— Бренда! Тебе нельзя покидать машину!
— К черту все это! Сейчас я нужна Марии. И Бренда пошла прочь, даже не оглянувшись.
Джей-Ти проснулся, когда в окошко постучала сестра Бренды. Он видел, как Бренда так просто прекратила борьбу за двадцать пять тысяч долларов, чтобы успокоить своего ребенка. И это притом, что Бренда, строго говоря, не принадлежала к тому типу женщин, какие нравились Джей-Ти.
Ну а как начет той, как ее там... продавщицы из киоска с открытками? Она будет такой, как он хочет?
А Тэнзи? Джей-Ти повернулся и увидел ее, задумчиво наблюдающую за удаляющейся фигурой Бренды.
— Bay! — сказала она. — Никогда не судите о книге по ее обложке.
— Вы считаете безумием, что она уходит? — спросил Джей-Ти. Ему нужно было знать, что она об этом думает. Если она придерживается иного мнения, у него, по-видимому, останется гораздо меньше времени, чтобы устоять перед ее обаянием.
Тэнзи наградила его полным недоверия взглядом.
— Нет. Я считаю, Бренда поступила правильно. Дети всегда должны быть на первом месте. — Она прищурила глаза. — Почему вы спрашиваете? А вы сами как думаете?
— Я с вами согласен. — Джей-Ти по-прежнему сидел, ссутулившись в углу, и их ноги соприкасались. Но ему этого было мало, ему хотелось касаться ее везде. Он больше не хотел притворяться и скрывать своего влечения.
Джей-Ти собирался спросить Тэнзи, захочет ли она с ним встречаться, когда кончится это соревнование. Их засадили в этот автомобиль, где он открыл ее страстное отношение к детям и понял, что его это очень и очень волнует.
— Тэнзи, что вы будете делать с деньгами, если выиграете?
— Я хочу вернуться в колледж. Но я, кажется, вам уже говорила? — Джей-Ти кивнул, глядя, как она наматывает волосы на палец. — Я всегда мечтала быть учительницей. В сельской местности очень нужны хорошие учителя. Многие из них стремятся в пригород, потому что они считают работу там более безопасной. И там платят лучше. Но я хочу учить ребятишек, которые действительно нуждаются во мне. Дети нуждаются в ком-то, кто верит в них.
Это приятное ощущение напоминало плавание в кленовом сиропе. Джей-Ти был готов поспорить, что он влюбился. Тэнзи была милая, умная и красивая девушка. Он, несомненно, уже давно в нее влюбился. По уши.
— Вы так говорите об этом, что складывается впечатление, что это действительно ваше призвание. Я имею в виду вашу веру в детей, Тэнзи.
— Спасибо, Джей-Ти. — Она улыбнулась, и на ее алебастровой щеке обозначилась маленькая ямочка. — Потому мне и нужны эти деньги. Тогда мне не пришлось бы влезать в долги, которые я никогда не смогу выплатить. А что бы вы стали делать с деньгами?
— Мой отец много заплатил моей мачехе при разводе, и сейчас наш бизнес испытывает большие трудности. Нужны вливания в виде живых денег, иначе велика вероятность, что работа вообще свернется. — Ему было больно об этом говорить, но такова была правда. — Мой отец начинал с нуля и посвятил своему бизнесу двадцать пять лет. Я не могу позволить, чтобы семейное дело погибло.
— Bay! Тяжелый случай. Ваша потребность в деньгах тоже вполне обоснованна. — Тэнзи тряхнула волосами, рассыпав их по плечам. — Я не очень верю, что смогу выиграть.
Джей-Ти тоже не был уверен.
— Может, было бы лучше, чтобы выиграла Бренда, — ухмыльнулся Джей-Ти. Нелегко сознавать, что теперь они заперты здесь вдвоем, вынужденные соревноваться друг с другом. И один из них уйдет с двадцатью пятью тысячами, а другой — ни с чем. Один из них должен будет, в конце концов, расстаться со своими планами. Хотя ему не хотелось разочаровывать и расстраивать Тэнзи, видит Бог, он действительно нуждался в этих деньгах.
Тэнзи засмеялась.
— И каким вы видите себя через несколько лет, когда все это закончится, и вы скажете себе. «Да, я все-таки одержал решительную победу»?
— Каким я вижу себя? Все очень просто. Я хочу спасти семейный бизнес, укрепить его, чтобы он стал еще сильнее, чем когда мой отец начинал его с моей мачехой. И пока я буду заниматься всем этим, хочу также обзавестись семьей.
Черт возьми, этак можно ужасно ее напугать. Но Джей-Ти испытывал потребность сказать ей это. На заднем сиденье было тепло, интимно и уютно. Тэнзи выглядела прекрасно и благотворно действовала на него, как та воображаемая девушка, которую он мог бы полюбить. И он должен был напоминать себе о своих планах, чтобы не расслабляться. Он хотел жену, детей, домашний очаг, а не короткую вспышку страсти.
Но Тэнзи не шарахнулась от него. Просто задумалась.
— Стабильность. Надежность. Все это я хорошо представляю, глядя на вас. Вы из тех, у кого слово не расходится с делом. Такие мужчины всегда приходят домой, если они говорят, что придут. И приходят в обещанное время. Они подхватывают на руки детишек и подбрасывают их в воздух.
Да он и сам видел себя таким, и то, что Тэнзи с этим согласились, побудило его наклониться ближе. Их пальцы переплелись.
— А что вы собираетесь делать дальше? Учить детей в школе — это я знаю. А что еще, Тэнзи?
Тоже, что она уже говорила. Купить хорошую машину. Съездить на хороший курорт. Купить абонемент в фитнес-клуб...
Тэнзи отыскала на груди цепочку и принялась поигрывать крошечным крестиком.
— Мне его надела мама, когда меня крестили. Я по-прежнему его ношу. Хотя этого слишком мало, но все же каким-то образом я чувствую ее близость ко мне.
Джей-Ти был, тронут тоскливым выражением ее глаз. Он погладил большим пальцем руку Тэнзи.
— Мне понятно это чувство. У меня есть тряпичная собака, которую мне когда-то подарила мама. Я и за миллион баксов не расстался бы с ней. — Игрушка даже не была упакована в коробку и стояла на полке. Таким образом, он мог видеть ее каждый день, когда доставал чистую одежду.
— Я хочу быть для своих детей такой же матерью, как моя мама, — сказала Тэнзи. — Я хочу слушать их, играть с ними, держать их на руках. Я хочу любить их, как моя мама любила меня. Но я не уверена, что мне удастся этого достигнуть. Мне до нее далеко.
— Тэнзи, вам незачем беспокоиться об этом.
Джей-Ти стиснул ее руку и отвел темные пряди с лица. Определенно он может в нее влюбиться.
Тэнзи проснулась оттого, что ее голова оказалась у Джей-Ти на коленях. Не то чтобы полностью, вниз лицом, но близко к тому. Ее щека находилась возле молнии его джинсов, а губы — на внутренней стороне бедра, покоясь на твердых мышцах. Ее рука была прижата к его колену, и перед глазами у нее расплывался синий деним.
Тэнзи замерла. Привет. Это что, ей пригрезилось?
Рука Джей-Ти гладила ей волосы. Тэнзи не могла удержаться от вздоха. Она заставила себя поднять голову, не желавшую легко уступать свою позицию, и получила представление о положении дел за пределами молнии. Отвердение там достигло крайней степени, что, по-видимому, было неизбежно, учитывая ограничения активности в сидячем положении.
