— Зачем тебе вообще работать? Ведь ты богачка.
— Я еще не вступила в права наследства. И, честно говоря, мне не хочется продолжать семейную традицию и заниматься бизнесом.
— Какая же ты глупышка! На твоем месте я бы наслаждалась жизнью и вообще перестала думать о работе.
— Ты не на моем месте, — довольно резко сказала Джесси.
— К счастью, да, — спокойно ответила Хельга. — Ибо я предпочитаю хорошо выглядеть, а вот ты безуспешно пытаешься спрятать синяки под глазами. Я это говорю вовсе не для того, чтобы тебя позлить.
— А зачем же? — проворчала Джесси.
— Мне жаль тебя, милочка. С твоими возможностями…
Хельга не договорила, но и так было понятно, что она имеет в виду. Джесси серьезно задумалась. Если она и в самом деле так плохо выглядит, то шансы на возвращение Рода резко падают.
— А что со мной не так? — решилась спросить Джесси.
Хельга неопределенно хмыкнула.
— Ах, просто посмотрись в зеркало. Еще полгода назад ты была цветущей красоткой, а сейчас превратилась в забитую домохозяйку. И это при условии, что у тебя нет ни мужа, ни детей.
— Неужели я не имею права устать?
— Все дело в том, дорогая, — тоном учительницы старших классов произнесла Хельга, — что тебе не для кого стараться. Ты воротишь нос от всех достойных мужчин. В конце концов ты потеряла даже Эдварда.
— Я его потеряла? — опешила Джесси. — Как это?
— Я заметила его вчера с красавицей блондинкой. Никогда прежде не видела, чтобы он так весело улыбался. Эдвард просто сиял от счастья!
— Поверь, я очень рада за него, — сухо сказала Джесси.
Хельга покачала головой, сочувственно глядя на подругу.
— Ты совсем потеряла веру в себя.
— По-моему, ты что-то хотела рассказать о моем бывшем муже, — напомнила Джесси.
— Да. — Хельга широко улыбнулась. — Позавчера он веселился у меня на вечеринке…
— У тебя была вечеринка? — перебила ее Джесси. — И ты ничего мне не сказала?
Хельга смутилась.
— Понимаешь, она была незапланированной. Гости собрались спонтанно…
— Ну и что же там делал Род? — нетерпеливо спросила Джесси.
— Я случайно его встретила на улице и пригласила…
Джесси подозрительно взглянула на Хельгу. Та совершенно откровенно лгала.
Случайно встретила на улице? Это как же? Трудно поверить, что они могли столкнуться нос к носу в перенаселенном городе. Вот если бы Хельга сказала, что столкнулась с Родом в магазине, тогда у Джесси было бы больше оснований ей верить.
— Ты чего-то недоговариваешь.
— Ах, какая же ты подозрительная! — воскликнула Хельга. — Тебе обязательно знать, как Род у меня оказался?
— Допустим, мне это пока неинтересно, — спокойно ответила Джесси, скрестив руки на груди, и таким сердитым взглядом окинула официантку, что та поспешила оставить на столе заказанные блюда и поскорее исчезнуть. — Дальше?
— О, мы с ним мило поболтали! — защебетала Хельга. — Он такой душка! Образован, умен… А мне казалось, что ты называла его чуть ли не грубияном.
— Никогда я такого не говорила! — с возмущением воскликнула Джесси. — Род действительно умен и воспитан. Он окончил престижный колледж, не имея ни цента на учебу. Ему платили стипендию, единственному со всего курса. Он всего добился только с помощью свого незаурядного ума.
— Но я слышала, будто он работал продавцом мебели.
— Да, потому что ему не удалось устроиться на хорошую работу после колледжа. Завистники перекрыли ему дорогу. Род вынужден был перебиваться с хлеба на воду. Однако он никогда не унывал. Пытался заработать, чтобы иметь возможность платить за крышу над головой. Когда мы познакомились, он уже устроился продавцом.
— С ума сойти! — всплеснула руками Хельга. — Кто бы мог подумать, что Род Бартон столько всего перенес! Бедняжка!
— Я была рядом с ним в самый трудный период его жизни, — заметила Джесси.
— И бросила Рода, когда поняла, что этот период затянется? — подмигнула ей Хельга. — Не могу сказать, что виню тебя за это. Скорее всего, я поступила бы точно так же.
Джесси задохнулась от возмущения.
— Да что ты можешь знать о наших взаимоотношениях? Нам было тяжело, но мы поддерживали друг друга во всем. А наш развод… Это слишком личная тема, чтобы я могла обсуждать ее с тобой.
— Речь не об том, — отмахнулась Хельга со скучающим видом. — Мне совершенно неинтересно, как вы жили с Родом пять лет назад. Меня беспокоят ваши нынешние отношения.
— Что? — удивилась Джесси. — Какое тебе дело до наших отношений?
— Род мне очень нравится, — сказала Хельга, вонзая вилочку в пирожное и с усмешкой наблюдая за тем, как меняется в лице Джесси. — И я хотела бы быть уверена, что ты не встанешь у меня на пути.
— Ты собираешься завести интрижку с Родом? — медленно проговорила Джесси.
— А что в этом такого? Мне давно пора замуж, а Род просто идеально подходит на роль моего мужа. Мне плевать на то, кем он был пять лет назад. Сейчас Род видный бизнесмен, чья карьера идет в гору. Он красив и богат. Я обожаю таких мужчин.
— А с чего ты взяла, что я могу помешать твоим планам? — осторожно поинтересовалась Джесси.
— Мне показалось, что твои чувства к нему еще не угасли, несмотря на то что ты клянешь его на чем свет стоит.
— И ты спрашиваешь у меня разрешения на то, чтобы обольстить Рода?
— Разрешение? — Хельга расхохоталась. — Да зачем оно мне надо? Если я чего-то очень хочу, то сделаю все, лишь бы получить желаемое. Нет, Джесси, я просто предупреждаю тебя: если ты все еще имеешь виды на Рода, откажись от своих планов.
У Джесси закружилась голова, а перед глазами поплыли круги. Предательство за предательством. Вот, даже Эдвард переметнулся к другой.
Она потянула руку к чашке с чаем, отпила половину и оттолкнула от себя тарелку с кусочком торта, один лишь вид которого вызывал у нее тошноту.
— Что-то мне расхотелось есть.
Хельга улыбнулась и жеманно сморщила носик.
— Мое заявление отбило у тебя аппетит? Но, Джесси, не понимаю почему! Ведь ты в разводе с Родом. Он имеет право на личную жизнь. Ты не вспоминала о нем пять лет, и вдруг, когда он появился, в тебе снова проснулась страсть.
— Я вспоминала о нем каждый день, — глухо ответила Джесси. — И я тебе его не отдам.
Хельга положила вилочку рядом с тарелкой.
— Не отдашь? А он что же, твоя собственность?
— Я собираюсь вернуть Рода. Ты ничего не знаешь о том, то происходило с нами. У нас были сложные отношения, и они еще не закончены.
— Тебе самой не смешно? Ты не видела его пять лет! Пять! Пора бы начать новую жизнь. Мой тебе совет: выходи за Эдварда, пока он окончательно не соскочил с крючка. Иначе останешься одна.
