— Как «ничего, кроме работы»?
Ника изумленно изогнула правую бровь. Сергей рассмеялся:
— А как же нежная, чистая, искренняя дружба?! — Он перевел дух и продолжил. — Не переживай, я еще тогда объяснил ему правила хорошего тона. Он все понял.
Вероника покраснела:
— Спасибо.
В ресторане играла тихая размеренная музыка — какой-то европейский инструментал. Ника откинулась на спинку деревянного резного стула, ей до отвращения не хотелось сегодня встречаться ни с кем.
— Сережа, может, вы обсудите тут свои дела, а я съезжу домой?
— Тебе нужно домой?
— Я все равно буду вам мешать…
— Никуль, во-первых, ты нам не помешаешь, во-вторых, я тебе обещаю, — Сергей вскинул руку и посмотрел на светло-изумрудный циферблат своих часов, — что не позже половины четвертого мы сможем поехать домой.
Девушка тяжело вздохнула:
— Пусть будет так.
Сергей наморщил лоб:
— Еще надо узнать, как тут идут дела. Я отвлекусь буквально на пять минут, не возражаешь?
«Как будто, если бы я возражала, это что-то бы решило», — устало подумала Ника.
Сергей подозвал администратора:
— Леня, что у нас там с проверяющими?
Длинношеий верзила услужливо развернул заранее заготовленную папку с документами:
— В целом… гм, неплохо, но…
Сергей саркастически прервал многозначительное молчание:
— Обожаю, как ты умеешь сообщать об очередной гадости. Ну?..
Опустив глаза, парень проговорил:
— Ну, новый сертификат выйдет чуточку дороже…
От возмущения Вересов разразился красноречивой тирадой, не забывая по ходу вставлять то, что издательство не позволило здесь напечатать:
— Он что, хочет за мой счет особняк на Мальдивах купить?.. Сколько можно? Он скоро будет испражняться моими деньгами, сволочь…
Смотря на раскрасневшегося Сергея, Ника невольно начала улыбаться. Ей захотелось подойти к нему и, обняв за могучие плечи, зашептать на ухо что-то глупое и успокаивающее. Поймав себя на этой мысли, Ника насторожилась.
Сергей, заметив ее оторопь, решил, что причиной замешательства Ники является его не совсем цензурная тирада, которой он разразился почти на полресторана.
— Ника, прости. Так, Леонид, с сегодняшнего дня я займусь этим сам. Ты свободен.
Мужчина поднял карие глаза на Нику:
— Ника, извини, я отойду. Мне нужно сделать пару звонков. Я еще погляжу, как он вывернется…
Он встал и с грохотом отодвинул стул. На ходу набирая номер, Сергей стал продвигаться через полупустой зал. Столкнувшись на выходе с Бьенге, он кивнул головой на Нику — девушка с нескрываемой грустью смотрела в окно и мешала соломинкой недопитый фреш.
«Если все пройдет удачно, через три месяца у меня будет… да, хорошая сумма для начала… А что дальше? Жить здесь? Все равно одна — только тут еще и бесконечная суета… Одиночество и суета. Вот и вся жизнь. Может, найти любого мужика и завести ребенка? Будет для кого жить. А дальше?..» — навязчивые размышления не давали покоя Нике.
Погруженная в невеселые мысли, она не заметила, как рядом присел чернокожий мужчина из ее вчерашнего кошмара.
— Здравствуйте! Не помешал?
— Здравствуйте. Нет.
— Ника, если бы я встретил вас в ночном клубе, я бы обязательно спросил: и почему такая красивая девушка грустит в одиночестве? — Мужчина обезоруживающе улыбнулся. — Ну, это если рядом не было бы Сергея, конечно.
Ника рассмеялась — ирония Бьенге слишком хорошо напоминала ей ее собственный сарказм. Она прищурила повеселевшие серо-зеленые глаза и деланно строго ответила:
— Явно не потому, что грустной девушке хочется согреть вашу постель. — Вероника наклонила голову и гораздо более дружелюбным тоном спросила:
— А откуда вы так хорошо знаете русский?
— Наверно потому, что я русский. Вернее, мама — русская, а папа — из Нигерии. Но вырос я в Москве. И даже закончил школу с серебряной медалью — так что орфографией и пунктуацией владею в совершенстве. Вероника, а можно о деле?
Вероника бросила взгляд на новый телефон, купленный ей Сергеем сегодня утром. Черно-синий мобильник упорно молчал, а она не хотела признаваться сама себе, чьего звонка так сильно ждет. «Значит, так хотел…», — подумала она о Марке, даже не осознавая быстро мелькнувшей мысли.
Не услышав ответа, Бьенге повторил свой вопрос:
— Ника?.. Можно вас спросить?
Ника медленно отвела взгляд от бело-голубого экрана и произнесла:
— Да, разумеется. Что вы хотели узнать?
Бьенге нерешительно продолжил:
— А вы давно знакомы с Сергеем?
— Лично? Уже четыре дня.
Бьенге растерянно протянул:
— Уже?.. Ника, а как он узнал?.. Вы извините, но еще неделю назад я даже ничего не слышал о вас, а сегодня организовываю запись в студии, запись песни, автором которой являетесь вы…
Она непонимающе посмотрела на изумленного мужчину:
— Почему «автором»? Музыка ведь — Сергея… А вообще все как-то само собой получилось — я написала, он ответил, потом мы случайно встретились, а потом приехали сюда…
Бьенге засмеялся:
— Это все, конечно, объясняет, как я раньше не догадался?
Бледное лицо Ники озарила слабая улыбка:
— Что, со стороны как-то странно звучит? Пожалуй, да — на самом деле все было так же странно.
Бьенге подозвал молоденького худого юношу:
— Витя, а что тут сегодня можно перекусить? Ника, вы уже ели?
Девушка отрицательно замотала головой:
— Нет, спасибо, я уже поела.
Пока ее собеседник диктовал основательный заказ, Вероника заметила возвращающегося Сергея. Тот продолжал разговаривать по телефону, и до девушки долетали обрывки его фраз:
— Лика, солнышко… вчера… дела… да, ночью… Лика, я же предупредил… Милая, это бессмысленный разговор, я позвоню. Пока!
Сергей подошел к столику и отодвинул стул рядом с Вероникой. На смуглом лице блестели капельки пота.
— Бьенге, у меня мало времени. Давай кратко и по существу.
Тот достал блокнот откуда-то из недр светло-бежевого пиджака и открыл разграфленный листочек:
— Так, 18-го у тебя 10-летие «Альтимы», 19-го — «Перфект и бьюти», 21-го…
Ника перестала вслушиваться в их разговор и задумалась о только что услышанном разговоре Сергея с некоей Ликой: «Получается, что вчера он должен был быть у нее, а был дома. Хм…».
— На 19-е у меня свои планы, так что этот пункт придется выкинуть.
— А ты не можешь пересмотреть свои планы? Я им ничего конкретного не обещал, они вышли на меня всего лишь позавчера, но там дирекция готова хорошо заплатить.
— Нет, не могу. И — с 21-го до начала сентября — больше никаких корпоративов, мне надо заняться «Лазарем».
