— Нет-нет, спасибо, — заторопилась Лерка и быстро сбежала вниз.
Уже отойдя от подъезда, ей вдруг показалось, что тоненький детский голосок кричит с верхних этажей «Лерочка, Лерочка». Лера задрала голову, но конечно же ничего не увидела. «Господи, у меня уже слуховые галлюцинации от расстройства». Слезы вновь заволокли глаза, и она стремглав бросилась на автобусную остановку.
Лера дозвонилась до Ланы только вечером в понедельник.
— А с какого перепугу я должна тебя ставить в известность, куда я направляюсь? — гневно ответствовала Лана на возмущение падчерицы. — Я вообще-то взрослый человек, и ты мне не указ!
— Но ты обещала позвонить! — возмутилась Лера.
— Не могла! — отрезала Лана. — Я, видишь ли, на работу вышла, времени звонить всяким нет!
Велико было желание Леры послать мерзавку куда подальше, но она так соскучилась по девочкам, что, усмирив свой праведный гнев, жалостливо спросила:
— Лана, я могу встретиться с Марусей и Анечкой?
— Завтра в три можешь забрать из сада. Погуляешь и приведешь к пяти. Только меня не будет, отдашь соседке.
— Но у меня в три лекция! — Но Лана уже бросила трубку.
Лера пыталась перезвонить, узнать хотя бы, в каком саду девочки, но трубку никто не поднимал.
Задвинув учебу, назавтра Лера забрала в три сестренок, предварительно обежав все детсады в округе. Девчонки бросились к сестре с ревом.
— Лерочка, забери нас! Мама работает до ночи, а нас противной Дуське сбрасывает! — рыдала Маруся, размазывая глазированный сырок по личику.
«Противной Дуськой» оказалась та самая старуха, которая вырвала сумки из рук Леры.
— Мы тебя видели из окошка, когда ты приходила, — прижавшись к Лере, бубнила Анечка. — Но Дуська нас отогнала, сказала, в ванне запрет, если орать будем.
Лера молчала. Молчала потому, что если сейчас откроет рот, то кроме мата девочки не услышат ничего. Как Лана могла, кто ей позволил?!! Если бы только знал отец!
Они погуляли, Лера сводила сестер в «Макдоналдс» и в пять отвела к «противной Дуське», договорившись с Марусей и Анечкой, что она все уладит с их мамой.
Она вернулась в дом отца к двенадцати ночи. Как ни странно, Лана распахнула дверь на первый же звонок. Видимо, не Леру она ожидала увидеть, поскольку счастливая улыбка тут же сползла с ее губ.
— Что еще? — не здороваясь, брякнула она.
— Лана, мне нужны телефоны отца, — металлическим голосом отчеканила Лера.
Она еще дома решила, что не будет опускаться до скандала. Женщине, которая бросает своих детей на старую алкоголичку, ничего не докажешь.
— О-о-о, похоже, мы настроены решительно. Ну что ж, сейчас. — Она захлопнула дверь, но буквально через секунду появилась вновь. — Вот, звони на здоровье.
Она протянула листок бумаги с нацарапанными цифрами.
— Но предупреждаю, если только заикнешься о том, что Алексею знать не надо, сестер больше не увидишь НИКОГДА. И еще, — она томно растянула губы в улыбке, — как ты думаешь, кому он поверит — тебе или мне, его ЛЮБИМОЙ жене?
— Какая же ты дрянь! — задохнулась Лера.
— Еще одно слово — и в прогулке на следующей неделе тебе будет отказано! — все так же улыбаясь, сказала Лана.
Лера молча отвернулась и стала спускаться по лестнице.
— Постой. — Лана оперлась о перила. — Ты все поняла?
— Да.
Отец позвонил буквально через день. И спрашивал только о девочках и Лане. Чем живут, не болеют ли, как Лана справляется.
— Все хорошо, пап, — сквозь зубы процедила Лера.
— Детка, я выслал Лане денег, — устало сказал отец. — Так что она передаст тебе денюжку.
— Пап, милый, хороший. Пожалуйста, присылай деньги лично мне, — заторопилась Лера. — Ну, мне неловко принимать деньги от Ланы. Я привыкла, что ты мне даешь. А, пап?
— Не говори глупости, — отрезал отец. — Лана прекрасно к тебе относится, а ты этого не ценишь.
«Сволочь! — промелькнуло в голове. — Уже чего-то натрепала!» Но вслух уверила отца, что он в корне неправ, и во всем с ним согласилась. Красивое лицо Ланы с мерзкой улыбкой стояло перед глазами.
— Ладно, малыш, поцелуй бабушку и девочек от меня. И не мотайся к сестрам часто. Ты уже совсем взрослая. Живи своей жизнью. Ну, пока. — И их разъединили.
Лера медленно положила трубку на базу и вдруг вспомнила, что отец даже не спросил, как у нее дела.
Прошло три месяца. Лера училась до пяти вечера, а после института отправлялась на работу.
Вопрос работы встал ребром уже через пару недель после отъезда отца. Как и предполагала Лера, Лана ей не выдала ни копейки. Да Лера и не спрашивала. И так было все ясно.
Она уже стала присматриваться к объявлениям ночной уборщицы в местных магазинах, как тут ей несказанно повезло. Владельцу небольшой адвокатской конторы понадобился второй помощник. Чем он не преминул поделиться со своим приятелем, который вел у Лерки курс законодательств. И преподаватель тут же порекомендовал ему перспективную студентку. Так что Лера убивала сразу двух зайцев — и деньги получала, и практику проходила.
Поначалу ее босс, низенький плотный еврей Савелий Павлович, которого все ласково звали Саввушкой, с опаской присматривался к новой помощнице, которая кроме того что была молода, еще к тому же работала лишь три-четыре часа вечером. Но когда Лера блестяще провела одно запутанное наследное дело и они выиграли процесс, Саввушка вызвал ее в кабинет.
— Валерия Алексеевна, я должен признать, что у вас незаурядные адвокатские способности. И опровергая всеобщее заблуждение, что евреи жадны, как Гобсек, я поднимаю-таки вашу заработную плату. А не отметить ли нам это вечерком в ресторанчике? — И он маслено улыбнулся.
Лерка рассыпалась в благодарностях и с чувством глубокой признательности отказалась от повышения зарплаты, памятуя о том, что она-де еще студентка. Так что праздновать нечего, и необходимость похода в ресторан отпадала сама собой. Саввушка не мог скрыть досаду, но был по натуре человеком незлобивым, тем более раз Лерочка отказалась от денег. Лерка усмехнулась. Может, Саввушка и не жаден, но расчетлив до жути. Прибавкой к зарплате он, по всей видимости, хотел оплачивать сексуальные услуги Леры. Не вышло. Денег, конечно, вечно не хватает, но заваливаться в койку ради них Лерка никак не могла. По принципиальным соображениям.
По выходным Лера заезжала за девочками, проводила с ними строго определенное время и с сожалением отправляла к Дуське. Сердце разрывалось, когда упирающиеся девчонки не желали входить в вонючую квартиру, но ничего Лера поделать не могла.
Сегодня Лера задержалась на работе. Саввушка попросил разобраться с делом по ДТП. Такие дела удавались Лерке лучше всего. На восемь вечера была назначена встреча с клиентом, которого представляла ее контора.
