умеет. Ты не поверишь, сколько ребят из колледжей подрабатывают у нас после экзаменов, пока нет занятий. Прошлым летом у нас был инженер авиации, а за год до него - профессор археологии.
- Археолог!
Каг улыбнулся.
- Он больше рылся в земле, чем занимался скотом, зато научил нас датировать наконечники и керамику.
- Как интересно. - Она расправила затекшую спину. -Ты, наверно, учился в колледже?
- У меня диплом Школы бизнеса Гарвардского университета.
Это ее потрясло.
- А я окончила только среднюю школу.
- У тебя еще все впереди. Поступишь и в колледж, если захочешь.
- Вряд ли, - покачала она головой. - Не могу я работать и учиться одновременно.
- Ты можешь поступить, как наши ковбои: отработать семестр, потом учиться семестр. -Он легко теребил пальцами удила. - Мы можем это устроить, если хочешь. В Джекобсвилле есть свой колледж. Ты могла бы отсюда ездить на занятия.
Тэсс едва не задохнулась.
- Вы разрешите мне?
- Конечно, если захочешь.
- Боже! - Даже поверить страшно. Глаза у нее засветились.
- Ну, так что?
- Я могла бы изучать ботанику, - произнесла она нерешительно. - Научиться выращивать розы.
Он нахмурился.
- Садоводство?
- Да. - Она взглянула на него. - Разве этому не учат в колледже?
- Конечно, учат. Но если тебе нужно садоводство, можно получить диплом в профессиональном училище.
Лицо у нее просияло от этой идеи.
- Клево!
“Однако она выражается!” -подумал он, с удивлением поймав себя на том, что его это не коробит.
- Ты действительно хочешь учиться выращивать растения?
- Не просто растения, - ответила она, - а розы!
- У нас там их дюжины.
- Нет, не какие-нибудь, а чайные. Я хочу черенковать. Хочу… хочу создавать новые гибриды.
Он покачал головой.
- Это выше моего понимания.
- И моего тоже. Поэтому и хочу учиться.
- Никаких амбиций приобрести серьезную профессию? - не унимался Каг. -Стать преподавателем, юристом, врачом, журналистом?
Тэсс медлила с ответом, нахмурив брови и разглядывая его жесткое лицо.
- Я люблю цветы, - наконец медленно произнесла она. - Разве это плохо? Надо хотеть учиться чему-то другому?
Он не знал, что ответить.
- В наши дни женщины чаще всего стремятся именно к таким профессиям.
- Естественно, большинство женщин не мечтает получить место на кухне, вести домашнее хозяйство и выращивать цветы. Кто спорит? -Она прикусила губу. -Не знаю, хватит ли у меня ума даже для садоводства…
- Конечно, хватит, раз тебе этого хочется, - нетерпеливо бросил Каг и уставился на нее. Его хорошее расположение, казалось, испарялось. - Ты хочешь всю жизнь работать на чужой кухне?
Тэсс заерзала в седле.
- Наверно, так и будет, - просто сказала она. - Замуж я не хочу и не представляю себе, чтоб стала учить детей или заниматься медициной. Я люблю готовить и заниматься хозяйством. И еще обожаю возиться с растениями. -Она кинула ему вызывающий взгляд. - А что?
- Ничего.
- Ну вот, я тебя рассердила.
Каг намотал удила на руку и, не глядя на нее, направил лошадь к полевой кухне, где собралось несколько ковбоев с полными тарелками.
Не мог же он ей сказать, что вовсе не отсутствие в ней амбиций волновало его. Просто он вдруг увидел ее в окружении рыженьких ребятишек, копающихся в саду среди роз. Эта картина расстроила его и совершенно вывела из равновесия. Нельзя позволять таким мыслям овладевать им. Тэсс, хоть и совершеннолетняя, совсем еще девчонка. Надо помнить об этом. Ее жизнь еще не началась, она еще не знала близости с мужчиной. Скорее всего, она по уши втюрится в первого же мужика, который к ней прикоснется. А что, если стать первым в ее жизни? Он был потрясен этой мыслью. Нет, хватит. Надо переключить мозги на что-нибудь другое!
