— Вы в этом уверены? То есть… — Тэйлор на мгновение умолкла, но затем собралась с силами и заговорила вновь: — Мальчики. Рождество всегда имело для них…
— Тэйлор Мария! Мальчики уже выросли. Они, быть может, даже не заметят твоего отсутствия. Они, возможно, даже уломают Марту развесить самой на елку их украшения. — Отец подошел поближе и, подмигнув, положил руку ей на плечо. — Почему бы тебе не пойти и не посмотреть, что ты в состоянии сделать для Дрю? — И он поспешил уйти в семейную гостиную, откуда доносился гул футбольного матча профессионалов, который Майки, Джейсон и Дэвид смотрели по телевизору.
— Ну, — многозначительно произнесла Тэйлор, понимая, что больше ей спрятаться не за что, — раз так, полагаю, что вопрос решен.
— Думаю, что да, — согласился с нею Дрю, стараясь не показывать чересчур явно сквозившее у него в голосе удовлетворение. — А просьба пойти ко мне прямо сейчас не будет чрезмерной?
— Конечно, нет! — ответила за нее Марта. — Клей, волоки их пальто! Тэйлор, отправляйся с Дрю и доставь себе удовольствие!
— Дрю приглашает меня не на свидание, — резко проговорила Тэйлор. Невестка с ухватками наседки, заботящейся о своих цыплятах, начинала действовать ей на нервы. — Кроме того, мне надо закончить…
— Единственное, что тебе надо, — это пойти с Дрю и хорошо провести время. — Марта заговорила так тихо, чтобы ее могла услышать только одна Тэйлор: — Это, может быть, и не свидание, но он свободный и роскошный! А теперь выметайся, пока я не начала откровенно работать в жанре свахи!
Не слишком вежливо работая плечами, Марта подтолкнула их к двери, а Клей подал им обоим пальто. И все это Марта проделывала с неизменно ослепительной улыбкой. И ни разу, пропихивая Тэйлор к двери, она не дала ей ни малейшей возможности протестовать. Второй раз на протяжении этих двух дней Тэйлор очутилась на крыльце, вынашивая желание кого-нибудь прикончить. Только на этот раз в число намеченных жертв попала и Марта.
Точно прочитав мысли, проносившиеся в голове Тэйлор, Дрю чуть не начал смеяться, но остановился в тот самый миг, как только Тэйлор резко обернулась к нему, чтобы бросить на него беспощадный взгляд. Выглядел он, как само олицетворение невинности, но ее провести было невозможно. Ни на миг. Он выглядел, как мужчина, полагающий, что время работает на него, и вполне уверенный в том, что добьется желаемого.
— Это вовсе не смешно, Деревня Неотесанная!
— Что ты от меня хочешь? Чтобы я съежился и принял испуганный вид, как бы извиняясь за то, что выиграл этот раунд? Ну, нет, дорогая! Я не собираюсь лгать и делать вид, будто я этого не хотел. — Поправив пальто на плечах, он приобрел слишком боевой вид, выводящий ее из состояния душевного равновесия.
— Ты ведешь бой не по правилам.
— Может быть, и так. Может быть, рассказывать перед твоей новообретенной невесткой печальную историю своей жизни равносильно удару ниже пояса, но это сработало. Они используют тебя уже много лет и явно этого не ценят. Зато я тебя ценю так, как ты этого заслуживаешь. И хочу, чтобы ты была на Рождество со мной и Ноем, и чтобы я смог воспользоваться твоим присутствием всеми доступными мне способами.
Тут он от всего сердца поблагодарил ее за предложенную помощь, сказал, что черный джип — это его машина, и подождал, пока она первой спустилась с крыльца. По пути к машине Тэйлор решила, что самоуверенный победитель намного хуже не умеющего проигрывать неудачника. Особенно, когда победитель обладает способностью заставлять ее думать обо всех играх, в которые способны вместе играть мужчина и женщина, играх, где проиграть означало выиграть и где к концу игры оба игрока становились разгоряченными и бездыханными.
Дорога до дома Дрю оказалась милосердно краткой. Тэйлор сидела так близко от дверцы, как только это было возможно, и без конца напоминала самой себе, что истома в нижней части тела ничего не значит. Она не жаждет остаться наедине с Дрю. Она не в восторге от того, что Марта вынудила ее отправиться в эту поездку. Она не была в восторге потому, что глупо было напрашиваться на неприятности, а что такое неприятности, Тэйлор отлично понимала. Неприятности — это пребывание в одном джипе с сексуальным типом.
Самым разумным было бы воспринимать это, как работу, как одно из мероприятии, ежедневно ею планируемых в должности координатора «Фонда надежды» — благотворительной организации, игравшей роль клиринговой палаты для фондов, предназначенных для десятков добрых дел. Добрых дел. Вот и словосочетание, наилучшим образом отражающее ее чувства. Дрю с Ноем были просто еще одним «добрым делом», убеждала она себя, довольная тем, что сумела придать обстоятельствам новый аспект.
Если повезет, Ной невзлюбит ее с самого начала. Тогда ей нечего будет беспокоиться по поводу ответной любви. Вдобавок, она там не пробудет достаточно долго, чтобы привязаться к Ною и его отцу. Она собиралась провернуть все, связанное с Рождеством, за рекордно короткий срок. Она поможет приобрести елку и какие-нибудь украшения, запишет несколько рецептов, подберет рождественскую музыку, возможно, поведет их на «Волшебную лужайку» в универмаге Уиллса в Моррисоне, но этим ее участие и ограничится.
Да нет, времени это почти не отнимет, поскольку у Дрю с Ноем нет накопившихся десятков традиций, соблюдаемых ежегодно. Так что прежде, чем Марта развесит наружные гирлянды не на те деревья, она очутится дома, где ей и место, где она в безопасности. И когда Дрю повернул на дорожку, ведущую к его дому, Тэйлор уже улыбалась.
Улица, где он жил, была самой старой в городе, где над домами возвышались дубы, более старые, чем любой из жителей городка. Белый дом в предвоенном стиле на самом деле был построен уже после окончания гражданской войны одним из северян-«чемоданчиков», увидевшим в этом шанс приобрести для себя долю респектабельности. А когда Тэйлор исполнилось пятнадцать, то Хэйвуды купили этот дом у потомков выскочки-«чемоданчика». И вот, во время этой первой, судьбоносной зимы Дрю обнаружил, что Клей, как и он, — первокурсник Арканзасского университета; так родилась дружба, а заодно с нею — и безумная влюбленность, которая тянется годами.
Воспоминание о том, как она с разинутым ртом и широко раскрытыми глазами по уши влюбилась в Дрю, укрепило решимость относиться к этой невольно сближающей их встрече, которую оказалось невозможно предотвратить, как к чисто деловому мероприятию. Тэйлор расстегнула ремень безопасности и выскочила из новенького джипа, не потрудившись подождать Дрю. Она прошла на середину двора и как следует осмотрелась. Учла размеры и конфигурацию сосен, дубов и магнолий; ширину дома; характер украшений у соседей, похоже, сводившихся к красным бантам на почтовых ящиках.
