же спросила напрямую:
— Тебя здесь все ненавидят и боятся.
— Знаю, — лениво пробурчал он. — Их проблемы. Последний раз я выпил кровь дома, кровь первого сорта юной девицы, хранящуюся в погребе уже около ста лет. Девица была доброй, и поэтому сейчас я тоже… добрый.
— А девицу не жаль?
Нэш сузил взгляд:
— А сороха, чье мясо в твоем рюкзаке, тебе не жаль?
— Он не умел думать.
— А люди умеют думать? Судя по тому, что вижу — нет. Заметь, я их пальцем не тронул, зато меня готовы убить только за само существование.
Я промолчала, слегка споткнувшись о булыжник на дороге.
— Ты их тоже ненавидишь.
— А ты ненавидишь сорохов?
— Нет.
— Я не ненавижу людей, к ним отношусь так же, как ты — к сороху. С тобой разговариваю лишь потому, что на твой зов отзывается все сущее. Все, кто мимо меня проходят, для меня не более чем пища. Вампиры скупы на эмоции, не задавай больше глупых вопросов.
Больше с вопросами к вампиру я не приставала, мы все равно уже дошли до указанной торговцем лавки некого Шима.
Как и в прошлый раз, едва мы зашли, как хлопнула дверь в складские помещения и лавка опустела. Бочком, бочком, мимо нас на носочках прошмыгнули к выходу два покупателя — оборотни, покрытые волчьей шерстью.
В отличие от предыдущей лавки, здесь товары были в основном драконьи. Ожерелья из клыков, доспехи из чешуи, органы в бутылочках, амулеты из когтей, даже один череп дракона, занимающий полстены. Сильный запах освежеванной туши, как в мясной лавке, заполнил все пространство небольшого помещения. Меня от него затошнило сразу, как вошли, а вот Нэш, наоборот, с наслаждением вдыхал в себя воздух, наполненный частицами крови.
Прижимая к носу платок, я не стала разглядывать предметы вокруг во всех мельчайших подробностях, а сразу направилась в складские помещения. Шим повторил действия предыдущего торговца — спрятался за полками, вооружившись метлой. Как будто метла могла спасти от голодного вампира.
— Я человек, выходи, Шим. Ты же вроде торгуешь кровью дракона, а к своим клиентам не привык?
Мужик, сухой, тощий, лицо которого было сильно обтянуто кожей, выглянул из своего укрытия. Убедившись, что с ним говорит человек, вышел мне навстречу.
— Вампиры сюда часто заходят, — согласился он. — Поэтому в моей лавке на товарах есть ценники. Тьфу, тьфу, тьфу, еще никто не обманул. А ты откуда знаешь меня?
— А кто же не знает знаменитого, отважного торговца, рискующего своей жизнью и работающего с вампирами?
Шим опустил метлу и уже приветливее спросил:
— Чем могу помочь? Вы с уважаемым вампиром?
— С ним, — подтвердила я. — Нам нужна кровь дракона. Есть?
— А то! — обрадовался Шим. — Первого класса! Месяца не прошло, как мне ее принесли!
— А три бутылки будет?
— Три бутылки! — то ли восхитился, то ли удивился он. — Будет. Но будут ли у уважаемого вампира монеты? Одна бутылка — сто золотых.
— Сколько? — вылупила я глаза. — Сто золотых?
— А ты как думал! Охотник жизнью рисковал в Горах Смерти! Я ему отдал за одну бутылку девяносто золотых! Всего десять прошу для себя! А ведь я подвергаю себя смертельной опасности не меньше, чем охотник на драконов! Я с вампирами общаюсь! Сто золотых, и не меньше…
— Ну, — разочарованно протянула я, — тогда мы возьмем только одну…
— Ладно, ладно! — засуетился Шим. — Отдам три за 290 золотых!
— Давай за 200 три бутылки?
— Обижаешь! На что я семью кормить буду? 250, не меньше!
— По рукам!
Сторговавшись, я вернулась назад за деньгами. Нэш достал из кармана мешочек, отсчитал 250 золотых, и вскоре торговец показал свой нос из-за двери. С опаской посмотрев на удивленного вампира, он проблеял:
— Ради такого клиента… вы не против… Я тут зайду…
— Заходи, — разрешил оторопевший вампир.
Шим, сам удивляясь своей смелости, вошел на трясущихся ногах, неся две литровых бутылки подмышками. Третья торчала у него из переднего кармана коричневого, замызганного фартука. Он посмотрел на меня, я улыбнулась, и Шим дрожащими руками поставил бутылки на прилавок. Нэш, растерявшись, тоже посмотрел на меня.
— Монеты отдай, и бутылки — твои, — подсказала я ему, пряча невольную улыбку.
Вампир протянул мешочек в подрагивающие от напряжения руки торговца. Тот схватил монеты, кланяясь чуть ли не до земли, лепеча:
— Благодарю, благодарю. Господин?..
— Нашандибранд Колау, — представился Нэш.
Шим четко повторил:
— Господин Нашандибранд Колау, рад знакомству. Я — Шим. У меня каждый год отменная кровь дракона, всегда буду рад, если вы еще ко мне зайдете!
Ушлый торговец даже имя запомнил, настолько был рад 250 золотым. Еще бы! На такую сумму можно год жить припеваючи. Я почесала щеку, глядя на задумавшегося вампира, не ожидавшего увидеть торговца перед своими глазами.
— Нэш, бери уже бутылки, — окликнула я его. — Шим, спасибо.
Вампир достал вязаный мешок из кармана, аккуратно уложил свою покупку, а я, глядя, как торговец улыбается прямо в клыкастую морду, подумала, что сила золота самая мощная сила на свете, даже страх побеждает.
— Удачной торговли! — попрощалась я со стариком.
— И вам доброго дня! — поклонился тот.
Мы покинули лавку Шима. Выйдя из душного, полутемного помещения под лучи солнца, я сказала Нэшу, подозрительно примолкнувшему.
— Теперь ты сам можешь на следующий год сюда прийти. Крикнешь свое имя, и Шим обязательно выйдет. Поверь, твое имя он надолго запомнит.
— Знаю, догадался. Сила золота впечатляет.
— Я тоже об это подумал.
Мы переглянулись, ухмыляясь.
— Теперь обратно? — спросила я. — Ты обещал вернуть меня в целости и сохранности.
— Обещал, выполню. Здесь клетка, а не город. И я голоден. Добрая кровь девицы уже покинула мой желудок.
— У тебя бутылка с кровью драконов в руке. Выпей одну, подаришь две.
— Не могу, Владыка любит число три…
Он не договорил, резко затормозив. Испугавшись, что он опять наткнулся на эльфов, я посмотрела вперед. В этот раз внимание Нэша привлекли не эльфы, те по-прежнему старательно пряталась от нас, преследуя. В этот раз он смотрел на своих собратьев.
Возле одной из лавок стояла группа из шестерых вампиров, пятеро были в плащах, укрытые капюшонами, а шестой, Высший, был одет также, как Нэш, лишь на камзоле отсутствовала золотистая вышивка.
— Нэш, — прошептала я. — Ты же здесь без разрешения Владыки. Давай спрячемся.
Вампир не двинулся с места, наблюдая за своими соплеменниками. Да что там такое? Я уже внимательнее всмотрелась в группу вампиров. Оказывается, вся проблема была в мертвом, иссушенном тобике, домашнем питомце хозяина лавки. Тот тоже стоял рядом, что-то выкрикивая и прячась за спину моего недавнего знакомого — Йера, одетого в доспехи городской стражи. Увидев его,
