— Доброе утро! — беззаботно поздоровалась она.
Раф обернулся. Внимательный взгляд скользнул по легкомысленному летнему платью и сандалиям, а затем вновь вернулся к лицу. В его глазах Лорен, успела заметить тень удовольствия, отчего ее сердце сладко замерло.
— Доброе, — из голоса Рафа исчезла привычная грубость.
О, она определенно делает успехи в укрощении ковбоя. Хотя полная победа засчитается лишь тогда, когда на его губах появится настоящая улыбка. К концу недели это должно случиться. У него нет ни одного шанса устоять. Конечно, Рафа нельзя подкупить игрушкой, как ребенка. Однако шутки и смех будут отличным лекарством. Она станет улыбаться до тех пор, пока у Рафа не останется иного выбора, кроме как улыбнуться ей в ответ.
Спрятав довольную усмешку, Лорен подошла к кофеварке, достала из буфета чашку и налила себе горячий напиток, затем добавила сливки и сахар. Лорен ощутила на себе взгляд Рафа, и все тело немедленно отозвалось сладким покалыванием. После разговора у Кристины холод в их отношениях исчез. Но теперь между ними возникло напряжение иного рода чувственное нетерпение и понимание того, что их влечет друг к другу.
Лорен прислонилась бедром к столу и сделала глоток кофе.
— Я хочу отвезти Чада на завтрак в ресторан Фрэн. Помнишь, она говорила о сказочных банановых блинчиках? Ты не хочешь поехать с нами?
Раф выпрямился и отрицательно мотнул головой.
— Езжайте вдвоем, — сказал он, допивая кофе одним большим глотком. — У меня много дел.
Раф не умел врать, и Лорен сразу поняла, в чем дело. Он просто не хотел слухов, которые неизбежно возникнут, если он покажется на людях в компании своих гостей. Но Лорен не собиралась сдаваться так легко. В конце концов, ведь она заботится о нем!
— Неужели твои дела не могут подождать пару часов? — самым невинным голосом поинтересовалась она. — Я буду очень рада, если ты поедешь с нами. А Чад придет в настоящий восторг.
Раф нерешительно приоткрыл рот.
Лорен сделала умоляющее лицо.
— Пожалуйста — Хорошо, — сказал он и после долгой паузы добавил:
— Мне все равно нужно забрать кормовые добавки.
Через полчаса они втроем вошли в обеденный зал ресторана Фрэн. Лорен надеялась, что этот маленький выход в свет улучшит репутацию ковбоя. Удивительно, но Раф словно знал о ее мыслях. Пока они шли к свободному столику в центре зала, он вежливо кивал знакомым и отвечал на приветствия. За несколько минут он вернул себе часть уважения, потерянного в прошлом году. Конечно, чтобы исправить репутацию, понадобится много времени. Тем не менее начало положено.
К их столику вновь подошла Андреа. На сей раз они с Рафом обошлись без взаимных колкостей. Андреа приняла заказ и пообещала принести Чаду самые лучшие в мире блинчики с бананами.
Спустя несколько минут к ним подошла другая официантка и принесла горячий кофе.
— Привет, Раф, — мило поздоровалась она. На ее симпатичном лице зажглась ослепительная улыбка.
— Привет, Салли, — так же сердечно, но без улыбки ответил Раф, а затем представил женщин друг другу:
— Салли, это Лорен Ричмонд. Лорен, Салли Моррис, лучшая подруга моей сестры.
Лорен пожала тонкую руку женщины.
— Очень приятно.
— Взаимно, — тепло сказала Салли. — Я много слышала о тебе и Чаде. В основном, от Кристины. Кажется, Чад стал маленькой знаменитостью в Седар-Крике. В нашем городе не осталось ни одного человека, который не слышал бы о тебе, Чаде и фонде, который ты представляешь. Мы восхищаемся тобой.
— Мной движет только любовь, — смущенно призналась Лорен, бросая ласковый взгляд на Чада.
— Мой сын, Рэнди, тоже пришел сюда позавтракать. Он сидит у стойки. — Салли кивнула на маленького темноволосого мальчика, глядящего в их сторону. — Он спросил, не разрешат ли Чаду позавтракать вместе с ним.
Чад покосился на мальчика и с надеждой посмотрел на Лорен.
— Можно?
Лорен не возражала против того, чтобы у Чада появился новый друг.
— Конечно, иди.
Чад встал из-за стола и вскоре уже сидел на высоком табурете рядом с Рэнди. Через несколько минут мальчики уже болтали и смеялись, как старые знакомые. Чудесно, что кроме Рафа у Чада есть теперь приятель ровесник.
— По-моему, твоя слава меркнет по сравнению с известностью Чада, — шутливо сообщила Лорен. — Ты стал обычным парнем, который раньше укрощал быков.
Раф крепко держал кружку с кофе. В его серых глазах блеснул свет.
— Это точно. Я простой ковбой, который разводит и продает трехмесячных жеребят.
Едва ли простой, думала Лорен, рассматривая собеседника. Журналисты совсем по-другому описывали ковбоя Далтона. Но Лорен не собиралась портить завтрак, возражая Рафу.
Они завтракали, мило разговаривая о лошадях. Лорен догадывалась, что Раф получает удовольствие от дружеской болтовни, хотя не признается в этом даже себе.
Когда с едой было покончено, Раф потянулся к счету, который Андреа принесла загодя. Лорен торопливо схватила счет и почувствовала, как сильная рука накрыла ее ладонь, прижимая к столу.
— За завтрак плачу я, — твердо произнесла Лорен.
Их взгляды скрестились.
— Ты можешь платить за себя в Калифорнии. Но если я разрешу женщине оплатить за мой завтрак здесь, это плохо скажется на моей репутации.
Лорен театрально закатила глаза.
— С каких пор ты заботишься о своей репутации?
Он легонько погладил ее запястье большим пальцем. Мимолетное проявление нежности заставило Лорен затрепетать.
— С сегодняшнего утра, — прошептал Раф.
Лорен изумленно смотрела на него. Казалось, мир перевернулся с ног на голову. Простые слова Рафа несли в себе очень глубокий смысл. Он извинялся за свою грубость и хотел изменить их отношения. И начал делать это прямо здесь и сейчас. Лорен так восхитили перемены в Рафе, что она не заметила, как кто-то подошел к их столу и кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Э-э-э… простите меня, — смущенно произнес мужской голос. Интонации говорили, что человеку неловко нарушать их уединение.
Внезапно поняв, как их поведение могли истолковать посетители, Лорен отдернула руку и еще сильнее сконфузилась. Она словно подтвердила самые нескромные предположения. Подавив вздох, она подняла глаза на мужчину. Рядом со столиком стоял редактор местной газеты, который заезжал на ранчо к Рафу.
Лорен автоматически улыбнулась.
— Привет. Вы Джейсон, не так ли?
— Да, мэм, — ответил он. — Я, кажется, помешал?
Лорен едва не хихикнула. Похоже, Раф — не единственный, кто решил этим утром подумать о своих манерах. Настырный репортер на глазах превратился в вежливого мужчину.
— Нет, вы ничему не помешали, — любезно ответила Лорен. — Мы с Рафом обсуждали вопросы культуры.
