Кристиана медленно направилась к кабинке у вышки, где оставила одежду и полотенце, удивляясь про себя, что у нее не возникло желания немедленно отсюда уехать. Ведь она уже много лет старательно избегала зрителей во время своих тренировок. Ей претило появляться на публике. В любое другое утро она бы непременно уехала. Но только не сегодня. Сегодня ей так нужна была вода. Так нужно было ощущение свободы полета и сосредоточенность на прыжках.
Приняв решение, Кристиана еще раз оглянулась на деревья у края стоянки. Пусть смотрит. И, забросив косу за спину, уверенно зашагала к вышке. В конце концов, она увидит его раньше, чем он успеет подойти — если он собирается это сделать. Учитывая все ее навыки в искусстве самообороны, она в полной безопасности, насколько вообще можно быть в безопасности в нынешнее время. Кристиана остановилась на краю трамплина, и ее мысли автоматически переключились на предстоящий прыжок.
Она расслабилась, затем собралась, чуть приподняв голову и развернув плечи, с силой оттолкнулась вперед и вверх. Натянутое струной тело устремилось под небеса. Двойное сальто с пируэтом — и вот она уже летит к синеющей внизу поверхности. Грация и мощь. Красота и отвага. Вода приняла прыгунью с едва слышным всплеском.
Рич прислонился к дереву, не спуская с незнакомки глаз. Он знал, что она почувствовала его присутствие. В ее походке появился вызов; поднимаясь по лестнице, она упрямо вскинула голову, и в этом жесте так и читалось «плевать мне, кто там на меня смотрит».
Улыбка тронула уголки его губ. Немного иронии — и над собой, и над ней — сгладило остроту желания. Что ж, по крайней мере один зритель у нее есть. Причем очень внимательный. Расстояние не позволяло ему разглядеть выражение ее лица, но он точно знал, что ему не забыть ни ее фигуры, ни потрясающего мастерства. Пока и этого достаточно. В прошлом жизнь так часто приносила ему разочарования. Пусть хоть этот мираж останется с ним.
Кристиана стянула с себя мокрый купальник, все еще думая о прошедшей, тренировке. Она занималась целый час — а внимание ее невидимого зрителя не ослабло ни на минуту. Она знала, что он следит за каждым ее движением, но все равно снова и снова поднималась на вышку и совершала один прыжок за другим. Пожалуй, сегодня тренировка получилась даже, более напряженной, чем обычно, и она добилась-таки нужного результата.
Войдя в душевую, где зеркальные стены многократно повторяли ее отражение, Кристиана нахмурилась. Остановилась в центре, всматриваясь в свою фигуру. Эти безукоризненные формы стоили ей слишком многих проблем, о которых хотелось бы забыть, и слишком многих решений, которые забывать не следовало. Мужчины реагировали только на ее внешность, ее человеческие качества никого из них не интересовали. Вечная неловкость от их беззастенчивого разглядывания, постоянная борьба с алчными мужскими руками оставили след если не на ее теле, то у нее в душе. Теперь ей отлично известна ценность просторной, все скрывающей одежды и умения одним твердым взглядом останавливать любые нескромные попытки. Ну а для выхода из более сложных житейских ситуаций она постепенно выучила кое-какие интересные приемы.
Кристиана улыбнулась воспоминаниям. Когда-то внешность доставляла ей массу хлопот, но, перевалив за тридцать, она, похоже, почти избавилась от постоянной нервозности и напряжения по этому поводу. С годами она научилась покорно принимать свою участь, и иногда ее даже веселил этот неослабевающий мужской интерес к ее особе. Не то чтобы она находила удовольствие в том внимании, которое неизменно привлекала, просто старалась смотреть на сложившуюся ситуацию с юмором.
Всматриваясь в зеркало, Кристиана решила, что во всем нужно искать положительные стороны. Ей пошел четвертый десяток, но никто бы столько не дал. Морщин на лице почти нет, и в длинных каштановых прядях пока не блестит серебро. Прыжки в воду помогали поддерживать в идеальной форме тело, а работа в Европе с ее духом космополитизма и многообразием культурных традиций тренировала разум. Так что, если все взвесить, жизнь у нее сложилась прекрасно — она сама себе хозяйка, ни перед кем, кроме как перед собой, не в ответе, и может позволить себе выбирать из многочисленных предложений, а такое немногим доступно.
Кристиана отошла от зеркала и стала под душ. Да, все так, но теперь настало время возвратиться на родную землю. Пора подумать о будущем, а значит — обрести, наконец, прочную почву под ногами. Наслаждаясь горячей водой, струящейся по ее телу, Кристиана продолжала размышлять о завтрашнем дне и о днях, что придут за ним. Она еще'не совсем свыклась с новой мыслью, у нее еще даже не было твердой уверенности, что она сможет отказаться от тренировок, оставить позади все, чего она достигла в жизни — ради того, чтобы осесть на одном месте. Но попытаться она должна, это Кристиана знала точно. Она выключила воду и вышла из кабинки в тот самый момент, когда раздался телефонный звонок. На ходу заворачиваясь в полотенце, она поспешила в спальню.
— Мари, что ты в такую рань делаешь в офисе? Я заглянула к тебе, когда вернулась, но ты уже ушла. Что-нибудь случилось? — удивленно спросила Кристиана, услышав в трубке голос подруги, у которой поселилась на время.
— Случилось или нет — зависит от твоего ответа, — кисло отозвалась Мари. — Я понимаю, ты устала, и помню, что ты хотела отдохнуть хоть месяц, прежде чем окунуться в нашу рабочую суету… Но мне нужна твоя помощь.
Кристиана пристроилась на краешке двуспальной постели, озадаченно нахмурившись. Такое отчаяние совсем не в духе жизнерадостной смешливой Мари.
— Ты же знаешь, я готова ради тебя на многое. Кроме того, я перед тобой в долгу за то, что ты мне предоставила комнату, пока я тут не устроюсь. Так что от меня требуется? Подменить тебя?
— Если бы все было так просто. — Мари тяжко вздохнула и, наконец, решилась: — У меня для тебя работа. С жильем, на полный день.
Первым порывом Кристианы было не задумываясь отказаться. Во-первых, ее до предела утомил перелет через Атлантику, а во-вторых, вовсе не прельщала перспектива жить в какой-нибудь семье и постоянно находиться на виду. Но ее связывала с Мари многолетняя дружба, которую не смогли поколебать ни долгие разлуки, ни огромные расстояния, ни жизненные сложности.
— Давай выкладывай, — сдалась она.
Мари опять вздохнула, на этот раз с облегчением.
— Понимаю, что слишком многого требую, но это так важно для моего «дитяти».
Кристиана улыбнулась. Мари действительно носилась со своим новым детищем — агентством по найму прислуги — как с ребенком.
