— Добрый вечер.
Ван Арт не счел нужным поворачиваться, так как вести беседы ему уж точно не хотелось. Он уже думал, что сделает с Дастином, после того, как уедет, а также стоит ли об этом мероприятии докладывать Вуду и заслужит ли он тем самым доверие. Лояльность местного Князя никогда не будет лишней, особенно после того, как тот скрипя зубами позволил Виктору и его семье поселиться в этом городе. С другой стороны, не подставит ли он тем самым своего недальновидного брата? Как попали на эту вечеринку вампиры, ему ясно, но по какому принципу были выбраны люди?.. Ответ пришел мгновенно. Студенты. Без своих родителей или опекунов, живущие в общежитиях. Для них не редкость пропадать на несколько дней особенно в период между семестрами. Соседи по комнатам наверняка бы не стали бить тревогу, если бы кто-то исчез на день или два. А потом уже было бы достаточно сложно найти концы и тело, погребенное под землей или утопленное в реке. И все же, как студенты здесь оказались? Они знакомы с организатором, но не знали, что он вампир?
— Если ты человек, то должен пойти со мной, — девушка явно играла в эту нелепую игру и хотела победить.
«Не человек», — подумал Ван Арт.
— Не думаю, — ответил он вслух, и собственный голос показался ему особенно отрешенным, поднимающимся из глубины.
— Я… — она опешила от отказа. Виктор рассчитывал, что она уйдет, как ушел парень, но девушка осталась рядом. Игривым голосом она добавила: — Я вампирша, и ты не можешь сопротивляться.
— Серьезно?
Мгновенно вспыхнувшее любопытство заставило Ван Арта посмотреть на бойкую девушку.
«Какая вежливая вампирша», — мысленно усмехнулся он.
Искрящийся озорством взгляд прошелся по его лицу, и Виктор почувствовал, будто его оценивают. Девушка явно не стеснялась его как следует разглядеть. Это маска наградила ее такой смелостью или же такова была ее природа?
— Абсолютно, — уверенно кивнула она.
— Прости, но я не играю, — вкрадчивым голосом ответил Виктор.
— Да я и сама не очень это люблю, — она облегченно вздохнула и расслабилась, отказываясь от так не подходящей для нее роли.
— Как ты попала сюда?
— Приехала на такси.
Взглянув ей в глаза, Ван Арт выразительно прищурился.
— Ой, ты не об этом?
— Не об этом.
— Получила приглашение и маску. Непонятно от кого. Ты не знаешь, случайно, кто все это затеял?
— Знаю, но это не важно…
Виктор замолк и позволил себе рассмотреть девушку, но ровно до тех пор, пока это не стало бы неприлично. Озорная, святящаяся изнутри, нежная и стойкая, словно балерина, сошедшая с картины Дега. С той самой, где артистка блистает на сцене в лучах любви зрителей, пока ее конкурентки прячутся за тяжелыми кулисами. В девушке перед ним было нечто невинное, но упрямое и самоуверенное. И никакая маска не была способна скрыть это. Вся ее истинная природа искрилась через теплый взгляд, приподнятые уголки мягких губ и решительную позу. Неукротимость и жажда жизни так и сочились из нее. Незнакомка столько еще не видела в жизни, и Виктор почувствовал, что азарт исследователя не позволит ей остановиться.
— Ладно, я пойду, — произнесла она до того, как Ван Арт успел добавить что-то еще.
Через отражение в стекле он увидел, что девушка отправилась на поиски «жертвы» вглубь дома, а затем взглянул на себя. Усталость, безнадежная печаль, отчаяние, уже почти вошедшее в привычку. Виктору до того стало тоскливо, что он зажмурился. После краткой встречи с незнакомкой ему вдруг стало ясно, от чего он отказывается, что упускает в своем существовании. Он так устал смотреть на этот мир, что выбрал не замечать его. Целый, бесконечно огромный, наполненный неизведанным. А Виктор преступно схлопнул его до размеров своего дома. Он так привык смотреть в прошлое, что совершенно перестал замечать свое настоящее. А эта юная дева одним своим присутствием указала путь к простой истине, от которой Ван Арту было удобно отворачиваться десятки лет и страдать: картина жизни расписана теми красками, которые он сам разрешает себе использовать.
В глубине дома послышалась возня. Вампиры кругом пользовались своим даром, чтобы загипнотизировать жертв, но кто-то решил обойтись без прелюдий. Незнакомка как раз ушла в ту сторону. Интуиция и взыгравшее чувство неправильности всей ситуации не позволили ему пройти мимо. В секунду Виктор оказался у входа в кабинет и даже не удосужился повернуть ручку. С грохотом выбив дверь, он увидел ту самую девушку в руках у вампирши в красной маске.
— Помоги мне, она рехнулась! — выкрикнула незнакомка.
Виктору стало тошно. Мало того, что эта вампирша в неподобающей манере вела себя, так еще и имела наглость покуситься на ту самую, кто приоткрыла его шоры на глазах.
— Уходи. Езжай домой, — произнес Виктор, грозно надвигаясь на Красную маску.
— Ты не в свое дело лезешь, красавчик, — огрызнулась она.
— Отпусти ее.
Виктору даже не пришлось стараться. Одно его желание, и Красная маска под легким давлением его силы затряслась, ослабляя хватку. Незнакомку долго уговаривать не пришлось. Она тут же выскользнула и умчалась из кабинета подальше.
— Сумасшедший дом, — бросила она на пороге.
— Если бы… — проговорил Виктор, сверля взглядом Красную маску. — Тебя никто не учил вести себя подобающе?
— Это охота! А она моя жертва…
— Как все изменчиво в этом мире, — угрожающе прищурившись, Виктор сделал еще один шаг, и Красная маска нервно сглотнула. На ее лбу выступила испарина. Вампирша хотела что-то сказать, но Ван Арт не позволил, своей волей отобрав у нее голос. — Пошла вон.
Он перестал давить, и Красная маска вылетела в коридор. Виктор стремительно двинулся к выходу, твердо намереваясь удостовериться, что спасенная им девушка благополучно выживет в этом доме. Открыв дверь на крыльцо, он увидел, что молодой вампир уже подавлял ее волю. Неумело, но этого было достаточно для такой хрупкой девушки, как она.
— Хватит! — повелительно произнес Ван Арт. — Отпусти ее.
Из дома выскочила Красная маска и юркнула под бок, очевидно, к своему дружку.
— Эта дрянь хотела сбежать… И этот опять здесь?
Но Виктору был безразличен треп этой девицы. Он теперь буравил взглядом молодого самодовольного вампира. В красных глазах читалось понимание. В отличие от бестолковой блондинки, этот точно осознавал, что Ван Арту сейчас лучше не дерзить.
— Хорошо, — проговорил красноглазый и отпустил девушку.
Едва не споткнувшись на верхней ступеньке, она стремительно направилась к дороге через парк.
— Зачем ты отпустил ее?! — взвизгнула блондинка.
— Помолчи, — буркнул парень.
— Подобная дерзость не лучшая добродетель для молодых вампиров — она частенько укорачивает их жизни. Увижу вас еще раз…
— И что будет?! — скривилась вампирша.
— Вам это вряд ли захочется повторить.
Виктор направился за спасенной девушкой. Он мог передвигаться мгновенно и беззвучно, но побоялся напугать ее, поэтому шорохом дал о себе знать. Она обернулась и чуть замедлилась, чтобы он догнал ее.
— Лучше убедиться, что ты села в такси, — произнес он, поравнявшись с ней.
— Что происходит?! — она сложила руки на груди, скукожилась, но не от холода, а от испытанного страха.
— Ничего особенного.
— Ты считаешь, что все это нормально?! Кто они такие вообще?! Надо в полицию позвонить!
— Не связывайся. Идем, я посажу тебя на такси.
— Они же обдолбанные! Что они хотели со мной сделать?
— Полиция тебе не поможет.
— Детки важных людей?
— Что-то вроде. Просто забудь.
Он надеялся, что на этом она остановится, молча согласится с ним, ведь так было бы логично и правильно. Виктор хотел прислушаться, идут ли за ними эти двое, но девушка продолжила еще более эмоционально, чем прежде, да еще и с яркой жестикуляцией.
— Ты ее глаза видел? Забудешь такое… Я думала она мне реально в горло зубами вцепится.
— Помолчи, — сухо сказал он, проверяя чутьем местность.
