— Деревенский шик, — сказала Пенни Шредер. — Теперь нашего героя точно никто не узнает.
Завершив преображение бейсболкой с эмблемой «Джон Дир», Джей Ди больше напоминал Элмера Фалда, чем Капитана Америка [8].
— Я мог бы выбить тебе пару зубов, — предложил Сэм. — И убери эту улыбку — ты похож на парня с рекламы зубной пасты.
— Я все-таки рискну, — сказал Джей Ди. — Просто не буду улыбаться. — Сдержать обещание оказалось совсем не трудно. До сегодняшнего дня. Пока не появились Кейт Ливингстон и ее мальчик. Он уже не помнил, улыбался им или нет, но точно мог.
Мимо, надувая пузыри из жевательной резинки и поглядывая на себя в витринах, прошли две девочки. У призывного пункта они остановились.
— Посмотри на этот постер. Какой красавчик, так и жжет, — пробормотала одна. Джей Ди перехватил ее взгляд. Черт, он так гордился своей маскировкой… Неужели узнала?
— Извините, — сказала одна из девочек и торопливо прошла, увлекая за собой подружку.
Джей Ди облегченно выдохнул — он и не заметил, что затаил дыхание, — и зашагал в противоположную сторону. Безумие. Люди просто рехнулись. Таращатся на картинку, проектируют на нее свои желания, а реального человека не замечают, как будто его и нет.
Он покачал головой и повернул к почте, где проверил свой ящик. Сэм прислал целую стопку счетов и извещений. В самом низу лежало то, что пришло не от Сэма. Запрос Джей Ди написал сам — дрожащей рукой и с волнением в груди. И вот ответ — в плоском белом конверте, увесистом и пухлом.
И чего он только так разволновался? Какая ерунда. После всего, через что довелось пройти, его уже ничто не может испугать. С другой стороны… Речь шла о том, чего он всегда хотел. О чем мечтал. Всегда.
Джей Ди вскрыл конверт и вытащил глянцевый буклет размером с городской телефонный справочник. Провел ладонью по логотипу: «Медицинская школа Дэвида Геффена. Калифорнийский университет».
Он напомнил себе, что еще не решил окончательно, пошлет или нет свой ТПМК [9]и заявление о приеме. Но почему бы и не попробовать? Что ж, время до конца лета у него еще есть.
А пока стоит заняться другими делами. Подъезжая к озеру, Джей Ди ощутил непривычное волнение. Что ж, с матерью пока все в порядке, а он наконец-то начинает снова чувствовать себя человеком.
Кейт успела захлопнуть дверь перед самым носом злоумышленника.
— Аарон! — крикнула она, скатываясь по деревянным ступенькам и бросаясь к задней двери. — Аарон! В машину! Быстро!
Сын был во дворе — играл с Бандитом. Теперь, вместо того чтобы мгновенно отозваться на панический призыв матери, он лишь недовольно взглянул в ее сторону:
— А?
— В машину! Живей, черт! В доме грабитель, — выпалила она, подстегнув сына самым крепким из имевшихся в ее арсенале ругательств. — И Бандита забери. Я не шучу.
Казалось, прошли часы, хотя на самом деле они уложились в считаные секунды. Аарон с собакой забрались на заднее сиденье, и Кейт, запрыгнув на переднее, потянулась к зажиганию.
Боже!
— Ключи… Их нет, — прошептала она. — Где ключи?
Все было как в кино. Как в самом жутком из когда-либо снятых ужастиков, где героиня по имени Джули (всегда просто Джули, без фамилии) никак не может завести машину, копошится, кричит… и вот уже старушка Джули порублена на кусочки безумным маньяком.
— Забыла, — пробормотала Кейт, бессильно приваливаясь к спинке сиденья. — Я оставила их в кухне… на столе.
У левого окна уже маячил темный силуэт. Бандит, прижавшись к стеклу, захлебнулся лаем.
— Не убивайте нас, — умоляюще пробормотала Кейт. — Пожалуйста, прошу вас. Только не…
— Мам, — подал голос Аарон. Пса он уже успокоил, и тот притих.
— Помолчи, я пытаюсь договориться. Может быть… Ох!
Маньяк за стеклом протягивал ей ключи.
— Вы их ищете? — спросил он.
Точнее, не он. И даже не маньяк. Застилавшая глаза красная пелена ужаса спала, и Кейт обнаружила, что перед ней… девушка. И эта девушка испуганно посматривала на Бандита.
— Господи… — Кейт опустила стекло. Пес тут же высунул морду, и незнакомка опасливо попятилась. — Что тут происходит? Может, объяснишь?
Девушка, судя по всему, растерялась не меньше Кейт. Густо покраснев, она опустила голову, упершись взглядом в грязные босые ноги, и спутанные волосы упали на лицо.
— Я не хотела вас напугать.
— Тем не менее напугала. — Выплеснувшийся в кровь адреналин выходил злостью. — И что ты делала в моем доме?
Незнакомка выпрямилась и откинула назад волосы.
— Я… это… ну, как бы прибирала… Вообще-то я работаю с Йоландой у миссис Ньюман… убираю в домах.
Судя по розовым полоскам на щеке, убирала она примерно так же, как и Златовласка в доме трех медведей. Сравнение с Златовлаской пришло, наверно, не случайно, потому что волосы у девушки были желтоватого оттенка и завивались на кончиках. Впрочем, выглядела она постарше. И поупитаннее. Наверняка успела заправиться доброй тарелкой овсянки.
Впрочем, как и Златовласка, она казалась совершенно безобидной и явно сожалела о случившемся. Злость понемногу улетучивалась.
— Как тебя зовут?
— Калифорния Ивэнс. Просто Кэлли. У меня будут неприятности? — Девушка шмыгнула носом. Утерлась. Держалась она скованно и неуверенно.
На Кейт накатила вдруг волна жалости и сострадания. И все же забывать об осторожности было рано.
— Я еще не решила.
— Выйти можно? — спросил Аарон.
Кейт ответила не сразу. Телефона в коттедже не было, а ее сотовый здесь не работал. С другой стороны, девушка, похоже, не представляла никакой опасности и искренне раскаивалась. Природная доверчивость все же перевесила настороженность, и Кейт кивнула:
— Ладно.
Увидев Бандита, Кэлли испуганно охнула, а когда пес завилял хвостом и попытался обнюхать ее, обхватила себя руками и отступила. Мало того, она еще и побледнела.
— Бандит тебя не тронет, честно, — успокоил ее Аарон.
— Ты все-таки придержи его, — посоветовала Кейт. — Я — Кейт Ливингстон, а это мой сын, Аарон. И Бандит.
— Вообще-то он бигль, — сообщил Аарон. — А Бандитом мы его зовем из-за черной маски на глазах. — Он показал необычную отметину на морде собаки, но девушка лишь съежилась.
— А что ты здесь делаешь? — с детской прямотой поинтересовался Аарон.
