— Поверь мне, у него есть проблемы посерьезней, чем нянчиться с какими-то безродными и никому не нужными девчонками, — тут же отвечает горничная, не скрывая своего отвращения к девушкам.
— Во-первых, для тебя Его Высочество, — спокойным голосом проговаривает младший герцог Виборг, угрожающе медленно подходя к девушке. — А, во-вторых, сдается мне, в тебе играет зависть и злоба из-за того, что ты сейчас находишься не на их месте. Не так ли?
Парен загадочно приподнимает брови, делая акцент на последних словах, от чего горничную передергивает от раздражения.
— Надеялась на громкие заголовки по типу «Вчера горничная — сегодня кронпринцесса: непростой путь от тряпки до короны»? — спрашивает Теодор. В его голосе не чувствуется ни капельки презрения или усмешки, но Мию начинает раздражать каждое произнесенное им слово.
— Откуда ты знаешь, что я подавала заявку? — сквозь зубы процеживает она через плечо.
— Ну, знаешь ли, быть герцогом и лучшим другом наследника престола не так уж и плохо, — усмехается юноша, пряча руки в карманы брюк. — Сразу открывается неограниченный доступ ко многим вещам, а твоя анкета попалась мне в руки практически сразу, — он делает паузу, наблюдая за реакцией девушки, и когда она недоуменно хмурит брови, решает продолжить. — Да-да, Кристиан именно мне поручил проверить все анкеты будущих участниц. Тебе не хватило пройти всего лишь последний отборочный этап… Кто-нибудь рассказывал тебе о наличии девственности?..
Со стороны избранных девушек раздаются удивленные возгласы, вперемешку с раздражением.
— Заткнись!!! — шипит она. — Тогда объясни мне, пожалуйста, как так получилось, что ты не заметил анкету Элизабет?! — с раздражением бросает Мия, поворачивая голову в сторону герцога, пистолет в ее руке нервно дергается вправо, и рыжие близняшки с волнением в груди задерживают дыхание.
На лице Теодора сверкает едва уловимая усмешка, которая мгновенно исчезает.
— Не знаю, знакомо ли тебе такое понятие как дружба, преданность и взаимоуважение… — произносит он низким голосом, поглядывая в сторону горничной. — Но несколько месяцев назад я руководствовался именно этими понятиями и не хотел причинять Кристиану боль, надавливая на свежую рану. Ты прекрасно знаешь, что за пару недель до отбора он буквально вычеркнул ее из своей жизни.
Тильда и Амели странно озираются друг на друга, удивленно распахивая глаза.
— Элизабет и…
— Его Высочество и Эли были знакомы до отбора?! — Тильда стреляет глазами в сторону герцога и горничной, перебивая сестру.
— Руки! — нервно перекрикивает Мия, нацеливая дуло пистолета на близняшек, девушки испуганно сгибают руки в локтях. — Представьте себе, каким образом она попала сюда, возможно, занимая мое место?! — ухмыляется она. — А как лицемерно она кричала о справедливости?!..
— Она попала сюда на равных правах с нами и тот факт, что Кристиан не знал об этом — лишь подтверждает мои слова, — твердо проговаривает Ника, пытаясь скрыть дрожащий голос, все еще находясь под прицелом оружия.
— Ты никогда бы не стала принцессой и уж тем более королевой, — спокойным тоном произносит Тео с легкой улыбкой на устах. — А знаешь почему?
Он медленно, шаг за шагом приближается к девушке на безопасное расстояние, осколки фарфорового сервиза пару секунд крошатся под его ногами, от чего Мия некоторое время колеблется, растерянным взглядом окидывая то девушек, то герцога.
— Потому что ты жалкая и мстительная женщина, повторяющая судьбу своей матери-кухарки, которой также не удалось попасть на предыдущий отбор, — тихо сообщает он, словив ее презрительный взгляд. Брови девушки гневно сходятся на переносице, образуя толстую морщинку, она все еще ожидает с его стороны неожиданных фокусов. — А даже если бы ты и прошла, то вылетела бы после первого же испытания…
— Заткнись… — шипит она, едва сдерживая порыв наброситься на него от злости.
Лицо Теодора озаряет победная улыбка, ведь он добился чего хотел. Герцог намеревался вывести ее из себя, отвлечь ее внимание, и у него это неплохо получилось. Пару секунд Мия сверлит его гневным взглядом, ее фокус внимания рассеивается, дрожащие руки продолжают отчаянно сжимать оружие, а губы изгибаются в презрительной усмешке.
Проходит целая вечность, пока Тео, наконец, едва заметно кивает, подавая сигнал Ричарду. Мужчине не приходится повторять дважды. Он стремительно шагает к горничной, остатки стекла под его ногами пару секунд крошатся, издавая характерные звуки, но девушка не успевает повернуться навстречу своего противнику, оставаясь к нему спиной. Одним резким движением тренер совершает удушающий захват: мощным бицепсом перекрывает ей горло, другой рукой хватается за голову.
Эффект неожиданности срабатывает молниеносно. Девушка испуганно вскрикивает и хватает ртом воздух, по инерции мгновенно выпуская оружие, и двумя руками хватается за могучие руки тренера, всеми силами пытаясь отдалить их от своей кожи. Пистолет с грохотом приземляется об паркет, и герцог тут же пользуется моментом, аккуратно обходя разлетевшиеся осколки и подбирая оружие с пола.
Девушки испуганно прикрывают ладонями лицо, с ужасом наблюдая за происходящей картиной.
— Убирайтесь! — кричит Ричард, удерживая извивающуюся горничную. — Живо!
Теодор тут же принимается выводить девушек за руки, ловкими движениями обходя осколки расколотого фарфора. Тяжело дыша, Ника оглядывается на своего возлюбленного, останавливаясь посреди комнаты.
— Ника! Я сказал живо! — вновь раздается крик Ричарда.
Его губы напряженно изгибаются, пока он продолжает удерживать в узде всхлипывающую хрупкую горничную. В последний момент девушка всем своим весом обмякает в руках мужчины и, ловко изворачиваясь, наносит ему удар в пах. Тот мужественно глотает боль, стараясь не обращать на нее никакого внимания, полностью фокусируясь на проблеме в фартуке горничной.
Ника с ужасом вскрикивает, краем глаза улавливая ту боль, которая отображается в глазах ее возлюбленного, но Тео живо хватает ее за кисть, силой выводя из спальни.
С застывшим ужасом на лице девушки оказываются в коридоре в одних ночных сорочках, оторванные от начавшейся потасовки. Руки Марты дрожат, Амели нервно всхлипывает, не в силах остановить начинающуюся истерику, пока Тильда нежно поглаживает по спине свою сестру, намереваясь успокоить больше себя, чем ее. Избранные ощущают себя весьма непривычно, словно их, будучи морскими обитателями, грубо и бесцеремонно вышвырнули на сухой берег, не давая ни единого шанса на выживание.
— Значит так, — запыхавшись начинает герцог, оглядывая испуганные лица девушек. — Вы можете спастись только в одном случае — если будете слушать мои команды. Я знаю этот дворец, как свои пять пальцев, и смогу провести вас в те комнаты, о которых не знают повстанцы. По крайне мере, должны. Надеюсь, все всё поняли?
Нервно переглядываясь друг с другом участницы согласно кивают, полностью полагаясь на юношу.
— Я пойду к Ричарду, — твердо заявляет Ника, когда Теодор делает первый шаг в сторону спасения.
Парень молниеносно оглядывается с недоуменным выражением лица.
— Ты в своем уме?! — раздраженно бросает герцог. — Если ты самоубийца, то, пожалуйста, иди…
— Он там один! Без оружия! — пищит она и ее нижнюю губу поражает предательская дрожь от волнения и страха.
— Я прекрасно понимаю тебя, но поверь мне, он справится, — убедительно произносит парень, стреляя зелеными глазами в ее сторону. — Ника, ты, как и остальные девушки, по-прежнему являетесь участницами отбора и априори главными мишенями повстанцев. На вас уже напала Мия, и вам очень повезло, что это сделала именно она, а не страшные громилы в камуфляже. В любой момент они могут напасть на вас или того хуже…
— Хорошо, — перебивает она, мужественно глотая слезы. Проходит пару секунд, прежде чем она делает шаг в сторону герцога, тыльной стороной ладони вытирая влажные щеки.
***
Я подозревала, что бал в честь дня рождения принцессы Шарлотты — не последний мой визит в Амалиенборг. Поэтому если бы пару месяцев назад мне кто-то сказал, что в следующий раз я вернусь сюда в рядах повстанцев — я бы рассмеялась ему в лицо.
