Элизабет Хардвик - Мешок сюрпризов

— Я согласна, что это из–за меня ваши планы на уик–энд полетели вверх тормашками. Но вы достаточно обаятельны и красивы, чтобы с легкостью найти кого–то другого, кто с восторгом согласится вас сопровождать.

Не говоря уже о том, что сердце кого–то из его подруг наверняка дрогнет, когда он начнет расписывать им красоты Италии так же, как ей сейчас. Энни подумала, что большинство женщин было бы счастливо услышать подобное предложение из уст Алекса Кроуза. И не только потому, что все мечтают побывать в курортном местечке или городе на воде.

Как бы Энни ни злилась на этого аморального типа, она не могла им налюбоваться. Алекс был настолько же мужественен, насколько она сама — женственна. И ее женская натура мешала Энни воспринимать Алекса так, как он того заслуживал: холодно и отстраненно. Несомненно, этот человек просто создан для чувственной любви.

— Не забывайте, у меня остается слишком мало времени, — ответил Алекс.

— Ну и что? При ваших способностях вы прекрасно успеете все организовать, — пожала плечами Энни.

— Так вы считаете меня красивым и обаятельным? — полюбопытствовал Алекс.

— Да вы просто мечта большинства женщин! — искренне воскликнула Энни. Небо свидетель, что именно такой мужчина являлся ей в самых сладких снах.

Если бы у них могло что–то получиться…

Женщине очень трудно оставаться спокойной и независимой в присутствии мужчины с таким нечеловеческим обаянием. Но как бы ей ни был симпатичен Алекс, ей был совсем не симпатичен его гарем. От таких типов, решила она, надо держаться подальше, особенно после того, как она узнала об истинной сути двоеженца Джейкоба.

— Но вы же так эффективно положили всему этому конец, Энни, — напомнил он.

Так значит, ее план сработал!

— Но это не значит, что вы должны заполучить меня в качестве утешительного приза! — решительно тряхнула головой Энни.

— Ну я же не предлагаю вам спать со мной, когда мы окажемся в Италии, — пожал плечами Алекс.

— Это вы окажетесь в Италии, Алекс, а я останусь в «Уютном доме» и все выходные буду ухаживать за кошками, собаками и двумя обезьянами, выгуливать их, кормить и купать.

Пока Энни произносила эту гневную отповедь, в ее воображении возникали соблазнительные картины того, как она на самом деле могла бы провести предстоящие выходные…

Они с Алексом вместе отправились в романтическое путешествие в один из прекраснейших уголков Земли. И остались наедине в гостиничном номере…

— Мы могли бы спать в разных спальнях, Энни, — интимным шепотом произнес Алекс, словно в ответ на ее нескромные мысли.

Энни посмотрела на него с опаской. Неужели ее мечты отразились на лице, и Алекс понял, какая душераздирающая борьба между желаниями и жизненными принципами сейчас происходит у нее в голове? Энни надеялась, что ей удалось скрыть свои эмоции.

— Не понимаю, почему вам обязательно нужна спутница? Вы что, не можете поехать один? — раздраженно спросила она. — Вы что, ни одни выходные не можете провести без женского общества? И потом, вы же не будете совсем один. С вами семья…

— Да, и Харрисон. Жених моей сестренки. Еще с нами будут его родители и… его сестра.

Последнее высказывание заставило Энни насторожиться. Что–то здесь не чисто. По тому, как Алекс это сказал, можно было подумать, что…

— Так вот из–за кого вы хотите приехать с девушкой! — воскликнула она. — Сестра Харрисона не дает вам прохода?

Алекс кивнул:

— Можно сказать и так. Энни, милая, выручайте. Вы окажете мне неоценимую услугу. — Брови Алекса сурово сдвинулись. — Я пытался с ней говорить — бесполезно. А поскольку Линда — не просто знакомая, а будущая родственница, мы вынуждены встречаться на всех семейных торжествах. Мне достаточно тяжело терпеть ее повышенное внимание сутки напролет. Вот я и подумал, что если я появлюсь с девушкой под ручку…

— Вот уж спасибо огромное, — запротестовала Энни.

— Вы — мой единственный шанс, — напомнил Алекс.

Итак, ни Джейн, ни Бетти, ни Бетси, ни Элис ехать с ним не собирались. Если Энни решится поехать с ним на курорт вместо одной из них, это будет самым импульсивным поступком в ее жизни!

— А что не так с этой девушкой… Как вы сказали — Линдой? — поинтересовалась Энни.

— Простите, но как порядочный человек я лучше промолчу, — усмехнулся Алекс.

Энни как раз собиралась сделать глоток вина. И вовремя остановилась, не то пришлось бы Алексу тратить на нее еще один носовой платок. «Порядочный человек»! Ну он и сказал!

— Послушайте, но у меня же бизнес! — Энни задумчиво потерла лоб. — Как я все брошу на целых три дня?

— Четыре, — поправил ее Алекс. — Из–за праздников пятница и понедельник — тоже выходные дни. Торжество назначено на субботу. Я думаю, что вы сможете выкроить время. Неужели у вас столько срочных заказов, что вы работаете без выходных? А если так, ваши работники не обойдутся без вас ни дня?

— Это у вас — огромная компания, а у меня продавец да пара курьеров, — возразила Энни. — Случись сложная ситуация — и они не придумают без меня, что делать. Правда, на выходные я действительно закрываю магазин. А когда не могу прийти туда в рабочий день, звоню подруге, но это не так часто бывает.

Энни редко позволяла себе отдохнуть. Но если ей приходилось ненадолго оставить магазин, то она звонила Келли, своей приятельнице по колледжу. Келли вышла замуж, родила ребенка и сидела с ним дома. Поэтому девушка с радостью соглашалась замещать Энни — это позволяло молодой маме немного развеяться и подзаработать.

И все–таки Энни никак не могла решиться.

— Я только один раз покидала дом на такой долгий срок, — заявила она. — Я не поеду.

— Не поедете? — Алекс нахмурился.

Энни глотнула немного вина, чтобы унять охватившую ее дрожь. Впрочем, это ей не помогло. Ее дурацкая затея оказалась только кончиком клубочка. Теперь за ним потянется длинная череда неприятностей, в которые Энни сама же себя и впутала. Ну почему она сразу не подумала о последствиях?

Впрочем, что толку теперь причитать. Надо что–то решать — ведь в руках Алекса судьба ее любимого дела. Ему стоит сказать всего лишь слово, и больше магазинчик Энни не посетит ни один серьезный клиент.

И теперь этот шантажист может вертеть ею как угодно. Всемогущий мистер Кроуз… Пират чертов. Энни представила, как бы выглядел Алекс с обезьянкой на плече, в красной пиратской косынке и с серьгой в ухе. А что, очень соблазнительно…

Вот только этот пират мог в любой момент прислать ей Черную Метку. И злить его опасно. Хотя она и так его уже разозлила своими цветочно–открыточными аферами.

Но она сделала это из лучших побуждений! Энни не могла допустить, чтобы те женщины испытали то же самое, что испытала она, когда вскрылась правда о Джейкобе. В ее поступке не было желания посмеяться над кем бы то ни было. Хоть они и замужем, но что будет, если они решатся ради Алекса оставить семью, а потом выяснят, что у каждой из них есть как минимум три конкурентки?