За соседним столиком Грета Логан вела беседу с какой-то незнакомой Кристи блондинкой.
— Его, похоже, привлекают женщины с безупречной репутацией. Он любит нащупать у них слабое место, чтобы потом, пользуясь этим, полностью подчинить своей воле, — рассуждала Грета.
— Так ты считаешь, что она теперь у него в руках? — спросила блондинка.
— Конечно, она будет до поры до времени сопротивляться. Но при этом рискует потерять последнее, что у нее есть, Господи, да ведь они обсуждают меня и Айвора, осенило Кристи, и она поспешно вышла из кафе, стараясь остаться незамеченной.
Пусть говорят что угодно, думала она, мне безразличен и неприятен этот человек. А квартира?.. — тут же возразила себе она. Как заставить себя расстаться с ней? Ведь это мой кров, мой приют.
Мысль о том, что придется, возможно, продать ее, приводила Кристи в ужас.
Еще два дня девушка размышляла о своем положении, пытаясь найти из него выход, и в конце концов приняла единственно возможное решение — продать квартиру, но никому об этом не говорить. Она знала, что ее все равно не поймут, ведь друзьям никогда не приходилось сталкиваться с подобной проблемой.
Постепенно Кристи смирилась с тем, что жилья у нее больше не будет, и собралась в конце недели нанести визит Юджину Айшему, чтобы обговорить с ним дату начала ремонта.
Это будет, конечно, долгий процесс. Причем прежде всего надо составить калькуляцию, а уже потом продавать квартиру. Похоже, лето обещает быть для меня горячим, подумала девушка. И очень несчастливым, мысленно добавила она, но постаралась не сосредоточиваться на этом.
— Уходите, я не желаю вас видеть. — Такими словами встретил Кристи старик Айшем.
Она стиснула зубы, чтобы не наговорить ему дерзостей. пять минут девушка топталась на пороге коттеджа, уговаривая Юджина впустить ее внутрь. — Мистер Айшем, это Кристи Карлтон, — сделала она еще одну попытку объяснить цель своего визита. — Мне надо поговорить с вами о ремонте.
Через несколько минут дверь чуть-чуть приоткрылась, и Юджин выглянул в щель.
— Нам надо обсудить с вами все виды работ, — подчеркнуто официально проговорила Кристи и решительно шагнула вперед. Слава Богу, он согласился меня впустить! — облегченно вздохнула она.
От предыдущего посещения у нее остались тяжелые воспоминания: внутри дома стоял спертый воздух и запах сырости. День тогда был солнечный, но она едва не простудилась, хотя почти все время находилась в помещении.
И теперь, проходя за Юджином Айшемом по узкому коридору, Кристи заметила пятна сырости на стенах. Что говорить, коттедж действительно непригоден для жилья. Местные власти уже неоднократно предлагали старику перебраться в более благоустроенное помещение, причем соглашались сами найти таковое и почти целиком оплатить, но он отказывался наотрез.
— Поняли наконец, что пора заняться этим! — торжествующе произнес Айшем, Открывая кухонную дверь. — Слава Богу, племяннику все-таки удалось вас вразумить.
Кристи поджала губы. Нет, он не увидит ее обиженной, уязвленной.
— Вы-то, положим, образумились, но сердце-то ваше, душа — все равно не изменились. — Голос у старика стал каким-то особенно неприятным. — Представители вашей породы полагают, что можно поступать с людьми, как им заблагорассудится. Но, слава Богу, существуют законы в защиту одиноких стариков. И, осмелюсь сказать, я мог бы потребовать от вас компенсацию. — Он многозначительно кашлянул. — От того, что я живу в таких ужасных условиях, страдает мое здоровье.
Кристи пришла в ужас. Компенсация! Кто-то его надоумил. Ясно, кто это мог быть, с горечью усмехнулась она.
Девушка постаралась как можно спокойнее объяснить старику, что не имеет ничего против ремонта, и начать его можно было бы еще несколько месяцев назад. Но прежде всего предстоит составить официальную смету, а это займет не один месяц.
— Значит, в доме будет полно рабочих… — задумчиво пробормотал Айшем. — А вы подумали о том, куда деваться мне? Крышу ведь тоже надо менять, а потом пойдут дожди… Что вы скажете по этому поводу?
Он прав, согласилась Кристи. Ему необходимо куда-то перебраться ко времени начала работ.
— Как будто бы мне не ясно, что у вас на уме! — В тоне Юджина уже звучало прямое обвинение. — Хотите воспользоваться моим отсутствием, чтобы продать мое единственное прибежище, а потом бесследно скрыться! Покорно вас благодарю!
Кристи стала доказывать его не правоту, объясняя, что хочет только сделать коттедж пригодным для жизни.
— Ха! Вы думаете, что если я стар, то и глуп. — Айшему явно хотелось вызвать ее на скандал, и она чувствовала, что постепенно теряет остатки терпения. — Вам надо под любым предлогом меня удалить! — визгливым голосом продолжал он. — Но вы просчитались. Да, я слабый старик, но я не совсем одинок.., с некоторых пор.
— Что вы здесь делаете? — внезапно послышался голос у Кристи за спиной, и у нее вырвалось испуганное восклицание.
В дверях стоял Айвор Холдейн собственной персоной.
Когда же он здесь появился? Почему я его не заметила? — спрашивала себя девушка.
Айвор был в джинсах и перепачканной майке для регби, словно только что участвовал в спортивных состязаниях, а когда он подошел ближе, Кристи разглядела на его ногах мягкие кеды. Должно быть, поэтому она и не расслышала, как он вошел, тогда как Юджин, стоявший лицом к двери, сразу увидел союзника, и в его интонации и манерах произошла такая резкая перемена.
Теперь их было двое против нее одной.
Но все равно я не дам себя запугать, упрямо сказала себе Кристи и воинственно подняла подбородок.
— Никто не может запретить мне появляться здесь. В конце концов, это моя собственность, — заявила она и вспыхнула, заметив сверкнувшее в глазах Холдейна презрение.
— Вы не боитесь испортить ваши туфельки? — поинтересовался он, окидывая многозначительным взглядом кухню.
Только раковина с отбитыми краями и железный шкаф напоминали о том, что это помещение предназначено для приготовления пищи. Линолеум на полу был грязный, весь в трещинах; по стенам расползалась плесень, по столу бегали муравьи…
Кристи на минуту представила себе, что ей предстояло бы здесь обедать, и содрогнулась. Как мог Юджин жить в этом запустении столько времени? Наверно, потому что уже привык, или же из упрямства.
— Последние четыре месяца это здание является моей собственностью, — продолжила атаку Кристи. — Кроме того, выносить грязь не входит в обязанности домовладельца.
В спокойном состоянии она не произнесла бы таких слов, но сейчас вынуждена была защищаться любым путем. По тому, как изменилось лицо Айвора, девушка поняла, как он воспринял ее замечание.
