Мейси обняла подруг.
— Вы обе прекрасно выглядите. В отличие от этого угрюмого типа. — Мейси кивнула на Коула, потом с улыбкой обняла и его.
— Я расцениваю это как прозрачный намек на то, что я должен удалиться, — сказал Коул, высвобождаясь из ее объятий.
Эрин закатила глаза. Муж погладил ее по щеке и отошел.
— Ты его напугала, — сказала Эрин, обращаясь к Мейси.
Мейси весело засмеялась.
— Как поживает твой ангелок? — Она повернулась к Николь. — Их дочь зовут Энджел, представляешь?
Молодая мама, сияя от счастья и гордости, тут же принялась описывать все подробности, касавшиеся жизни ее малышки. Николь вспомнила, что впадала в панику каждый раз, как только Тайлер заговаривал о детях. И теперь она поняла, почему так происходило. Тайлер не был тем мужчиной, с которым ей хотелось бы начать семейную жизнь.
— За каким столом вы сидите? — спросила Николь, когда Эрин закончила рассказ о дочери.
— Я сижу за третьим. Вместе с братьями и родителями, — ответила Эрин.
— А я — за пятым, — сказала Мейси, подмигнув Николь. — Не беспокойся, я беру на себя ответственность за ситуацию в целом и не оставлю тебя одну. Мы, одинокие женщины, должны держаться вместе.
Николь улыбнулась. Она наконец поняла, почему Мейси так быстро располагала к себе людей. Дело было не только в ее душевной щедрости, но и в быстроте реакции на происходящее. Жизнь Эрин после замужества коренным образом изменилась, и теперь она не могла уделять много времени подруге. Мейси это быстро поняла и решила, что ей необходимо подружиться с Николь. Да и ей самой нужна была дружба с Мейси. Придя к такому выводу, Николь испытала облегчение — она больше не чувствовала себя здесь чужой.
— Чем ты собираешься заняться в нашем городе? — спросила у нее Эрин.
— Я хочу открыть пекарню, но не сразу. Мне нужно сначала осмотреться на новом месте.
— Расскажи ей о том, что ты уже успела сделать, — сказала Мейси (у них было время поговорить о беседе с хозяйкой кафе).
— Ну, я недавно познакомилась с Тришей, и она сказала, что готова принимать для продажи мою продукцию — свежую выпечку, — сообщила Николь. — Кроме того, Мейси обещала мне поговорить с отцом, который управляет их «Семейным рестораном», о возможности поставок моей продукции и туда.
— Что именно ты собираешься печь? — спросила Эрин.
— Кексы, булочки, пирожные…
— Тетя Лулу печет пироги, но не пирожные. Так что, думаю, ты на правильном пути, — заметила Мейси.
— Ты уверена? — спросила Эрин.
— А что, есть проблемы? — в растерянности пробормотала Николь.
Мейси решительно покачала головой.
— Нет-нет, никаких проблем. Тетя Лулу и Николь будут прекрасно дополнять друг друга.
— Что ж, идея мне нравится, — сказала Эрин. — А где ты собираешься работать? Я слышала, ты снимаешь квартиру над баром Джо. Но там ведь нет отдельной кухни.
Это обстоятельство очень беспокоило Николь. В квартире была лишь встроенная кухня, занимавшая часть жилой комнаты. Возможно, именно поэтому она не торопилась заполнять кухонные шкафы продуктами и утварью.
— Пока я не знаю, как мне быть дальше, но я думаю над этим вопросом. — Николь постучала пальцем по лбу.
— Ты обязательно что-нибудь придумаешь, — заверила ее Мейси и, взглянув куда-то мимо подруги, вдруг всполошилась. — Послушай, мне нужно срочно подойти к тетушке. Она выглядит такой растерянной… А когда тетя Лулу не в своей тарелке, она способна навлечь на себя неприятности. Увидимся за столом.
Помахав рукой Эрин, Мейси быстро отошла от них.
Эрин, покачав головой, рассмеялась.
— У них обеих — и у Мейси, и у ее тетушки — непростые характеры. — Эрин взглянула куда-то в зал, и в ее глазах вспыхнула радость. — Ах, Сэм!
Она помахала брату, подзывая его к себе. У Николь сразу же перехватило дыхание — словно она стремительно мчалась по американским горкам. «Только не паниковать!» — приказала она себе. Никогда в жизни Николь не чувствовала такого волнения при встрече с мужчиной. Она пришла в смятение, услышав его имя, а увидев, залилась краской смущения — точно школьница. Вот почему она расторгла помолвку с Тайлером! У них ведь с самого начала не было безумной страсти… так что же произойдет потом, когда чувства еще больше притупятся?
Николь повернулась, чтобы поздороваться с человеком, который не только являлся ей во снах, но и был объектом ее сексуальных фантазий. И что же она увидела? Сэм был не один! Николь в растерянности заморгала, надеясь, что это — галлюцинация. Но нет! Рядом с Сэмом, держа его под руку, шла хорошенькая блондинка.
Николь вынуждена была признать, что Сэм и его спутница со светлыми волосами казались очаровательной парой. Многие поворачивали головы в их сторону, когда они проходили по залу.
Николь же ощущала ноющую пустоту в груди. Ее надежды рухнули. Теперь она понимала, что силился сказать ей Сэм во время их последней встречи. Она расправила плечи, решив с честью выйти из затруднительного положения. Страдать она будет потом, когда останется одна.
Эрин обняла брата.
— Ты ведь знакома с моим братом? — спросила она, обернувшись.
— Да, конечно. Рада видеть тебя, Сэм, — вежливо сказала Николь, пытаясь подавить душевную боль.
Он в упор смотрел на нее, но она избегала встречаться с ним взглядом.
— Сэм, ты не хочешь представить меня? — спросила его спутница.
Николь, старательно улыбаясь, замерла в ожидании неизбежного. А Сэм почти физически ощущал ее смятение. Ему хотелось, чтобы она взглянула ему в глаза и увидела, что он вовсе не рад той ситуации, в которой оказался.
— Марджи, ты знакома с моей сестрой Эрин, а это — Николь Фарнсворт. Она недавно переехала в наш город. Николь, познакомься. Это Марджи Стинсон. Ее родители делают крупные пожертвования в Благотворительный фонд помощи женщинам, страдающим сердечно-сосудистыми заболеваниями.
Произнося эти слова, Сэм надеялся, что она наконец-то посмотрит на него. Но Николь упорно отводила глаза.
— Рада знакомству с вами, — сказала она с такой обреченностью в голосе, что у Сэма защемило сердце. Он понимал, что причинил ей боль. — У вас замечательные родители, раз они участвуют в благородном деле. Не зря Мейси уговорила меня прийти сегодня сюда. — Николь осмотрелась. — Кстати, а где она? Я должна ее найти.
— Николь!.. — окликнула ее Эрин, очевидно, почуяв неладное.
Однако Николь уже уходила. Сэм помрачнел и вполголоса выругался. Эрин в замешательстве взглянула на него.
Но у Сэма не было ни времени, ни желания что-либо объяснять сестре. Марджи все еще держала его под руку, и с каждым шагом уходившей Николь Сэм чувствовал, что его шансы на счастье становятся все более призрачными.
