— Видишь ли, я всегда хотела, чтобы ты женился именно на такой девушке, как Вивиан.
— Я тоже. Правда, здорово, что ты взяла ее на работу?
— Да. Только я припоминаю, что тогда ты не очень-то был доволен моим выбором, — не без лукавства напомнила сыну Лорин.
Тот рассмеялся.
— Я изменил свое мнение ровно в тот миг, когда увидел Вивиан.
— Да, ты упомянул об этом в застольной речи. — Лорин улыбнулась, заново переживая свой тайный триумф. — Это была замечательная речь, Родерик. Ты тоже растрогал меня до слез.
— Ну да, а Эрни всех рассмешил, когда дошла очередь до него. Как же здорово он умеет рассказывать! Все слушали, затаив дыхание.
— Да, это, несомненно, было превосходное представление, — согласилась Лорин.
— И про Алекс, мне кажется, он тоже хорошо сказал, — с теплотой добавил Родерик. — Ты видела? Она так и просияла, когда Эрни назвал ее самым лучшим помощником, какого можно пожелать?
— Я рада, что он был добр к ней.
— Ммм… — Живые синие глаза Родерика насмешливо заискрились. — Возможно, дело тут не только в доброте. Впрочем, сейчас у тебя будет шанс расспросить его самого.
И Родерик передал ее Эрни, который ухитрялся по-своему танцевать даже вальс.
— Ну наконец-то у меня будет идеальная партнерша! — воскликнул он.
Лорин удивленно приподняла бровь.
— А я думала, ты предпочитаешь кого-нибудь помоложе…
Эрни рассмеялся. Энергия била через край, как всегда, когда он был в приподнятом настроении.
— Минутку можно и потерпеть! Сегодня вечером со мной сила.
— Какая сила?
— Сила, которая превращает ведьму в принцессу!
— А после свадьбы все вернется на свои места? — спросила Лорин, стараясь, чтобы голос звучал легко и равнодушно.
— Кто знает? Может, потом принц превратится обратно в лягушку.
— Я всегда считала, что вера творит чудеса, — не без тайной мысли заметила мать.
— Если только она достаточно сильна и непоколебима, — возразил ее сын.
— Ты никогда не был слабым, Эрни. Тебя хватит настолько, насколько ты захочешь.
— Если не вмешаются приведения. А их много, мама, ох как много!
Да, мысленно согласилась Лорин. Отравленные раны тяжело заживают.
— Ну что ж, Эрни, будь осторожен…
Его глаза блеснули.
— Нет! Об осторожности сегодня не может быть и речи! Мама, это как прилив: сегодня я на гребне волны и мне все нипочем. Если меня выбросит на камни — что ж, так тому и быть!
Все или ничего! Мой средний сын всегда был таким, вздохнула Лорин.
— Танцуют все! — объявил распорядитель.
— Теперь черед Джозефа, — пропел Эрни и передал мать младшему брату, прежде чем Лорин успела ему хоть что-то сказать.
Танцуя с Джозефом, она оглянулась. Эрни вел Алекс, причем так, что глядя на них нетрудно было догадаться, почему когда-то вальс не танцевали в приличном обществе. И Лорин поняла, что никакие ее слова или поступки уже ничего не изменят. К добру или к худу, но эта пара держала свою судьбу в собственных руках.
Со всей определенностью это был лучший вечер в жизни Алекс. С того момента, как они вошли в шатер, все внимание Эрни, его тепло, деликатность и шарм принадлежали только ей. Он, конечно, не преминул разок-другой подразнить ее. Но намеки Эрни на возможную интимную близость, порождали восхитительное ощущение сопричастности к чему-то запретному, но от этого не менее притягательному и пьянящему сильнее, чем шампанское.
И танцевать с Эрни оказалось удовольствием большим, чем Алекс могла вообразить. У него было хорошее чувство ритма, и он легко импровизировал. Раньше, когда она видела, как он танцует с другими женщинами, зависть вонзалась в ее сердце как острый нож. И Алекс обзывала Эрни пижоном и кривлякой. Но разве найдется на свете хоть одна женщина, которая откажется от удовольствия оказаться в объятиях Эрни Принса! С ним музыка обретала физическое бытие, заставляя тело жить собственной жизнью.
Но самым захватывающим было ощущение близости. Алекс не чувствовала больше, что Эрни подавляет ее. Напротив, она наслаждалась его мужской привлекательностью, не боясь быть отвергнутой ради иной, более красивой женщины. Эрни целиком и полностью принадлежал ей — сегодня, во всяком случае.
Музыканты исполняли популярные мелодии разных лет. Гости хлопали и подпевали. Мужчины поснимали пиджаки и галстуки. Словом, праздник был в самом разгаре.
Эрни, видя, что Алекс уютно в его объятиях и она держится с ним наравне, рассмеялся и решил вызвать партнершу на своеобразный поединок. Дело кончилось тем, что остальные танцующие остановились, чтобы посмотреть на них, и захлопали, поощряя к дальнейшим подвигам.
Алекс едва замечала их. Ее с головой захлестнул поток чувственной энергии, бьющей из Эрни. Она ощущала себя желанным призом, видела, что молодой человек наслаждается каждым ее движением, смакует их взаимное возбуждение.
Сердце Алекс выстукивало безумный ритм, телодвижения были полны соблазна, руки призывали и отталкивали. Она не сводила с Эрни горящего взора.
Но вот он застыл на месте, зажав ногами голени Алекс и перекинув ее через руку. Над своим лицом она видела его лицо с сияющей улыбкой триумфатора. И пока была в его власти, Эрни наклонился и зубами вытащил сиреневую розу из ее прически. Знаменуя конец музыкального номера, эхом неистового сердцебиения Алекс зарокотал барабан.
Эрни, бережно поставив партнершу на ноги, сделал шаг назад и галантно поклонился. А потом — как рыцарь прекрасной даме — протянул розу, сорвав аплодисменты зрителей.
— Шампанского для моей леди, — подмигнул Эрни, увлекая Алекс к бару, который размещался возле выхода из шатра.
Девушка кивнула, беззвучно рассмеявшись. Ее переполняло радостное возбуждение, и она чувствовала, что любит Эрни за те самые повадки плейбоя, за которые прежде презирала. Но презрение это никогда не было настоящим — теперь Алекс знала это наверняка. Просто она всегда хотела, чтобы Эрни так вел себя с ней, а не с кем-то еще.
Бармен налил им шампанского. Эрни чокнулся с ней.
— За самую лучшую в мире партнершу, — хрипло прошептал он. В его глазах еще не остыло возбуждение от танца.
— И за самого лучшего партнера, — тихо ответила Алекс, чувствуя, что своим опьянением обязана этому вечеру и Эрни, а не шипучему напитку в бокале.
— Я и не знал, что ты так здорово танцуешь, — с некоторым удивлением отметил Эрни. — Я раньше вообще не видел, чтобы ты танцевала.
— Мало кто из мужчин сравнится с тобой по части танца, — искренне ответила Алекс. И, легким пожатием плеч показывая, что сейчас это уже неважно, добавила: — Только раньше ты всегда танцевал с другими.
