Отец девушки, казалось, немного расслабился и, улыбнувшись дочери, нежно чмокнул ее в румяную щечку.
- Желаю тебе хорошо провести время.
- Спасибо. Увидимся позже, папа.
Дженнифер взяла предложенную Эндрю руку и осторожно пожала.
- Я с нетерпением ждала сегодняшнего вечера, Эндрю, - проговорила она, улыбаясь молодому человеку. - Надеюсь, мои надежды не окажутся тщетными.
- Конечно, нет, - пылко заверил девушку Эндрю.
Рядом с ней он чувствовал себя настоящим королем. Глаза Дженнифер светились такой же нежностью, как и у Ноэль; а очаровательное личико украсило бы любую картинную галерею.
Терренс Бил, прищурившись, смотрел вслед дочери и ее кавалеру. Конечно, держать дочь под стеклянным колпаком невозможно, но и видеть ее рядом с этим самодовольным франтом ему тоже не хотелось. Дженнифер, конечно же, заслуживает лучшего
Бил засунул руки в карманы и неспешной походкой направился к конюшне. У него заболел один жеребенок, и ему захотелось справиться о его самочувствии.
Заметив приближение хозяина, Брайан Кларк, негр средних лет с искалеченной рукой, приветливо заулыбался. Кларк появился в городе ранним ноябрьским утром с седлом, перекинутым через плечо. Он искал работу, и Бил, окинув незнакомца пристальным взглядом, взял его к себе, не задавая лишних вопросов. Бил никогда не спрашивал у негра, откуда тот пришел. Несмотря на свой физический недостаток, Кларк оказался прекрасным конюхом и мог усмирять самых норовистых лошадей, Бил еще ни разу не пожалел о том, что взял на работу этого человека. Кларк относился по-доброму и к Дженнифер, больше других уделяя внимание ее лошадям.
- Ну, как он? - поинтересовался Бил.
Негр взъерошил своей тонкой рукой короткие курчавые волосы. В них кое-где уже проглядывала седина, но ни лицо этого человека, ни его глаза не казались старыми. В его взгляде, обращенном на Била, не было подобострастия, свойственного представителям чернокожей расы. Кларк оказался человеком, на редкость хорошо образованным, и держался спокойно и с достоинством. Бил считал Кларка странным, но всегда относился к нему с уважением.
Жеребенку стало еще хуже, - ответил Кларк. - Боюсь, моих скромных познаний в области медицины недостаточно Я думаю, лучше вам послать за ветеринаром.
Бил кивнул.
- Завтра же пошлю за Беком Татумом. Как ты думаешь, сможет этот бедняга продержаться до утра? - поинтересовался Бил, имея в виду жеребенка.
- Я побуду рядом с ним ночью, - пообещал Кларк.
Бил нагнулся и погладил мягкий бок жеребенка, обратив внимание на тяжелое дыхание животного
- Ты много знаешь о лошадях, Кларк.
- Да, сэр, - едва заметно улыбаясь, ответил негр.
Бил выпрямился и смерил конюха пристальным взглядом.
- И ты по-прежнему не хочешь мне рассказывать о том, откуда ты все это знаешь? - спросил он, и в глазах его вспыхнули огоньки любопытства.
Кларк тихо засмеялся.
- Вы же знаете, я никогда об этом не рассказываю, мистер Бил.
- Да, за прошедшие шесть лет я успел в этом убедиться, - кивнул Бил. - Не спускай с жеребенка глаз, и если ему станет хуже - зови меня.
- Хорошо, мистер Бил.
Терренс Бил кивнул и, улыбаясь своим мыслям, вышел из конюшни. Он являлся единственным человеком, кого Кларк когда-либо называл «сэр» или «мистер». Несмотря на оскорбления, которые негру доводилось порой выслушивать от ковбоев, нанимавшихся временно на скотный двор, он не терял чувства собственного достоинства, данного ему от природы, и никогда не ввязывался в шумные ссоры и драки. Кларк не терял самообладания, даже если из себя выходил сам хозяин. Как-то раз Бил выгнал одного слишком уж задиристого ковбоя за то, что тот обругал последними словами негра, забравшего у него ременную плеть. Кларк упрекнул Била за отсутствие выдержки, а потом посмеялся над его взбешенным выражением лица. Два этих человека неплохо ладили между собой, несмотря на неравенство в положении. Бил подумывал даже о том, что, если от него когда-нибудь уйдет управляющий, он, возможно, поставит на эту должность Кларка, имеющего все задатки первоклассного руководителя. И никто не осмелится подвергнуть критике его решение. Никто, даже белые ковбои. По крайней мере, большая их часть. Среди ковбоев попадались, конечно, и грубияны, не любившие Кларка. Особенно отличался своей неприязнью к негру задиристый, средних лет пастух по имени Гармон. Выросший на берегах Миссисипи, он ненавидел негров лютой ненавистью. Гармон то и дело отпускал в адрес Кларка язвительные замечания, но негр попросту не обращал на них внимания. Может быть, именно так и должен вести себя управляющий. Сам же Бил отличался излишней вспыльчивостью и невыдержанностью. Его молодость на границе проходила весьма бурно, до тех пор, пока сердце Терренса не завоевала симпатичная молоденькая девушка с Востока и не сделала из него человека. Бил вспомнил Эллисон, мать Дженнифер.
Направляясь к своему красивому, добротному дому, Бил тихонько насвистывал сквозь зубы неназойливый мотивчик и размышлял о том, как много он достиг, начав с жалкой глинобитной хижины, где пятьдесят пять лет назад родился. Жизнь Била была не из легких, но он с успехом преодолел препятствия, многим оказавшиеся не по зубам. Он гордился тем, чего достиг. И, конечно, главной гордостью Терренса являлась Дженнифер. Как жаль, что ее мать умерла много лет назад и никогда уже не увидит, какой великолепной красавицей стала их дочь. Бил перевел взгляд на одинокую могилу, расположенную на небольшом холме и огороженную железной оградой. Дважды в неделю он приносил на могилу жены цветы. А иногда просто приходил сюда, и сидел и разговаривал с Эллисон, как с живой. Такие разговоры помогали ему пережить трудные времена. Он пойдет туда и завтра, подумал Бил, и расскажет Эллисон об этом хлыще, Эндрю Пейдже. И Эллисон, наверняка, будет так же возмущена выбором Дженнифер, как и он сам.
* * *
Эндрю вздохнул свободно только в экипаже. Они с Дженнифер собирались заехать в ресторан и поужинать перед тем, как отправляться на вечер.
- Какое счастье, что сегодня вечером я сопровождаю такую прелестную спутницу, - проговорил Эндрю, ослепительно улыбаясь. - Спасибо за то, что вы согласились со мной поехать.
- Ну, что вы, - застенчиво ответила девушка и засмеялась. - Вы, наверное, заметили, как дорожит мною папа? Не обращайте на него внимания, Эндрю. Просто он очень старомоден и трясется, буквально, над каждым моим шагом, особенно после того, как умерла мама.
- Любой отец, будь у него такая красивая дочь, повел бы себя так же, - ласково заметил Эндрю. Он, практически, поедал девушку глазами. - Дженнифер, я никогда еще не встречал такой девушки, как вы.
