— И ты сделаешь это! — с уверенностью воскликнула Кора, на что Бейли лишь уныло улыбнулась.
Даже Кора, ее лучшая подруга со школы, женщина, с которой они проводят бок о бок каждый день, не видела и не понимала тех усилий, которых стоила Бейли каждая победа в этой жизни.
— Да, я смогу, — согласилась она.
— Ну, а он поцеловал тебя?
— На самом деле это я попросила его поцеловать меня, — сказала Бейли, решив не лукавить в этом вопросе.
— Вот так раз! — ахнула Кора.
— Я сделала это.
— И?
— И я получила лучший поцелуй в мире.
— А ты сомневалась? — спросила Кора, глядя на подругу с искренним удивлением.
Бейли рассмеялась.
— Я никогда не сомневалась, что Тэннер Макконел целуется сногсшибательно.
— Что еще? — Кора Бет сгорала от любопытства.
— Ну… — начала Бейли и с трудом сглотнула.
То, что она собиралась сделать, было ужасно. Она собиралась рассказать правду о Тэннере. Да, он не просил ее сохранить в секрете то, что она услышала у миссис Смит, но Бейли подозревала, что он сам не осознавал, как много своих тайн невольно раскрыл.
Если бы осознавал, то непременно попросил бы ее хранить молчание, чтобы правда, которую он скрывал то ли по собственному желанию, то ли по просьбе Эмили, не выплыла наружу. А поскольку он ни о чем не просил Бейли, она решила по собственной инициативе защитить его.
— Я расскажу тебе остальное только потому, что мне нужен твой совет, — тихо сказала она, глядя на подругу с мольбой о понимании. — Но ты должна пообещать мне, что ни слова из услышанного не передашь кому бы то ни было.
— Когда Джун сказала, что у нее рак, и попросила никому не говорить, разве я не сдержала слова?
Бейли кивнула.
— Тогда, — сказала Кора, становясь серьезной, — говори. После двадцати лет дружбы, думаю, мне можно доверять.
— Тэннер Макконел совсем не такой, как мы думали.
Кора вопросительно вскинула бровь.
— Ты хотела сказать, ты думала. Я всегда была его защитницей.
— Я помню. Но даже ты не знаешь, — сказала Бейли, глядя подруге в глаза, — что он не бросал Эмили.
Он не отказывался брать ее в Нью-Йорк. Правда заключается в том, что она сама попросила его оставить ее и уехать.
От удивления Кора открыла рот.
— Это он тебе сказал?
— Не совсем. Именно поэтому мы должны держать это в секрете. В разговоре с миссис Смит он обмолвился, что с трудом пережил тот факт, что больше не нужен своей жене.
— Но это не обязательно значит, что Эмили попросила его уехать. Большинство тех, кто проходит через развод, испытывают боль…
— Нет, — возразила Бейли, качая головой. — Он сам сказал, что инициатива принадлежала его жене. Я это запомнила еще и по реакции миссис Смит. Ей трудно было представить женщину, решившую, будто она слишком хороша для такого мужчины, как Тэннер. Он рассмеялся, но тут же принялся защищать Эмили.
— Ты не шутишь? — Кора недоуменно покачала головой. — Я и представить не могла, что Эмили оставила Тэннера ради Арти…
— Не думаю, что все обстояло именно так.
— А он не сказал?
— Нет.
— Что ж, это все меняет…
— ..и превращает Тэннера Макконела в отличного, но незаслуженно оклеветанного парня, который к тому же оказался богатым и привлекательным, шутливо закончила Бейли.
— Да-а-а, — со вздохом согласилась Кора. — Какая ты все-таки везучая!
— Что?! Как ты можешь такое говорить? — возмутилась Бейли. — Он уедет, а я буду страдать, ведь я, кажется, начала в него влюбляться.
— А если не уедет? — задала Кора неожиданный вопрос. — Если ваши отношения заставят его остаться в Уилморе?
— Ты говоришь ерунду.
— Вовсе нет. Пока это, возможно, звучит нереально, просто вы еще не дошли до того этапа, когда строят совместные планы и дают друг другу клятвы.
Конечно, ты еще не можешь просить его остаться в Уилморе или взять с собой во Флориду. Наслаждайся текущим моментом.
— Но я не могу так жить, ты же знаешь! Я не умею жить, считая, что завтра никогда не наступит.
— Бейли, — остановила ее Кора, — ты не можешь контролировать чувства, как контролируешь все остальное в своей жизни. Подумай, как ты живешь!
Кроме того, ты можешь дать понять Тэннеру, что готова уехать с ним. Просто нужно это сделать в подходящее время.
— С моими-то долгами? — усмехнулась Бейли. — Я намертво привязана к этому городу на ближайшие тридцать лет.
— А если Тэннер заплатит твои долги, что тогда? спросила Кора. — Я понимаю, что ты ведешь себя так, чтобы не повторилась история с Дэнисом, твоим приятелем из колледжа.
— И да, и нет, — признала Бейли. — Да, потому что не хочу снова страдать, а нет — потому что сейчас ситуация совершенно другая. Дэнис меня использовал, а я по наивности считала, что так и надо. Я была молода и не искушена в жизни. Но Дэнис был мальчишкой, а Тэннер мужчина. — Только сейчас Бейли наконец поняла, что же, помимо всего прочего, притягивает се в Тэннере. Он не был неопытным, неуклюжим юнцом, он был зрелым, сложившимся мужчиной. По сути, он был первым мужчиной в ее жизни. Но я тоже теперь взрослая женщина, ответственная за многое в этой жизни, поэтому и вести себя должна ответственно.
— Ответственно — да, но не как арестантка в тюрьме, — снова начала горячиться Кора. — Бейли, ради бога, не все в жизни можно спланировать! Между тобой и Тэннером происходит нечто, что вам обоим неподвластно. Никто не знает, что ждет его в будущем.
Как я уже сказала, он может влюбиться в тебя настолько, что решит остаться. Или ты полюбишь его так сильно, что все остальное перестанет для тебя существовать.
Как бы Бейли ни притворялась, что такие мысли ей даже в голову не приходили, себе-то она могла признаться, что думала об этом, а вторая часть «сценария» Коры попросту пугала ее. До встречи с миссис Смит Бейли считала, что ее жизнь вполне устроена и движется по накатанной колее, а что касается бизнеса, то здесь все распланировано на много лет вперед. Но кто она, собственно говоря, такая, чтобы надеяться открыть целую сеть салонов, вырвавшись за пределы Уилмора? Как она собиралась осуществить это? Она поверила в утопию, которой никогда не суждено стать реальностью. А вдруг она совершила величайшую ошибку в своей жизни, купив этот салон? Может, стоит уехать с Тэннером и начать новую жизнь?
— А вдруг меня потянуло к Тэннеру только потому, что я почувствовала, что в моей жизни все не так?
Кора, раскладывавшая инструменты на рабочем столе, резко повернулась к подруге.
— Боюсь, я тебя не совсем поняла.
— Давай рассуждать логически. Уехать с Тэннером звучит как способ быстро и легко разделаться с салоном, — заметила Бейли, нервно крутя в руках расческу. — А вдруг меня привлекают в нем только деньги?
Кора засмеялась.
— Не думаю. Но если у тебя есть сомнения, при следующей встрече посмотри повнимательнее на этого мужчину. Ты быстро поймешь, что, будь он даже бедняком, немытым и небритым, женщины слетались бы на него как мухи.
Бейли вздохнула.
— Ты права, — согласилась она, и в этот момент звякнул дверной колокольчик, оповещающий о приходе миссис Джеффриз. Бейли улыбнулась первой Кориной клиентке. — Здравствуйте, миссис Джеффриз.
— Доброе утро, девочки, — поздоровалась та, протягивая коробку с пончиками. — Посмотрите, что я принесла.
— О! Пончики! — воскликнула Кора, беря из рук миссис Джеффриз коробку. Протянув женщине черную клеенчатую накидку, она сказала:
— Вы пока надевайте это, а я пойду сварю кофе.
— Отличная идея, — с улыбкой ответила миссис Джеффриз.
Бейли улыбнулась, но ее улыбка быстро погасла.
Она вдруг поняла, что единственным развлечением этого дня будут кофе и пончики, сахар и жир. Сплетни.
Чужие волосы. Она была так занята, обучаясь парикмахерскому искусству и придумывая новые прически, что совсем забыла о таких вещах, как реклама и маркетинг, которым обучалась в колледже. С каждым днем она все больше теряла свою квалификацию специалиста по бизнесу, ей недосуг было думать об экономической ситуации в стране, процентных ставках, читать аналитические обзоры, разрабатывать стратегию развития своего бизнеса. Она очень давно не обновляла программы в своем компьютере, пользуясь им в основном как печатной машинкой.
Вместо этого она ела пончики, мыла головы и слушала сплетни.
Бейли постаралась утешить себя мыслью об отпечатанной заявке на получение субсидии, лежащей у нее в портфеле. Она просидела над ней почти всю ночь. Но, положа руку на сердце, Бейли не могла бы сказать, что ее работа в Комитете развития города слишком тяжела или требует много времени. В большинстве случаев это была элементарная секретарская работа: сводить воедино информацию и печатать ее.
Миссис Смит права: ее жизнь пуста и гроша ломаного не стоит.
Сидя наискосок от Бейли на заседании Комитета тем же вечером, Тэннер не мог отвести взгляда от ее длинной, тонкой шеи в вырезе бледно-голубого свитерка. Волосы, собранные в хвост на затылке, лишь подчеркивали изящество линий. Тэннер чуть не застонал от досады. Ну почему он испытывает такое влечение к той, которая не может ему принадлежать?
