Он был ещё и шпионом, имел огромное количество знакомых по всему миру, которых завёл ещё в пору сопровождения посла Минг в Саксонии, посла Шон-Люй в Славии, и других бесчисленных поездках. Чаще всего он представлялся сыном посла, а когда оба пожилых мэтра устали от путешествий, отошёл от дел и стал министрами-советниками, начал выдавать себя за торговца или наемника. Странствующие хингийцы обычно оказывались представителями одной из перечисленных профессий, так что вопросов легенда не вызывала.
- Стыжусь признать, в этот раз я не справился. - Склонив голову, посетовал Лин, когда воссоединённые родитель и сын наобнимались и перешли в другой, смежный зал для чаепития. Он отделялся от парадного Узорного зала тяжелой портьерой, достаточно прозрачной, чтобы вовремя заметить подслушивающих слуг.
Усевшись на плотно набитой пухом шелковой подушке, расшитой затейливым узором, Лин налил чаю сначала отцу, в знак уважения, потом себе.
Чай был превосходный, с тонким ароматом ванили и легкой кислинкой имбиря, отлично согревавшего в непогожий февральский день.
- Если бы ты не вернулся, тогда я бы сказал, что ты не справился. - строго возразил Император. - Что произошло?
- Меня заманили в ловушку через информатора, а потом его самого убили, чтобы невозможно было проследить заказчика. У меня есть свои мысли на этот счёт, не хочу обременять ими Ваше Величество, пока нет ясности. Так что вербовка в Индустане пока что приостановлена. Всю нашу сеть я предупредил, пусть пока залягут на дно. Не хотелось бы рисковать людьми.
- Ты принял правильное решение. Расследование оставлю на тебя, только из Дворца ближайшее время ни ногой. Ты мне здесь понадобишься.
Лин поморщился. Во дворце всегда царила смертная скука пополам со смертельными интригами. Шпионство и то честнее и безопаснее.
Но возражать отцу принц не стал. Ближайшее время - понятие относительное. Глядишь, через пару месяцев его отпустят. До лета он потерпит, дальше видно будет.
Отпив ещё немного остывшего чая, Лин продолжил.
- Перевозка дани тоже не обошлась без происшествий, отец. Девушек пытались подменить. Точнее, мы обнаружили одну подмену в процессе, кто знает, скольких они ещё успели.
Император задумался.
- Откуда та, кого вы поймали на подмене?
- Остров Кондзю.
- Они и без того периодически бунтуют. Если мы отправим обеих девушек на дознание, последствия будут неприятные.
- Да, отец. - кивнул Лин. - Именно поэтому я не осмелился решить вопрос на месте.
- А решил свалить все на меня? Спасибо, сынок. - ехидно отозвался Император. - Вот посмотрю на них вечером, и решу. Надеюсь, шпионка себя выдаст.
* * *
Элизабет устала неимоверно, и хотела только одного - спать. Их везли всю ночь в одной тряской повозке, и ее саму, и подмену, за неимением другого места, и принцесса боялась сомкнуть глаза, чтобы не оказаться в итоге задушенной голыми руками. Ненависть, волнами исходящую от ее двойника, она ощущала даже сквозь двойной слой вуалей - ее и соперницы.
Периодически в повозку заглядывал Лин, что не добавляло принцессе спокойствия. Проверял беглым взглядом, все ли в порядке, все ли живы, задерживал почему-то взгляд на Элизабет и закрывал полог обратно. Девушка вся извелась сомнениями - подозревает ли он ее? Может, вообще узнал? Мало ли, по голосу. Так что ни заснуть, ни отдохнуть не получилось.
К Запретному Дворцу она подъехала, не особо вменяемая от нервозности. У ворот их обеих выгрузили из повозки, каждой выделили по паре охранников, и под конвоем провели в Колонный Зал.
Резные перила мостиков через извилистую сеть прудов, тщательно ухоженные и постриженные кусты и деревья всевозможных сортов, часть опавших на зиму лиственных, часть с пушистыми вечнозелеными иголками, а так же искусно вырезанные барельефы на стенах дворца и разделяющих территорию перегородках прошли мимо сознания Элизабет. Она с трудом осознавала, куда идёт и где вообще находится.
Все ее мысли были о том, как избежать разоблачения, и при этом доказать, что невиновна. Покрывало поднимать нельзя категорически, блондинку с белой кожей моментально признают шпионкой и казнят без разбирательств. Элизабет не сомневалась, что к вопросу подмены неизвестные заговорщики подошли со всей тщательностью, возможно, соперница даже родом с Кондзю. И от мысли, что она проиграет, даже будучи абсолютно невиновной, становилось дурно.
Из-за расписанных деревьями и цветами и изукрашенных резьбой дверей послышался раскатистый бас:
- Приведите дев!
Створки распахнулись, пропуская небольшую процессию с пленницами.
Колонный Зал был одним из многочисленных помещений для приема небольшого количества посетителей. В отличие от парадных залов, он был небольшой, даже камерный, а многочисленные колонны съедали и без того невеликое пространство, превращая его в зачарованный лес.
В центре стены, напротив входа, расположился постамент с подушками, заменявший европейский трон. Его было прекрасно видно прямо из коридора, взгляд сам следовал за яркой ковровой дорожкой вперед и вверх, заставляя посетителя подсознательно воспринимать Повелителя выше себя.
Вдоль стен постелили несколько пушистых ковров для министров и советников Императора. Стены и центр зала были изукрашены бесконечным рядом колонн, реальных, барельефных и просто нарисованных, так что посетитель терялся в этом хаотичном лабиринте.
Император уже восседал на троне. Рядом расположились несколько Высших советников. Лин стоял за правым плечом Императора, как самый доверенный его подданный.
На коврах расселся почти весь совет министров. Слухи о подмене успели разлететься, и всем было любопытно, какое решение примет мудрейший из мудрейших.
Взгляд Элизабет пробежался по залу - и не такое дома видела - и остановился на Императоре, который через пару минут решит ее дальнейшую судьбу.
Немолодой уже мужчина, по-прежнему в неплохой форме, в отличие от ее отца, отрастившего внушительное брюшко от постоянного восседания и возъедания. Узкая бородка с проблесками седины, длинные волосы собраны в пучок на макушке, вокруг них небольшой символический золотой венец. Богато расшитые одеяния алого, исключительно императорского, цвета, два кольца на указательных пальцах - больше украшений не было, да и ни к чему они при такой яркой вышивке.
Глаза Императора смотрели цепко, оценивающе. Элизабет показалось, что он способен разглядеть ее даже под покрывалом. Она инстинктивно съежилась, стараясь казаться меньше и не так выделяться среди стражей, выше которых она была почти на голову.
Девушек подвели поближе к тронному возвышению, и стражи с поклоном отступили.
Обе претендентки тоже склонились в ритуальном приветствии.
Пауза затянулась. Наконец Император произнес:
- Поднимите покрывала.
Подмена откинула вуаль без замедления, явив миру практически образец хингийской красоты. Точеный маленький носик, чуть раскосые глаза навыкате, высокий лоб и вишневые губки бантиком. Сверкнув глазами в сторону Императора, она благовоспитанно потупилась.
Советники одобрительно закивали, перешептываясь.
Открываться было категорически нельзя. Произношение ей Чи поставила неплохое, но как только они увидят саксонку, ее арестуют не раздумывая. Принцесса до последнего надеялась, что под покрывалом окажется кто-нибудь вроде неё, и они будут на равных, но заговорщики все-таки подготовились основательно. Отказать Императору? Не вариант. Что может быть выше Повелителя Поднебесной...
Разве что Боги.
- Простите меня, Ваше Величество. Моя религия запрещает мне открывать лицо перед кем-либо, кроме мужа. - ещё ниже склонилась в поклоне Элизабет. Зал зашептался. Император нахмурился, переводя внимательный взгляд с одной претендентки на другую.
- Кто из вас истинная посланница от острова Кондзю, архипелаг Тай-Шин?
