– Я подумаю.
– Не глупи, Лиз. Ты ей ничем не обязана.
Элизабет пожала плечами. В какой-то степени сестра права. Но то, как она обращается с Кэролайн, просто возмутительно. И тут ей в голову пришла мысль, заставившая ее вскочить на ноги.
– Мне надо позвонить Тодду, – бросила она на ходу и скрылась в доме.
«Тодд наверняка сможет меня выручить. Спасем Кэролайн, а заодно проучим мою сестрицу», – решила Элизабет.
Кэролайн читала, лежа на кровати, и тут к ней заглянула сестра.
– Адам опять прислал тебе письмо? – спросила она.
– Нет, я повторяю лекцию по истории. – Кэролайн отложила тетрадь. – Поможешь мне сегодня уложить волосы?
– Извини, сегодня никак не могу. Я просто зашла узнать, нет ли у тебя новых писем.
– Нет, писем не было уже несколько дней, – чуть слышно сказала Кэролайн.
Анита присела на краешек кровати.
– Какая жалость. Надеюсь, у вас двоих все в порядке?
– Разумеется. Почему ты спрашиваешь?
– Мне кажется, между вами что-то происходит.
Кэролайн похолодела.
– Ничего подобного.
– Неужели? А почему ты прячешь его от мамы? Я заговорила сегодня об Адаме, и оказалось – она ничего о нем не знает. Почему ты ей ничего не рассказала?
Кэролайн было очень тяжело. Она молчала и, потупившись, разглядывала покрывало на кровати. Надо придумать какое-нибудь оправдание, и сестра оставит ее в покое. Но в голову ничего не приходило. Оставалось одно – сказать правду.
– Анита, Адама не существует. Я выдумала и его, и письма.
Старшая сестра пристально смотрела на нее.
– Зачем, Кэролайн? – спросила она наконец. – Зачем ты это сделала?
Девушка расплакалась.
– Мне было так одиноко! Всем на меня наплевать. Думаешь, мне легко было видеть, как за тобой ухаживают? Я тоже хотела это испытать. Меня никто никогда не полюбит!
– Ну-ну, сестренка! – Анита обняла ее. – Не говори так. Ах ты, глупышка! Пора нам с тобой поговорить по душам. Идет?
Кэролайн кивнула:
– Мне так нужна твоя помощь! Ты думаешь, у меня есть надежда?
Анита улыбнулась:
– Разумеется! Если только ты готова выслушать меня.
– Всегда готова, – рассмеялась сквозь слезы Кэролайн.
Целых два часа она действительно просто слушала, первый раз в жизни. Она сидела, не шелохнувшись, и только изредка прерывала речь Аниты вопросами. Она стойко вынесла все неприятные вещи, которые сестра говорила о ее поведении в школе. Она была совершенно права, и Кэролайн понимала это. Теперь ей хотелось измениться, и она была рада любому совету.
– Короче говоря, – подвела итог Анита, – слушай, что говорят другие, и хорошенько думай, прежде чем отвечать. Спроси себя, что принесут твои слова окружающим: радость или огорчения?
Кэролайн закусила губу. Она вспомнила Энни с Рикки, и как наябедничала Элизабет о Билле Чейзе и мистере Яворски, и как рассказала Лиле, что Джона Пфайфера выгоняют из газеты.
– То же самое мне говорила Лиз, – вспомнила она. – И почему я раньше ничего не понимала! Анита, ты мне так помогла!
– Просто будь такой, как есть, – убеждала сестра. – А за вечеринку не беспокойся. Постараемся, чтобы ты была неотразима. Ты должна доказать Лиле и Джессике, что выше их.
Кэролайн опять кивнула. Она не знала, за что взяться в первую очередь. Ясно одно: она должна стать другой. И начинать надо прямо сейчас.
На следующее утро Кэролайн подошла к Элизабет в раздевалке.
– Я хорошенько подумала и поняла, что не могу просить тебя отказаться от чтения пьесы.
– Ты уверена? – удивилась Элизабет. – У тебя не будет неприятностей?
Кэролайн стало стыдно за себя. Она никогда не поступила бы, как Элизабет. До этого дня, разумеется.
– С моей стороны было бы нечестно просить тебя об этом. Я должна была сразу понять, что ты не просто так прочла все письма Браунинга и что пьеса значит для тебя очень много. Я думала только о себе. Ты не должна ничем жертвовать для меня, Элизабет.
– Молодчина, Кэролайн! – с облегчением воскликнула Элизабет. – А как же Адам?
– Я во всем сознаюсь. Я давно должна была это сделать. Найду Лилу с Джессикой и прямо сейчас все им выложу.
Элизабет оглядела вестибюль.
– Долго искать не придется. Вон они идут.
Кэролайн сжалась. Она была готова к этой минуте, но теперь желала бы ее отодвинуть. Залезть бы в шкафчик Элизабет и затаиться! Она собралась с духом.
– Лила! Джес! У вас не найдется минутка?
Подруги подошли, сгорая от любопытства.
Джессика заметила стоящую неподалеку сестру и поняла, что это не простое совпадение.
– Ну, что ты хочешь нам сообщить? – Джессика подмигнула сестре, мол, что я говорила – сейчас она расколется.
– Это касается Адама, – запинаясь, выдавила Кэролайн.
– Я так и думала, – удовлетворенно кивнула Джессика и толкнула Лилу локтем. – Ты хочешь поговорить насчет вечеринки?
– Вовсе нет. – Кэролайн становилась все уверенней. – Я о письмах. Его письмах. На самом деле они – не совсем его. В том смысле, что их написал не он…
– Я совсем запуталась, – перебила Лила.
– Я имею в виду, что он их не сочинил, а списал из книжки. Все эти красоты стиля он передрал у Роберта Браунинга. Просто изменил некоторые слова.
Джессика ждала совсем другого.
– Но письма присылал тебе именно Адам?
Кэролайн кивнула, хотя сердце ее ушло в пятки. Как только она оказалась один на один с этой грозной парочкой, все ее мужество улетучилось. Представить, как они будут смеяться над ней, было невыносимо.
– Мне немного неловко, что я так его приукрасила. Выходит, что он не такой уж романтичный. – Она была готова разреветься.
– Ладно, не грусти. – Лила обняла Кэролайн. – Он не стал бы так стараться, если бы ты ему не нравилась.
– Может быть, – ответила Кэролайн. – Но мне хотелось рассказать об этом, прежде чем Элизабет прочтет свою пьесу. Не хочется становиться посмешищем.
– Я все равно хочу с ним познакомиться, – сказала Лила. – Он придет на вечеринку?
– Да-да, конечно. – Бедняжка совсем пала духом.
После того как ушли Джессика и Лила, она попросила у Элизабет прощения.
– Не волнуйся, Лиз. Делай, как мы договорились. Клянусь, я им все расскажу до субботы!
Но Элизабет сомневалась. Все утро Кэролайн не шла у нее из головы. Теперь ей стало еще сильнее жаль девушку. Она старалась представить, какой надо быть одинокой и несчастной, чтобы выдумать такое. Ей очень хотелось выручить Кэролайн, но очевидно, что одной отсрочки чтения пьесы будет недостаточно.
За обедом она рассказала все Тодду.
– Кэролайн многие недолюбливают, но она просто не знает, как себя вести и как поступать. Она такая же, как все, и тоже заслуживает счастья.
