словно змея, занимает место за последней партой и тут же собирает вокруг себя компанию ребят, стремящихся с ним пообщаться.
- А это кто? - шепотом спрашиваю я у Белкиной, едва заметно кивая в сторону мрачного брюнета.
- Это Антон Пеплов, - тихо отзывается она. - Что, понравился? Не советую, Ритон, не советую. Он, конечно, красавчик, спору нет, но на твоем месте, я бы побоялась с ним связываться.
- Почему?
- Он и его компания, они... Как бы это сказать... Плохие ребята, понимаешь? Телки, проблемы с законом, наркота. Оно тебе надо?
- Нет, конечно, нет, - поспешила откреститься я. - Просто так спросила.
После семинара, который носил вводный характер, все направляются в кафе под названием "Маленькая Италия", которое находится на первом этаже института. Однако все студенты называют его просто "Красная", очевидно, из-за преобладания гранатовых и бордовых цветов в интерьере.
Кафе просторное и работает по системе шведский стол. У касс уже виднеется выстроившаяся цепочкой толпа, и Белкина отправляет меня в ее конец:
- Ты пока иди очередь займи, а я сейчас приду, - торопливо бросает она, глядя куда-то в сторону.
Перехватив направление ее взгляда, я понимаю, что Ксюша таращится на дальний столик, за которым в компании темноволосой девушки сидит ее Дима Алтуфьев.
- Я быстро, - еще раз заверяет она и, откинув густые огненные волосы за спину, дефилирует к своему мистеру "никто".
Еле сдерживая улыбку, поправляю на носу очки и вдруг вздрагиваю, резко ощутив чье-то горячее дыхание на своем затылке.
- Ты новенькая, да? - раздается хриплый голос прямо над моих ухом.
Разворачиваюсь и отступаю на шаг назад. Передо мной с самодовольной улыбкой на лице стоит Антон Пеплов. Вблизи опасность, исходящая от него, становится еще явственнее, и горло мгновенно пересыхает.
- Да, - выдавливаю я, стараясь не показывать своего страха.
- Сегодня после пар буду ждать тебя на парковке, не опаздывай, - заявляет он таким тоном, будто мы с ним старинные друзья и уже неоднократно встречались на парковке.
- Что? Зачем? - непонимающе моргаю я.
- Подвезу до дома, познакомимся поближе, - негромко отвечает он, прожигая меня хищным взглядом черных глаз.
Он говорит и ведет себя так, будто это не предложение, а приказ. Будто у меня нет права отказать ему.
- Спасибо, конечно, но у меня другие планы, - стараясь быть вежливой, произношу я.
- Отмени, - холодно бросает он.
- Не могу, - делаю еще один крошечный шаг назад. - И вообще... Мне пора.
Разворачиваюсь и хочу уйти, но вдруг холодные пальцы железной хваткой обвивают мои запястья. Пеплов выглядит раздраженным, даже злым, и я больше всего на свете мечтаю убраться от него подальше.
- Отпусти! - шиплю я, боковым зрением замечая, что на нас пялятся люди.
- Ты придешь, поняла? - цедит он сквозь зубы. - А не придешь - пожалеешь.
Лицо Пеплова оказывается как никогда близко, и я успеваю заметить его до предела расширенные зрачки. Боже, он что, пьян?!
Пытаясь освободиться из тисков наглеца, я резко тяну на себя руку и отклоняюсь назад. Движение выходит чересчур амплитудным, и я совершенно случайно толкаю проходящего мимо парня, несущего поднос.
Дальше все происходит как в замедленной съемке. Поднос опрокидывается и его содержимое летит на Пеплова, а точнее на его белую толстовку, которую отныне "украшает" гигантское алое пятно от борща. Брызги попадают и на меня, но первые секунды я не замечаю ничего, кроме разъяренного взгляда Антона.
Вот черт! Он же меня сейчас придушит! Прямо здесь, на людях!
Я инстинктивно втягиваю голову в плечи и шарахаюсь в сторону, но Пеплов и не думает меня догонять. Он злобно хватает за грудки ни в чем не повинного парня, поднос которого я опрокинула, и что-то угрожающе шипит ему в лицо. Затем брезгливо отшвыривает ничего не понимающего бедолагу и, метнув в меня громкое и оскорбительное "сука", покидает кафе.
Рита
- Что тут происходит? - верещит подскочившая Белкина, хватая меня за локоть и утаскивая вглубь кафе. - Чего от тебя Пеплов хотел?
- Я... Я не знаю, - заикаясь от ужаса, тихонечко пищу я. - Хотел встретиться со мной на парковке после пар и домой подвезти... Но от него это звучало как-то угрожающе, если четно.
- Вот блин! - Ксюша нервно покусывает ноготь. - Он что, на тебя глаз положил? Это плохо, Ритончик... Иметь такого ухажера, как Антон, и врагу не пожелаешь.
- Ухажера?! - понемногу приходя в себя, восклицаю я. - "Придешь на парковку, я сказал! Не придешь - пожалеешь", - подражая его низкому голосу, говорю я. - Это больше на принуждение похоже, чем на ухаживание!
- Что, прям так и сказал? - удивляется Белкина.
- Ага, - тяжело вздыхаю.
- Даже для Пеплова это чересчур... Может, он не просох еще после вчерашней пьянки? В Инсте видела, что они тусу закатывали, - задумчиво выдает она. - В любом случае, Ритка, держись от него подальше. И не провоцируй лишний раз.
- Я и не думала, - отзываюсь я, обнимая себя за плечи и медленно следуя за Белкиной обратно в начало очереди.
Цены в студенческом кафе оказываются очень кусачими, поэтому мой обед ограничивается тарелкой жидкого куриного супа, в котором плавают ровно два крошечных кусочка мяса, и морковным салатом. Отныне буду брать еду с собой, а то так и разориться недолго.
После приема пищи по расписанию у нас еще одна лекция, на которой, к моему облегчению, Пеплов решает не присутствовать. Я старательно строчу конспект, с трудом поспевая за быстрой и крайне содержательной речью преподавательницы по налогообложению, а Белкина тем временем увлеченно переписывается с кем-то в мессенджере, то и дело приглушенно хихикая.
В конце пары она удивленно пролистывает мои записи и спрашивает:
- Ба, Ритка, а ты че у нас отличница, что ли?
- Была во всяком случае, - скромно улыбаюсь я.
- Это хорошо, - довольно потирает ладони Ксюша. - Будешь, значит, мне помогать. А то у меня дел выше крыше в этом году намечается. Я же староста как никак.
Если не учитывать казуса в кафе, первый учебный день проходит вполне сносно. Все одногруппники, конечно, за исключением Пеплова, кажутся мне приятными людьми, а преподаватели подкупают прекрасным владением своими предметами.
Наспех перекусив дома, я переодеваюсь и отправляюсь в кафе "Сирень". Сегодня начинается моя пятидневная стажировка,
