– Я не мог не услышать вашу беседу, – заметил он небрежно. – И я уверен, руководитель театра совсем не то имела в виду, Макс. Она просто еще не уловила суть вашего предложения… правда, Карен?
– Наоборот, я прекрасно все поняла, – отчеканила Карен. – И повторяю: «Королевская сцена» не продается ни за какую цену. А теперь, с вашего позволения, я подойду к другим своим гостям.
– Макс, мне искренне жаль. – Голос Хардгрова звучал тихо и виновато. – Я и не подозревал, что вас так заинтересует «Королевская сцена», а то бы сам поговорил с Карен.
Макс нетерпеливо отмахнулся. Ну почему этот человек так перед ним заискивает? Бизнесмен был несколько растерян, но ругал себя только за то, что в разговоре с этой женщиной зашел дальше, чем намеревался. Она захватила его врасплох, и Макс потерял осторожность, не понимая, что оскорбляет ее.
– Я обязательно поговорю с ней, – продолжал Хардгров. – И уверен, что смогу переубедить ее.
– Не надо, Билл. Пусть все останется так, как есть.
Не обращая внимания на обиженного мэра, Прэгер высматривал среди гостей Карен Маерсон. Нужно бы как минимум извиниться перед ней, прежде чем уезжать. Но ее нигде не было видно. Ладно, завтра он передаст свои извинения этой молодой женщине.
– Что касается Эпплгарта, – снова заговорил мэр, – то почему бы мне не назначить вам встречу на начало следующей недели? В понедельник с утра подойдет?
Макс бросил на Хардгрова угрюмый взгляд. Неужели этот человек никогда от него не отстанет?
– Меня больше не интересует недвижимость Эпплгарта. Мне пора. Мой шофер заждался.
Карен завела машину в гараж уже около полуночи. Она тихонько поднялась по лестнице и прошла к дочери, оставив дверь открытой, чтобы свет из коридора проникал в спальню. Элизабет лежала на боку, ее кудряшки разметались по смятой розовой наволочке, она обнимала Антонеллу – куклу, которую Джек и Ширли привезли ей прошлым летом из Италии. В восемь лет Элизабет была красивой, милой девочкой, удивлявшей всех живым умом и сообразительностью.
Карен знала, что, хотя Брайен зарабатывает вполне приличные деньги, их никогда не хватит на образование дочери – по крайней мере, на то образование, какое мать хотела дать ей.
Карен скользнула под прохладные простыни, и ею овладел новый страх. Конечно, не надо говорить Брайену о случившемся, но вдруг муж все-таки узнает, что была возможность продать «Королевскую сцену», а она отказалась? Их городок довольно маленький, и хотя Брайен не очень общителен, подобные истории быстро становятся достоянием гласности.
Страшная усталость вдруг сковала ее по рукам и ногам, парализовала мозг, накрыла тяжелым, теплым одеялом. Карен закрыла глаза, радуясь внезапно наступившей сонливости. Завтра, все завтра.
Уильям Дж. Хардгров за тысячу миль чуял, где пахнет деньгами. И если подворачивался удобный случай, он тщательно анализировал возможности и сразу ставил перед собой цель с убийственной точностью голодной пантеры. Он был убежден, что так должен действовать любой уважающий себя банкир, – конечно, если собирается выстоять в жестокой конкурентной борьбе. А Билл Хардгров выстоять определенно собирался, и у него были грандиозные планы относительно «Карлейль-банка», планы, которые заставили бы его консервативного отца перевернуться в гробу.
Билл услышал, что Максимилиан Прэгер подумывает купить имение Эпплгарта, и не стал терять времени даром. Как мэр – эта должность отнимала совсем немного времени и была скорее престижной, чем денежной, – он обрабатывал нью-йоркского дельца, занимающегося недвижимостью, водил его по самым дорогим ресторанам в округе, расписывая все преимущества вложения денег и проживания в этом замечательном во всех отношениях городе.
Хардгров не сомневался, что на Прэгера его уговоры произвели нужное впечатление. «Карлейль-банк» в конце концов будет признан влиятельной организацией, и тогда успешные перевыборы Биллу Хардгрову обеспечены. А дальше… кто знает? Скорее всего – свободный землевладелец, а потом можно пытаться пройти и в сенат. Черт, если сейчас повезет с Прэгером и Билл завоюет популярность и получит поддержку в правительстве, то, пожалуй, этап землевладельца можно проскочить!..
Хардгров сжал губы. Это все мечты. Мечты, которые в данный момент висят на волоске – и на очень тонком волоске. И все из-за вчерашнего упрямства Карен Маерсон!
Почему, черт возьми, эта сумасшедшая женщина так категорически отвергла предложение Прэгера? А ведь именно он, мэр и банкир Билл Хардгров, пригласил Макса на спектакль и представил его Карен.
И вот теперь «Карлейль-банк» не получит миллионы долларов.
Нет, необходимо что-то предпринять. Нельзя же вот так сидеть сложа руки и позволить деньгам уйти в другой банк. И все из-за какой-то идиотки! Настало время привести в действие план, который он разработал сегодня ночью. План столь же тонкий, сколь и рискованный.
Хардгров наклонился над столом и нажал кнопку двусторонней оперативной связи.
– Мне нужен инспектор по эксплуатации зданий. Немедленно!
Горячее утреннее солнышко припекало спину Макса, рассекавшего воду плавательного бассейна. Он бросил подсчитывать количество концов после пятнадцати, но постепенно его руки и ноги, отяжелевшие от напряжения, запросили пощады. Макс подплыл к вышке, подождал, пока успокоится дыхание, и снова поплыл, не обращая внимания на усталость, стараясь сильнее и быстрее работать ногами и как можно дальше выбрасывать руки. Казалось, это самоистязание было для него сейчас единственным спасением, его собственным, личным искуплением за то, как он вчера вечером обошелся с Карен Маерсон. Не в состоянии забыть ярость в ее прекрасных глазах, Макс с остервенением бил пятками по воде.
Макс чувствовал себя отвратительно, он прекрасно знал, что добросовестные, скромные, трудолюбивые люди не терпят, когда с ними обращаются как с марионетками, даже если за веревочки будет дергать Максимилиан Прэгер. Да что там, он ведь и сам такой же! Прошел такой же тяжелый путь наверх, просто как-то сумел оторваться от общей массы.
Максимилиан Прэгер, старший из двух братьев в семье, родился и вырос на ферме близ Морристауна в штате Нью-Джерси. Его родители, Хенк и Гертруда Прэгер, потомки немецких иммигрантов, были простыми людьми, которым приходилось много работать, чтобы сводить концы с концами. Макс в отличие от других мальчиков его возраста вел деловую, насыщенную жизнь, разрываясь между школой, домашними делами и любой работой, подвернувшейся на стороне. Но однажды к ним явился крупный предприниматель и предложил Прэгерам за их ферму в пятьдесят акров такие деньги, которых им и за всю свою жизнь было не заработать.
