Я рассмеялась.
— Ну, с этим загаром вы выглядите просто отлично.
Дядя Том вошел в парадную дверь вместе с Чарли и Кендрой, которые несли несколько упакованных подарков.
— Счастливого Рождества! — поздравляли мы друг друга, пока обменивались объятиями и приветствиями.
— Хлоя, как чудесно пахнет, — сказал дядя Том, глубоко втягивая воздух и удовлетворенно улыбаясь. — У тебя всегда были способности к кулинарии.
— Спасибо, дядя Том. Надеюсь, что на вкус получится так же хорошо, как и пахнет.
— Не сомневаюсь, — перебил меня Чарли, пока Кендра катила его инвалидное кресло по коридору.
Затем тетя Бетти отвела меня в сторону, а Джексон повел остальных в гостиную.
— Итак, ты упоминала, что Джон, возможно, придет сегодня на ужин? — спросила она приглушенным голосом.
Я улыбнулась и кивнула, надеясь, что все будет в порядке.
— Джексон позвонил ему и спросил, свободен ли он.
— А как ты относишься к этому? Особенно учитывая историю твоих взаимоотношений с ним?
Я знала, что это не просто праздный интерес.
— Ну, честно говоря, находясь рядом с Джоном, я чувствую себя неуютно. Мне всегда кажется, что он смотрит на меня как-то неуместно. Но он отец Джексона, и Джон сказал, что хочет загладить свою вину. Так что, ради Джекса, я хочу, по крайней мере, дать ему шанс доказать самому себе, что он был искренен в своем желании начать все заново и стать частью этой семьи.
— Хорошо, дорогая. Я просто хотела убедиться, что ты не против.
— Спасибо, тетя Бетти. Думаю, я просто слишком остро реагирую. Когда Джексон позвонил Джону, чтобы пригласить его на ужин, тот даже спросил, может ли он привести с собой спутницу.
— Спутницу? — Тетя Бетти удивленно приподняла брови.
— Да, знаю. Я тоже удивилась этому. Он сказал, что встречается с ней уже несколько месяцев.
— Что ж, это хорошо. Это немного уменьшило ваше волнение во время его визитов?
Я кивнула.
— Да, это действительно помогло. Кажется, что он прилагает все усилия, чтобы попытаться загладить свою вину и начать новую жизнь.
— Это отличные новости, дорогая.
— Можно мне только повесить твое пальто, и затем я встречусь со всеми в гостиной?
— Конечно, спасибо, милая. — Она протянула мне свое пальто и направилась за остальными по коридору.
В этот момент раздался звонок в дверь, и мое тело немного напряглось, зная, что это, скорее всего, Джон и его спутница. Я посмотрела в сторону гостиной, чтобы проверить, услышал ли Джексон звонок. Судя по веселой болтовне, доносившейся из комнаты, я поняла, что он не услышал.
Я подошла к двери, изобразила на лице улыбку и открыла ее.
Когда увидела Джона и его спутницу, улыбающихся мне в ответ, я застыла на месте и почувствовала, как к горлу подкатила тошнота. Это был мой ночной кошмар — мой самый страшный кошмар.
— С Рождеством, Хлоя, — приторно-сладким голосом произнесла она, одарив меня хитрой улыбкой.
Рядом с Джоном стояла никто иная, как Эмбер.
* * *
Не уверена, как долго я простояла там, застыв на месте и глядя на них с недоверием, но, наконец, вернулась к реальности, когда почувствовала руку на своем плече того, кто стоял позади меня.
— Отец, — прогремел голос Джексона прямо у меня за спиной. — Что здесь делает Эмбер?
Джон улыбнулся.
— Я же сказал тебе, что собираюсь привести с собой спутницу.
Я все еще не могла говорить, глядя то на Джона, то на Эмбер. На ее лице расплылась довольная улыбка, как будто она уже давно ждала этого момента.
— Эмбер — твоя спутница? — В голосе Джекса звучало недоверие.
— Да. Мы столкнулись друг с другом несколько месяцев назад в кафе и возобновили общение. — Он посмотрел на Эмбер, которая наклонилась и поцеловала его. — А остальное это уже история. — Джон издал смешок.
— Мы можем уже войти? — веселым голосом спросила Эмбер.
Я встретилась взглядом с Джексоном и поняла, что он тоже ошарашен этим поворотом событий.
— Да, почему бы вам не присоединиться к нам в гостиной, — вмешалась тетя Бетти. Вероятно, она почувствовала что-то неладное, и я была благодарна ей за то, что вмешалась и разрядила обстановку.
Когда Джон и Эмбер последовали за тетей Бетти в гостиную, Джекс отвел меня в сторону.
— Ты в порядке, детка? Я действительно не знал, что он собирается привести ее с собой.
— Я не знаю, что чувствую прямо сейчас, Джекс. Мне кажется, я все еще в шоке.
— Хло, — Джексон пристально посмотрел мне в глаза, — просто помни, что я всегда буду на твоей стороне. Я сделаю все, что ты захочешь. Если тебе хочется пойти и притвориться, что все в порядке, и попытаться насладиться этим безмятежным рождественским ужином со всеми, я притворюсь вместе с тобой. Если хочешь, чтобы отец и Эмбер ушли, я попрошу их убраться прямо сейчас. Если хочешь устроить сцену, кричать и выплеснуть часть своего разочарования на них, то я буду первым, кто схватит кусок медового окорока и кинет его в лицо Эмбер.
Я расхохоталась, представив себе, как Джексон бросает Эмбер в лицо кусок окорока. Потом улыбнулась ему, благодарная за то, что он любит меня.
— Я люблю тебя, Джекс.
— Я тоже люблю тебя, Хло. Итак, чего бы тебе ни захотелось сделать, я в деле.
Я глубоко вздохнула.
— Сегодня Рождество, и все уже собрались здесь. Мы должны поступить в духе Рождества. Не хочу портить всем остальным вечер. Так что давай просто постараемся извлечь из этого пользу.
— Хорошо. Меня устраивает. — Он взял меня за руку, и мы вместе пошли по коридору в гостиную.
* * *
Несколько часов спустя, после того как все уже съели по второй и третьей порции еды, я была удивлена тем, насколько нормальным оказался этот вечер. Джон и Эмбер за весь вечер не сказали ничего неприличного или грубого. После первого часа гости начали расслабляться.
После ужина все устроились у камина в гостиной и смотрели классические рождественские фильмы, которые показывали по телевизору. Я, наконец-то, начала расслабляться и могла сказать, что Джексон тоже.
Тетя Бетти, Кендра и я убирали со стола и ставили посуду в посудомоечную машину. Эмбер осталась в гостиной и болтала с парнями, что меня вполне устраивало. Каким бы нормальным ни ощущался сегодняшний вечер, я знала, что не хочу иметь с ней ничего общего.
— Похоже, что здесь мы все убрали. — Я с улыбкой оглядела кухню. — Большое спасибо за помощь.
— Ты проделала огромную работу, — сказала Кендра. — Ужин был так хорош, что мне кажется, сегодня я набрала килограммов пять.
Я рассмеялась.
— Я рада, что тебе понравилось. — И тут я кое-что вспомнила. — О, пока не забыла, я собираюсь подготовить полотенца для вас в гостевой комнате, и через несколько минут присоединюсь к вам в гостиной.
Я взяла несколько чистых полотенец из бельевого шкафа и пошла по коридору в комнату для гостей. Затем оставила их в отдельной ванной, соединенной с этой комнатой.
Когда я направилась к двери, чтобы выйти из спальни, на пороге появился Джон.
Я сразу же почувствовала себя неуютно.
— Привет, Хлоя.
— Привет, Джон. Тебе что-то нужно?
— Да. Мне просто хотелось поблагодарить тебя за восхитительный ужин. Думаю, мы с Эмбер скоро пойдем.
— О, — выдавила я, не в силах скрыть удивление в своем голосе. Потом сразу же почувствовала себя виноватой за то, что всего несколько секунд назад чувствовала себя неуютно и ожидала от него самого худшего.
Но тут что-то случилось. Вместо того, чтобы выйти из комнаты, Джон сделал несколько шагов вперед и закрыл за собой дверь.
— Что ты делаешь? — спросила я в тревоге, и смущение, которое чувствовала раньше, вернулось.
— Просто хотел немного поболтать с тобой, вот и все. — Его взгляд скользнул вниз по моему телу, от чего к горлу подкатила тошнота. — Неужели ты на самом деле думала, что я уйду, не отдав дань уважения хозяйке дома?
К моему ужасу, на его лице медленно расплылась улыбка, а глаза потемнели от искорки удовольствия.
