Стелла закурила сигарету и из-под полуприкрытых век взглянула на Эйлин.
— Ты права, — сказала Стелла. — Я вообще не привыкла проигрывать. У меня возникла идея, и если Айрис меня поддержит — в тебе-то я уверена, Эйлин, — то мы воплотим ее в жизнь.
Айрис обиженно посмотрела на вальяжно развалившуюся на диване Стеллу.
— Что-то я не пойму, почему мне вдруг перестали доверять?
— Очень просто, — Эйлин поняла уловку Стеллы. — Ты можешь испугаться, и все наши планы полетят в тартарары.
— Ты сама еще даже не знаешь, о чем речь, — возразила Айрис.
— Допустим, — согласилась Эйлин. — Но я точно знаю, как ты поведешь себя. Ты всегда боялась бросаться в омут с головой.
— Потому что головы можно запросто лишиться! — парировала Айрис, распаляясь. — Давай, Стелла, выкладывай, что ты там придумала?
— Ты уверена? — Стелла всем своим видом выразила сомнение.
— Да! Я сказала — да!
Стелла улыбнулась и бросила заговорщический взгляд на Эйлин.
— Отлично, Айрис. Я знала, что тебя удастся уговорить. Но теперь отказываться от своих слов поздно. Я предлагаю пари.
— Какое? — Айрис захлопала длинными ресницами, уже успев раскаяться в своей смелости.
— Раз мы одни, — продолжила Стелла, — и мужчины вовсе не бросаются на нас, чтобы вести под венец, то нужно самим действовать.
— Мы об этом уже сто раз говорили сегодня, — заметила Эйлин.
— Хорошо, — согласилась Стелла, — перехожу к сути дела. Предлагаю охмурить наших мужчин в кратчайшие сроки. Выиграет та, кому первой удастся добиться предложения руки и сердца.
— Отлично! — Эйлин рассмеялась. — Я согласна. Две недели — подойдет?
— Это не слишком мало? — усомнилась Айрис.
— Нет, это даже много, — возразила Стелла, однако вовремя опомнилась. — Но я тоже согласна. Итак, по рукам, девочки?
Стелла протянула руку, и Эйлин хлопнула по ней. Подруги уставились на Айрис, которая вжалась в спинку дивана.
— Нет, — сказала Айрис. — Вы сумасшедшие. Вы всегда были сумасшедшими.
— Ты обещала! — напомнила Эйлин. — Не можешь же ты так просто отказаться от данного нам слова!
Айрис вздохнула.
— Но мне совершенно не нравится Мелвин Бэрк.
— Никто не заставляет тебя выходить за него замуж, — терпеливо объяснила Стелла. — Нужно только добиться того, чтобы он начал за тобой бегать.
— А в чем же тогда смысл спора? — спросила Айрис.
Эйлин открыла рот, но ничего не сказала. Она тоже не видела смысла в том, чтобы флиртовать с Крисом Фостером, однако это дошло до нее только сейчас. Стелла сурово посмотрела на нее.
— Что случилось? Не верите в свои силы?
— Ну, что ты, — начала оправдываться Эйлин. — Я уже согласилась и идти на попятную не собираюсь.
— Айрис? — вкрадчиво произнесла Стелла. — Мы тебя ждем.
Айрис обреченно махнула рукой, подумав, что все равно никто не станет ее контролировать и, быть может, завтра они втроем весело посмеются над их глупым спором.
— Согласна, — со вздохом сказала она. — И все-таки вы ненормальные.
9
Айрис открыла глаза, послала воздушный поцелуй стоявшей на подоконнике бегонии и сладко потянулась. Подруги разошлись вчера в первом часу ночи. Айрис взглянула на будильник — десять утра. Как хорошо, что сегодня не нужно никуда спешить. Айрис вспомнила о пари, которое они заключили, и рассмеялась. Сейчас это казалось шуткой.
Наверняка забудут, подумала Айрис и прошла в ванную.
Приняв душ и почистив зубы, Айрис легкой походкой направилась на кухню. Там царил беспорядок.
Нужно было все убрать вчера, начала корить себя Айрис. Какая же я лентяйка! Но ничего, сегодня свободный день, еще успею.
Однако планам Айрис, как и ее мечтам об отдыхе, не суждено было сбыться. Предатель-телефон затрезвонил в тот момент, когда она взялась за губку для мытья посуды.
— Айрис, привет! — раздался жизнерадостный голос Стеллы. — Я звоню, чтобы испортить тебе настроение!
— Что случилось? — встревожилась Айрис. — Только не говори, что мне нужно срочно одеваться и спешить на какую-нибудь важную встречу.
— Ах, я не зря позвала тебя в секретарши! Ты просто читаешь мои мысли. Извини, подруга, но возникли такие обстоятельства...
— Что еще за обстоятельства? — Айрис зевнула, все еще надеясь на то, что этот звонок всего лишь утренняя шутка Стеллы.
— Потом расскажу, но ты мне нужна.
Как же ты раньше без меня обходилась? — подумала Айрис. Может, я была не так уж нужна, просто у тебя не было ни одной подруги? А теперь я обязана всюду составлять тебе компанию.
— Айрис, почему ты молчишь? Я понимаю, что тебе совсем не хочется работать в свой законный выходной день, но таковы правила. И кстати, все вознаграждается.
Как будто мне нужны деньги! — Айрис с удовольствием высказала бы свои мысли в слух, но ей не хотелось портить настроение Стелле.
— Ладно, я в твоем распоряжении.
— Вот и умница! Я заеду за тобой через пятнадцать минут.
Айрис швырнула губку в раковину и кинулась к платяному шкафу. По дороге она обнаружила, что у одного из ее растений пожелтели листья.
— Ой, миленький, — запричитала Айрис, — что с тобой?! Ты заболел?! Когда я тебя поливала?!
Айрис схватилась за голову. Она совсем забыла про свои цветы. Такое случалось с ней лишь дважды — в день ее свадьбы и в день разрыва с мужем.
Стелла застала подругу в унынии. Айрис открыла ей дверь с таким несчастным видом, будто ей только что сообщили о болезни близкого родственника. Если бы Стелла не знала, что никаких близких родственников у Айрис нет, то по-настоящему испугалась бы.
— Ну что еще произошло? — недовольно проворчала Стелла.
— Мои цветы... — выдохнула Айрис.
— Их съела злобная гусеница? — Стелла заглянула в комнату.
Все горшки были на месте, и она не заметила, чтобы что-то случилось с этими буйными зарослями непонятных растений.
— Не шути так, — сказала Айрис. — Мои бедняжечки. Из-за работы я совсем забыла про то, что их нужно поливать.
Стелла ухмыльнулась. Когда у нее было хорошее настроение, она была особо остра на язык. Правда, ей не очень хотелось обтачивать его на беззащитной Айрис. Почему-то Стелла не могла обращаться со своей подругой так же, как с другими своими подчиненными. Например, наорать. Стелле даже начало казаться, что из-за Айрис она начинает терять свою жесткость. Вот и сейчас Стелла ограничилась усмешкой.
— Собирайся, мы опаздываем. Не хочешь же ты сказать, что из-за цветов готова бросить работу?
Айрис укоризненно взглянула на Стеллу и скрылась в спальне. Стелла подумала, что зря она сказала про работу, потому что Айрис наверняка была способна плюнуть на карьеру из-за своих цветов.
